Виктория прикрыла глаза от сильной душевной боли. Этот вопрос уже поднимался. Дважды. Первый раз в самом начале и второй, когда о нем снова напомнила. Крисси Мастерс.

— Он не дал мне ни цента. Я тебе говорила об этом и три года назад, и в прошлом году, когда Крисси узнала об этом от Бэрка и начала тебя дразнить.

— Да ладно тебе. Три года назад у тебя уже была назначена встреча с адвокатом. Потом ты почему-то передумала. Отец всегда утверждал, что купил твою лояльность. Я считал, что он предложил тебе крупную сумму в качестве компенсации за то, что ты жена политического деятеля и мать его внука. Он не был намерен позволить тебе забрать Джордана. Должно быть, отец предложил тебе хорошую цену.

— Перестань, Дэррен. Я осталась, потому что хотела быть с тобой. Я тебе уже говорила об этом. По-моему, я и так достаточно пресмыкалась в тот день, когда сказала, что не собираюсь подавать на развод.

— Я просто хочу знать, что отец пообещал тебе? Что ты унаследуешь состояние по его завещанию?

— Это была бы хорошая шутка, — горько произнесла Виктория. — Потому что он ничего лишнего мне не завещал, не так ли?

— Может быть, Крисси получила то, что он намеревался оставить тебе. Крисси перевернула планы каждого из нас.

— А Бэрку это нравилось. Он обожал наблюдать за тем, какое впечатление она на нас производит.

Дэррен тяжело выдохнул.

— С тех пор как она приехала в прошлом году, все сильно изменилось.

— Но все начало меняться не с приездом Крисси, — пробормотала женщина. — Настоящие изменения произошли еще три года назад, когда уехал Ник.

— Давай не будем об этом. Мне жаль, что я затеял этот разговор.

— А мне жаль еще больше. Дэррен вздохнул.

— Знаешь, — мягко сказал он, — когда Рид сегодня смеялся над словами Филы, я понял, что за последние три года он впервые смеется от души.

— Я знаю. Боже, как жаль, что мы не в курсе того, что задумал Ник. Может быть, Элеанор совершила ошибку, подключив его к этому делу.

— Ей следовало подумать о возможных последствиях до того, как она ему позвонила.

— В одном я уверена. Мы не можем позволить Нику забрать руководство из рук Хилари, — заявила Виктория.

— Это могло бы осложнить положение. С другой стороны…

— Нет. — Виктория уставилась в потолок. — Это все погубит. Элеанор утверждает, что нам нужно, чтобы у руля оставалась Хилари, пока начинается твоя политическая карьера. Может быть, когда-нибудь в будущем Ник сможет вернуться, но не сейчас.

— Беда с Никодемусом заключается в том, что он сам принимает решения и слишком поздно ставит об этом в известность других.

Элеанор сделала глоток шерри и посмотрела в темноту. Она начала думать, уж не совершила ли серьезную ошибку, когда привлекла Ника к этой ситуации. Наблюдая за ним сегодня за ужином, она поняла, что больше не может быть уверена в том, что он поступит именно так, как она хотела.

Элеанор умоляла его забрать у этой никому не известной женщины акции, которые оставила ей Крисси, и не сомневалась, что Ник получит их назад. Ведь он все-таки член семьи и способен на чудеса, когда речь идет о бизнесе.

Но ей было уже достаточно лет, чтобы понимать: чудеса не совершаются бескорыстно. Что же такой волшебник может запросить в качестве платы за то, что вырвет акции из рук Филадельфии Фокс? «Возможно, — думала Элеанор, — Каслтоны все равно их потеряют. Возможно, Ник получит эти акции для себя и их использует».

Она попыталась представить, что он будет с ними делать, и все варианты приводили к одному важному выводу: если Ник вернулся, чтобы остаться, он избавится от Хилари. Они не могут сосуществовать длительное время. Слишком сильное напряжение, возникающее между ними.

Но чтобы снова получить контроль над фирмой, Нику понадобится большее количество акций, чем то, что принадлежит сейчас Филе.

Элеанор была вынуждена признать, что, если Нику удастся избавиться от Хилари и взять на себя руководство фирмой, это серьезно подорвет шансы Дэррена на успешное начало политической карьеры. Никодемус не проявлял никакого энтузиазма по поводу губернаторской кампании Дэррена, а чтобы победить на выборах, понадобятся деньги обеих семей. Деньги и свобода вести активную кампанию.

Ничто не должно помешать Дэррену.

«Он гораздо больше мужчина, чем когда-либо был ты, Бэрк, даже несмотря на то, что никогда бы этого не признал. И это, вероятно, одна из причин, по которой ты всегда был так строг с ним и никогда не давал ему покоя. Ты видел в нем соперника, правда? И очень скоро у него в руках будет такая власть, о которой ты даже не мог мечтать. Он будет следующим губернатором нашего штата», — произнесла Элеанор внутренний монолог, адресуя его покойному мужу.

Женщина отвернулась от окна и оглядела свою спальню в федералистском стиле со старинным туалетным столиком тонкой работы, высоким изголовьем и искусной драпировкой. Последнее время она чувствовала себя в этой комнате гораздо счастливее. Она приказала вынести все вещи Бэрка, утверждая, что напоминания о нем вызывают у нее грусть. Все приняли это объяснение, не подвергая сомнению.

На самом же деле в день смерти Бэрка она испытала невероятное облегчение. Она наконец почувствовала себя свободной.

Однако Элеанор была далеко не свободной. Теперь она это поняла. Никто из них не был свободен.

«Ты так это планировал, Бэрк? Ты был бы счастлив, если бы знал, что мы все еще расплачиваемся за твои жестокие игры. Мне следовало знать, что ты найдешь способ причинить нам боль, даже когда будешь уже в могиле».

Она могла представить, как бы смеялся муж, увидев, что его близкие сражаются с неприятностями, которые он создал. Некоторым людям суждено идти по жизни, разбивая счастье остальных. Бэрк Каслтон был большим специалистом именно в данной области, и его незаконнорожденная дочь унаследовала от него этот талант.

Но Дэррен — другой. Дэррен — ее сын. Он унаследовал внешность и шарм отца, но не его бездушие. Пальцы Элчанор сжали бокал с шерри. Она отказывается принять поражение. Она не позволит своему умершему мужу разрушить будущее сына.

— Тебе понравился вечер, Рид? — беспечно спросила Хилари, поднимаясь по лестнице с мужем.

— Конечно. У Элеанор всегда прекрасная еда. Если бы она не была так зациклена на том, чтобы поставить правильные бокалы и положить нужные вилки, мы, вероятно, получили бы от ужина большее удовольствие. Палтус был превосходным. — Он начал развязывать галстук, удивляясь, насколько автоматически последнее время стал скрывать от Хилари свои истинные чувства. Это происходило почти инстинктивно.

— Фила забавный человек, правда?

— Она заставит Ника побегать, это уж точно.

— Она действительно напомнила тебе Нору?

Рид спросил себя, к чему эти вопросы. И стал еще более осторожным.

— Ну, только когда она вдруг выступила с лекцией по поводу благотворительности. Нора всегда пыталась заставить всех нас жертвовать больше денег. Я помню, что она все время приводила то же самое сравнение с навозом.

— Ты же знаешь, что большинство просьб о пожертвованиях — это сплошное надувательство, — произнесла Хилари, поднявшись наверх. — Приходится проявлять чрезмерную осторожность. Гораздо более эффективно выделять деньги консервативным организациям и политикам, которые работают, с тем чтобы удержать страну на правильном пути. В итоге это всем приносит пользу: и бедным, и богатым,

— Это правда, черт возьми.

— Похоже, Ник очень увлекся Филой.

— С Ником ни в чем нельзя быть уверенным, — услышал Рид свои осторожные слова.

— Я знаю. — Хилари вошла в свою комнату. — Мы все это узнали три года назад, не так ли? Спокойной ночи, Рид. — Она грустно улыбнулась, закрывая за собой дверь.

Некоторое время Рид смотрел на закрытую дверь, после чего медленно направился по коридору к собственной спальне.

Он зашел внутрь и захлопнул за собой дверь. Взгляд его упал на резную кровать из клена. Он попытался вообразить Хилари в этой кровати, ее прекрасные рыжие волосы, упавшие на грудь, ее стройное тело, томно растянувшееся под простынями.