— Дедушка, скажите, пожалуйста, куда ведет эта дорога? — обратился к нему Сережа.
Старик остановился и внимательно посмотрел на мальчишек:
— Хм, дорога… А вам куда надо?
— В Двинск.
— А вы кто такие? Откуда будете?
Сережа неопределенно махнул рукой назад:
— Оттуда. Мы, дедушка, заблудились.
Крестьянин проследил за его жестом:
— Из города? Или у крестьян жили?
Любопытство латыша не понравилось ребятам. Илья решил прийти на помощь товарищу.
— Нет, не у крестьян, мы в городе жили. — Он назвал город, в котором месяц назад был с Янисом Зирнисом. — Там у нас знакомые и… и родные.
— И давно вы оттуда?
— Дней пять, — не задумываясь выпалил Илья.
Латыш покачал головой, в старческих потухших глазах шевельнулись лукавые змейки.
— Пять дней! Чудно вы едете. До города отсюда семь километров всего, и город не сзади вас, а впереди.
Ребята переглянулись.
— Я же говорю, что мы заблудились, — смущенно оправдывался Сергей.
— И заблудиться тут нельзя, дорога прямая.
Растерявшийся Илья уже посматривал по сторонам, прикидывая, куда лучше шмыгнуть — влево или вправо.
Но старик, угадав его намерение, улыбнулся и сказал успокаивающе:
— Меня, хлопцы, бояться нечего, я не шуцман. А к тому мой спрос: теперь, прежде чем ответить, надо знать, с кем разговор ведешь.
— Мы — русские. Домой идем.
— Русский русскому рознь, — протянул старик. — У нас волостной старшина — русский, так чтоб он сдох, холера! И где немец такого нашел! — Он плюнул и растер ногой. — Ну, да я вижу, что вы за люди. Теперь в ту сторону народу много пробирается. Пошли со мной, мой хутор по пути вам.
Ребята нерешительно потоптались.
— Некогда, дедушка.
— А откуда родом-то будете?
Мальчики ответили.
— И-и, святой Езус! — воскликнул латыш. — Я думал, откуда-нибудь из Белоруссии! Да как же вы одни в такую даль отправились? Убьют вас дорогой, фронт там. Оставайтесь у меня. Кончится война — тогда и уедете.
— Нет, дедушка, мы к своим пойдем, — твердо сказал Сергей.
— Ох, горе на мою голову, — по-стариковски ворчливо произнес крестьянин, — к своим! Да вы и дороги-то не знаете! Сентябрь на дворе — а у вас одежонки путной на плечах нет. Сгинете — никто знать не будет!
— Ничего, дедушка, живы будем, — бодро ответил Сережа. — Дорогу до Двины вы нам покажете, а там другие хорошие люди найдутся.
Старик покачал головой.
— Так-то оно так. У нас, в Латгалии, почти все по-русски говорят, можно расспросить. Гляди — и проберетесь. Где взрослому не пройти, там вы мышатами проскочите. Ладно, ступайте со мной, вам все одно в ту сторону. Позавтракаете, да и в дорогу надо вас собрать. Мыслимое ли дело раздетыми в такую даль отправляться!
* * *
По неторной малоприметной дороге катился небольшой воз снопов. На возу сидел смуглолицый черноволосый подросток со смешными оттопыренными ушами и, настороженно оглядываясь кругом, правил лошадью. Накрапывал мелкий дождь. Холодный ветер приклеивал к спине и плечам мальчугана мокрую рубашку. Но парень, казалось, совершенно не чувствовал ни сырости, ни холодного ветра.
Из-под снопов раздался приглушенный шепот:
— Сережка, простудишься! На фуфайку.
— Инка, отстань, я не маленький! Лучше Наташу укутайте потеплее.
Впереди на дороге показалась подвода, и Сергей быстро предупредил:
— Тише! Навстречу едут…
Шепот и возня внутри воза стихли.
Встречная лошадь, шлепая по лужицам, быстро приближалась. Сергей пристально следил за возницей на телеге, укутанным в мокрый брезентовый плащ. Однако мужчина, проезжая мимо, даже не поднял головы. Сережа проводил его глазами, пока тот не скрылся. Дорога опять была пуста. Мальчик осторожно приподнял край плащ-палатки, прикрывавшей замаскированное снопами отверстие внутрь воза, и заглянул в дыру.
— Отбой! — негромко воскликнул он. — Кругом ни души, можете подышать свежим воздухом… Наташенька!
— А-а! — быстро отозвалась маленькая девочка, и тотчас в отверстии показалась ее светлая взлохмаченная голова с соломинками в волосах.
— Тебе там хорошо? — спросил мальчик.
— А мы скоро приедем? — чуть картавя, спросила девочка.
— Скоро, Наташенька.
— А разговаривать уже можно? Немцы не поймают?
Рядом с Наташей высунулась голова Ильи, круглые, с озорным блеском глаза стрельнули по дороге.
— Кто проезжал?
— Латыш какой-то в плаще, — ответил Сергей. — На нас даже не посмотрел.
— А здорово мы придумали! Едем — и хоть бы что. Уж сколько человек встречалось!
— Илья, палатку сорвешь, — раздался недовольный голос Веры. — Садись!
Мальчика дернули за рубашку, но он отвел руку девочки.
— Сергей, замерз?
— Нет.
— А то давай сюда. К этим тиграм. Они мне скоро дышать запретят. А я вместо тебя посижу.
— Не хочу. Наверху интересней.
— Хитрый ты, мне тоже хочется.
— Вылазь, вместе поедем.
Вера запротестовала:
— Зачем двоим наверху торчать?
— За снопами на поле вдвоем ездят, — ответил Сергей.
Илья, осторожно отвернув край палатки, выбрался из норы.
После обеда небо стало проясняться. Показалось нежаркое сентябрьское солнце. Вдоль дороги вперемежку с небольшими рощами тянулись поля, пестрые, как стеганое одеяло, сшитое из разноцветных кусочков материи. Одинокие хутора темнели поодаль от дороги, прячась в приусадебных березняках и осинниках. Кое-где по полям двигались маленькие человеческие фигурки. Местами несколько домишек сбивалось в беспорядочную кучку, тогда рядом с ними, как часовой, возвышался костел или кирха, острым шпилем целясь в небо. Сережа с Ильей остерегались таких населенных пунктов, потому что здесь обычно размещались полицаи, волостные управы и всевозможные немецкие комендатуры. Впереди показался как раз такой поселок. Сергей остановил лошадь.
— Надо сходить на разведку, поискать дорогу в объезд, — предложил он.
Оставив девочек на телеге, Сергей с Ильей двинулись в сторону населенного пункта.
За мостом, переброшенным через ручей, дорога разветвлялась. Ребята свернули на тропинку, которая, по их предположениям, огибала селение. Пересекли луг, поднялись по косогору и неожиданно вышли к шоссе, густо обсаженному деревьями. Ровную линию этих деревьев ребята приняли издалека за опушку леса. Шоссе вело прямо к поселку.
Отсюда хорошо было видно белое здание костела и крайние домики, до которых оставалось с полкилометра.
Между костелом и дорогой ребята разглядели большое кладбище, обнесенное новой деревянной оградой. Прямые, отбитые по шнуру, ряды совершенно одинаковых земляных холмиков заполнили все огороженное пространство. Бесчисленные шеренги крестов с надетыми на них касками стояли, как солдаты в строю по команде «смирно».
— Немцы битые! Сколько их ту-ут! — протянул Илья.
— Вот это угостили их наши! Целая, наверно, дивизия лежит!
— Больше! — воскликнул Илья, любивший сильно преувеличивать. — Больше! Целая армия!
Юные разведчики пытались сосчитать кресты, но на дороге появились крытые автомашины. Через минуту они прогрохотали мимо притаившихся в кустах ребят. В кузовах подрагивали решетчатые ящики с толстыми черными снарядами. На последнем грузовике, подняв воротники шинелей, ехали три хмурых гитлеровца.
— Ух, морды! — прошептал Илья, провожая их ненавидящим взглядом. — Так бы и запустил камнем!
Сережа помрачнел.
— Снаряды повезли, — отрывисто произнес он. — На фронт… Наших бить.
— Вот бы их сейчас из пулемета!
Сережа вздохнул.
— Достать бы оружие. Гранату или мину… Заложили бы на дороге, да как грохнули, чтоб у них и колеса кверху!
Минут двадцать наблюдали ребята за шоссейной дорогой. Движение на ней не прекращалось: то ехали подводы, то проносились трескучие грузовики.
— Днем сюда выезжать опасно, — сказал Сергей. — Придется подождать ночи.
— И ночью, наверно, ездят.
— Мы по шоссе — быстро. Нам до того столбика только, — указал Сергей в сторону поселка, на полпути к которому стоял какой-то дорожный знак. За столбиком виднелись маленький мостик и проселочная дорога, уходящая в сторону от шоссе.