Мама посмотрела на папу. Он потрясённо молчал, не в силах найти слова.

— Я говорила тебе, он останется! — сказала мама. — Понго знает, как он нам нужен.

Позже, когда семья двинулась в путь и Понго и Замби заняли своё место позади всех, Замби сказал другу:

— Видел, как Большой Боб пошёл в атаку? У него вся шерсть вздыбилась, и он как будто стал вдвое больше.

— Конечно, — ответил Понго. — Это нарочно, чтобы сильнее напугать охотника.

— Я ещё кое-что заметил, — продолжал Замби. — Он стал весь серебристый. Не только спина, но и грудь, и живот…

— Так и есть, — сказал Понго. — Никто не становится моложе. Я как раз собирался с тобой поговорить, Замби. Ты прав, папа стареет, и ему нужна помощь. Поэтому я решил остаться с семьёй. Хочешь остаться со мной и тоже помогать?

— Да, — сказал Замби. — Мне неохота заводить свою семью. Хочу остаться с тобой и со всеми друзьями.

— Вот и хорошо! — обрадовался Понго.

Вскоре папа остановился. Гориллы устроили привал и принялись за еду. Плюшка всё жалась к маме. Похоже, подумал Понго, ей не скоро захочется одной ходить на разведку.

Прежде чем устраиваться на ночлег, папа скомандовал:

— Спать ложимся пораньше! Надо выспаться, потому что завтра нам предстоит долгий и трудный путь в горы. В горах нам никакие охотники не страшны — им туда не добраться.

И они устроили себе гнёзда и славно выспались.

Весь день гориллы поднимались в горы, останавливаясь, как обычно, чтобы поесть, поспать и поиграть. Но на второй день они оказались у подножья высокой голой скалы. Папа собрал семью и сказал:

— Теперь мы все полезем наверх. Там лес и полно еды. Кое-кому будет нелегко туда забраться. Зато я никогда не видел там людей.

— Даже хороших? — огорчилась Плюшка.

— Ни хороших, ни плохих. Человеку туда не добраться. А мы, гориллы, другое дело. Значит, так. Мы с Понго и Замби полезем последними, чтоб подсаживать тех, кто застрял. Чуть что — орите, и мы придём на выручку. Главное, глядите в оба. Высматривайте места, куда поставить ногу. Кто испугался или застрял, сразу зовите нас. Ну, вперёд!

— Ничего себе! — охнул Замби, когда они полезли вверх. — Скользко!

— Потому-то люди и не могут сюда залезть, — усмехнулся Понго. — Папа не зря нас сюда привёл. Он знает, что делает.

Всё шло не как обычно: молодые гориллы запросто карабкались по скале, зато взрослым приходилось туго. Лёгкие, ловкие подростки взбирались наверх без труда, а Плюшка раза три застряла — всё-таки она была ещё совсем маленькая. Когда это случалось, она звала на помощь и папа спешил к ней.

Но на третий раз он не выдержал:

— Плюшка, зачем ты всё время выбираешь самый трудный путь? Ты ищи самый лёгкий!

— Но я же не знала, что будет трудно!

— Понятное дело, не знала, — согласился папа. — Ты никогда раньше не поднималась в горы, да к тому же ты у нас самая младшая. Но ничего, тебе тут понравится. Поставь ноги мне на плечи, подтянись вверх — и выберешься.

— Мне страшно, — пожаловалась Плюшка.

— А вот это зря, — сказал папа. — Когда я рядом, бояться нечего. Садись мне на голову, ногами упрись в мои плечи и подтягивайся. Там будет хорошее, ровное место. Если вдруг упадёшь, я тебя поймаю. Но ты не упадёшь!

И Плюшка вскоре выбралась на удобную площадку.

— Смотри, дальше лезь только вместе с мамой, — велел папа. — Уж она-то знает, что делает.

Плюшка оказалась прирождённой скалолазкой. Больше она уже не застревала. Но тут — удивительное дело! — застрял сам Большой Боб. Помогая Плюшке, он не заметил, как очутился на неудобном месте, где не за что было ухватиться. Пришлось звать на помощь Понго.

— Сынок, — смущённо сказал папа, — тут один глупый старикашка застрял на скале!

Понго улыбнулся:

— Не беда! Сам Понго спешит на помощь! Но что он станет делать? Вот этого даже я пока не знаю. Стать мне на плечи ты не можешь — я не выдержу твоего веса. О, придумал! Залезу-ка вон на то дерево и проверю, крепкое ли оно.

Дерево оказалось подходящим. Понго свесился с края скалы и посмотрел на папу:

— Я сейчас повисну на этом дереве, как лиана, а ты взберёшься по моим ногам.

— Выдержишь? — спросил папа. — Уверен?

— Ещё как! — ответил Понго.

На самом деле он вовсе не был уверен, но лучшего способа вытащить папу придумать не мог.

— Я крикну, когда буду готов, ладно?

— Ладно, — прокряхтел папа.

Понго изо всех сил вцепился в дерево и крикнул:

— Поехали!

Папа подтянулся и на миг перенёс весь свой вес на одну руку. Другой рукой он крепко ухватился за ноги Понго — и выбрался наверх.

— Спасибо, Понго!

Понго разжал руки и спрыгнул с дерева.

— Как ты себя чувствуешь, сынок? — спросил папа.

— Как будто меня пополам разорвали!

Но когда Понго выпрямился, оказалось, что всё не так уж плохо. Остаток пути они с папой проделали вдвоём.

— Стар я уже для таких трюков, — вздохнул папа. — Пора тебе становиться вожаком.

— Что ты, папа! Какой из меня вожак? Я же почти ребёнок. Вот засеребрится у меня спина, тогда я, может, и стану похож на вожака. И вообще, ты столько всего знаешь, а мне ещё учиться и учиться. Ты ведь научишь меня?

— Конечно, сынок. Но ты должен понять: я старею. Раньше я никогда не застревал на горном склоне!

— Ладно, — примирительно сказал Понго, — ты слишком стар, я слишком молод — значит, поведём семью вместе. А Замби нам поможет. Я поговорил с ним — он тоже хочет остаться с нами.

— Уговорились. Когда у тебя на спине вырастет белый мех, ты станешь вожаком и поведёшь семью. А я тогда пойду замыкающим вместе с Замби.

— Наверное, ждать осталось недолго, — задумчиво произнёс Понго.

Вскоре гориллы добрались до леса, где было полно вкусной еды. Там они и обосновались, и жизнь их потекла своим чередом. Так прошло много дней. И вот однажды папа получил радостное известие.

— Папа, папа! — подбежала к нему Плюшка. — Я каталась на спине у Понго и увидела три белых волоска, прямо как у тебя. Это что же — он взрослый?

— Да, так оно и есть, — подтвердил папа. — А значит, теперь у нас всё будет совсем хорошо.

В книгах животные всегда больше похожи на людей, чем в жизни. Они разговаривают, смеются, сердятся, думают и рассказывают о своих мыслях, строят планы на будущее. А мы, читатели, понимаем, что это выдумка и что на самом деле звери — это не люди, и они не умеют смеяться, разговаривать и думать.

Но не так всё просто. Ведь и люди — это тоже звери. У нас тоже есть клыки, шерсть и вообще много «звериного». А у разных других зверей есть способы общения, мысли, общество, культура и много всего того, что мы привыкли считать «человеческим».

И у горилл в жизни очень многое устроено как у людей. Гориллы чувствуют радость и горе, осознают прошлое и будущее, передают детям знания об окружающем мире. Гориллы живут семьями: в семье папа-вожак, у него много жён, среди которых есть главная — любимая. Все дети растут вместе и помогают родителям — а когда становятся взрослыми, уходят и создают собственные семьи (вот тут Понго, оставшись в семье родителей, повёл себя скорее как герой сказки, а не как настоящая горилла). Гориллы очень общительны, но неразговорчивы. У них, в отличие от нас, нет речи — только крики, урчанье, рёв, а ещё — жесты и мимика. Но им этого хватает. Одно движение головы или рук — и всё ясно.

Гориллы едят растительную пищу и насекомых, ни на кого не нападают и между собой тоже почти не дерутся. Когда семья горилл встречает человека, вожак старается как следует напугать незваного гостя, а если тот убегает, может догнать его и… укусить, но не более.