Луна висела над Тополевой рощей. Заскрипели Королевские ворота. Король возвращался в Белый замок.

После обеда они по обыкновению сидели в гостиной. Король — со своими бумагами, Королева — с рукоделием, Эльм — с книгой о звездах.

Неожиданно Король вскочил — его стул опрокинулся, и бумаги рассыпались по полу.

Королева опустила рукоделие. Эльм от испуга задел ногой лампу, она упала и погасла.

— Что, в конце концов, творится у нас в замке? — закричал Король. — Здесь опять пахнет розами! И мне это не кажется!

— Не знаю, — прошептала Королева.

— Я сразу понял, что вчерашний бутон сорван с кустов, что растут у Круглой башни. Но как он попал в замок? И почему в замке так сильно пахнет этими розами?

Королева пожала плечами.

— По-моему, я догадался, в чем дело! — крикнул Король и выбежал из гостиной в холл. Он с силой распахнул тяжелую входную дверь, и тут же его шаги застучали по мраморным ступеням.

Королева словно очнулась.

— Нет! Нет! — в отчаянии крикнула она и бросилась за Королем. — Что будет, если он увидит окно!

Они с Эльмом тоже выбежали из замка.

Король стоял у Круглой башни и внимательно разглядывал розы. Он был такой же огромный и черный, как его тень.

Королева остановилась поодаль. Эльм тоже. Он смотрел на розы и не мог понять, что в них так напугало Короля и Королеву.

Круглая башня была залита лунным светом. Эльм мог бы легко пересчитать все розы. Их было так много, что вся стена мерцала горячим красным огнем, листья казались черными.

Это было невероятно: кусты обвили уже всю башню до самого шпиля!

И в этом пурпурно-зеленом покрове, окутавшем башню, темнело одно отверстие, которое означало, что окно в башне открыто.

Король обернулся к Королеве. В его морщинах собралась вся темнота вечера. Глаза чернели, как две пещеры, от Короля веяло холодом, который мог заморозить кого угодно даже в этот теплый летний вечер.

— Окно открыто! — В голосе Короля зарокотали мелкие камешки. — Окно открыто! Не само же оно открылось! Это твоих рук дело! А ведь мы с тобой договорились забыть обо всем. Забыть! Ты что, надеешься вернуть ее своим колдовством? Чего ты добиваешься, действуя у меня за спиной? Зачем бередишь старую рану?

Королева гордо выпрямилась:

— Я запрещаю тебе говорить об этом в присутствии Эльма!

Ее голос словно разрубил крик Короля, и он замолчал.

Пораженный, он не сводил с нее глаз. На этот раз она спокойно встретила его взгляд и даже шагнула ему навстречу.

— Да, окно открыла я, — сказала она. — Ты видишь, как разрослись розы? Они уже заполнили всю ее комнату. И не в твоей власти изгнать их оттуда или заставить комнату исчезнуть.

— Этого ты знать не можешь!

— Однажды ты запер дверь, что вела в Круглую башню, и мой тайный ход в нее. Однако я поднимаюсь туда, когда захочу. Мои мысли не слабее твоих. Мои мечты живые, не то, что твои. Твоей воли не хватило, чтобы сделать ее комнату недоступной для меня. Я открываю ее своей тоской!

— Где расположен твой тайный ход?

Королева не ответила.

— Где он? — снова спросил Король ледяным голосом.

— Ты не умеешь читать мои мысли, — сказала Королева. — Я достаточно сильна, чтобы помешать тебе.

Король шагнул к ней и схватил ее за запястья.

— Не смей! Сейчас же отпусти мои руки!

— Может, я и не могу читать твои мысли, но я все-таки сильнее тебя, — сказал Король.

— Отпусти меня, слышишь!

— Не отпущу, если ты сейчас же не закроешь там окно. Можешь не показывать мне свой ход, я и без тебя найду его.

Королева покачала головой. Он сильнее сжал ей запястья. Она закрыла глаза, чтобы не показать, как ей больно.

— Ступай и закрой окно! — приказал Король.

Королева кивнула. Король разжал руки. Она повернулась и, не глядя, прошла мимо Эльма.

Король с Эльмом не спускали глаз с башни. Они ждали долго. Наконец в окне мелькнула Королева, и окно закрылось.

Король посмотрел на мальчика, но промолчал. Да и что он мог ему сказать? На этот раз Король вряд ли убедил бы Эльма, что ему все приснилось.

Когда они вернулись в замок, Королева уже спала.

Ночью Эльм проснулся от шагов Короля. Он встал и тихонько пошел за Королем по коридору. Король осматривал зал за залом, но тайного хода Королевы так и не нашел.

Королева сумела сделать его невидимым.

«Если она не придет сегодня, она не придет уже никогда», думал Эльм. После их встречи прошло три дня.

Он медленно брел к золотисто-медвяному дереву.

— Если она не придет и сегодня, значит, ее не существует. Значит, мне все приснилось, — негромко сказал он.

Ему стало так неприятно от этой мысли, что он остановился. — Конечно, это был только сон, — услышал он шепот Короля. — Только сон.

«Нет», — упрямо подумал Эльм.

— Нет! — сказал он. — Я знаю, она приходила сюда. И я хочу, чтобы она пришла снова.

Еще издали он увидел, что под деревом никого нет. Его охватило отчаяние, и ему захотелось вернуться в замок. В это время она появилась из-за живой изгороди.

— Ты думал, что я больше не приду?

Эльм кивнул.

— Мне пришлось задержаться дольше, чем я думала, но ведь я обещала вернуться.

— Я иногда не понимаю, что мне приснилось, а что было наяву.

— Пожалуй, между этим нет большой разницы, — сказала она.

— Король говорит, что есть.

— А я говорю — нет!

Они посмотрели друг на друга и вдруг она рассмеялась. Эльм тоже засмеялся.

— Я что-то принесла тебе. Идем покажу.

Они пошли к вечерним розам, которые днем всегда спали. Как и в первый раз, она увела его за кусты, чтобы их не увидели из замка.

— Смотри! — Она развязала узелок, который держала в руке. — Что это?

— Цветок? — Эльм не понимал, куда она клонит.

— Какой он? На что похож?

— Он желтый и похож на растрепанную голову.

— А как он называется?

— Не знаю.

— Ты знаешь все цветы, что растут в Бескрайнем саду. А такой ты здесь видел?

— Нет.

— Значит, в Бескрайнем саду растут не все цветы? Ведь этот я принесла из страны Ни-Ни.

Эльм кивнул.

— Этот цветок называется одуванчик, и растет он там, за стеной.

Эльм осторожно взял цветок в руку.

— Видишь, там растет то, что не растет здесь. И там далеко не все серое. Как жаль, что Король забыл об одуванчиках и они не растут в Бескрайнем саду, подумал Эльм.

Потом она еще что-то достала из своего узелка.

Эльм увидел перышко, правда, оно было не золотое, а серое.

— Перышко, — сказал он.

— Правильно, — кивнула она. — И оно серое, такое, каким, по твоим понятиям, в стране Ни-Ни должно быть все.

Эльм вспомнил золотую птичку. И свой сон о голубых птицах, летавших по саду.

— В Бескрайнем саду нет птиц, — сказала она.

— Но у нас была золотая птичка. И еще я видел во сне голубых птиц, — сказал Эльм.

— Ты уверен, что это было во сне?

— Я так думал.

— А ты знаешь, почему в саду нет птиц?

Эльм покачал головой, но она как будто уже забыла про свой вопрос и достала из узелка третий предмет.

— Это камень, — сказал Эльм.

— Правильно. А что в нем особенного?

Эльм взял камень, повертел в руках — обыкновенный серый камень с острыми краями.

— У нас тоже есть такие камни, сказал он.

— Совершенно такие?

Эльм пожал плечами.

— Посмотри повнимательней.

Эльм снова повертел камень. С одной стороны на нем было бурое пятно.

— Знаешь, что это за пятно?

— Нет.

— Это кровь. Ты говорил, что в стране Ни-Ни все люди серые, но, как видишь, кровь у них красная.

Она придвинулась к нему поближе и стала рассказывать:

— Жил там в бедном доме один молодой юноша. По дому гулял сквозняк, а не было ни хлеба, ни теплой одежды. И на работу его не брали нигде, потому что он не владел никаким ремеслом.

Однажды правители той страны решили послать парня на войну — пусть защищает свое отечество. Но парень не захотел защищать отечество, в котором он мерз, голодал и не мог найти работу.