К этой-то неприглядной машине и бросился чересчур нетерпеливый молодой ласка. Его канистра тотчас угодила под одно из огромных колес. Казалось, ласку ждет столь же печальная судьба. Толпа вскрикнула от ужаса, но в последнее мгновение водителю удалось затормозить, и трясущийся маленький ласка вылез из-под машины. Зрители приободрились.
– Продолжайте, продолжайте! – нетерпеливо воскликнул мэр. – А этот ласка не получит свои шесть медных монет!
Толпа загудела.
– Вообще-то ему повезло, что я не стану взыскивать с него стоимость канистры! А они нынче недешевы…
Толпа снова загудела, и мэр вдруг вспомнил, что это, между прочим, его избиратели.
– Разумеется, я не стану этого делать… Ведь бедняга ничего не мог предотвратить.
Машина с красной трубой снова с грохотом устремилась вперед. Желтая труба двинулась ей навстречу. С громким шипением и лязгом оба титана неслись друг на друга – пятьдесят метров, двадцать, десять, пять… Они столкнулись под ободряющие крики жаждущей зрелищ толпы. Вверх взмыли куски металла, в воздухе, как кометы, свистели раскаленные угли, из труб с шипением вырывался пар. Воздух сотрясался от пронзительного свиста.
– Давай! – возбужденно орал мэр. – Раздави этого красного дьявола! Разнеси его на мелкие кусочки! Пусть от него ничего не останется!
Машины разъехались и снова устремились друг на друга. Четырежды они повторяли этот маневр. На пятый раз водитель красного монстра проявил хитрость. Вместо лобового тарана он врезался своему противнику в борт и начал толкать его до тех пор, пока желтая труба не повалилась набок.
Водитель машины с желтой трубой вылетел из кабины и приземлился у ног мэра. Сама машина в предсмертной судороге издала истошный свист. Кипящая вода гневно вырвалась из поврежденного котла. Из топки на траву полетели угли. В воздух взлетали поршни, болты и гайки.
Разгневанный Толстопуз Недоум еле удержался, чтобы не пнуть своего водителя, лежавшего у его ног.
– Возвращайся в кабину, идиот несчастный! – заорал он на ласку. – Раздави этого красного демона!
Ласка средних лет встал, отряхнулся и повернулся к мэру.
– Нет, я не идиот, – с достоинством ответил он. – Но был бы идиотом, если бы выполнил ваш приказ.
Затем он спокойно надел шляпу и удалился с высоко поднятой головой. Ласки-смазчики одобрительно хлопали его по спине.
Водитель красной машины вылез из кабины под восторженные крики толпы. Он скромно поднял лапу. Шеф Врун протянул мэру большой серебряный кубок с надписью «За доблесть». Мэр бросил его ласке-водителю как подачку. Ласка поймал кубок, поцеловал и поднял над головой под одобрительные крики зрителей.
– Рисуется, – пробормотал мэр. – И вообще, кто хозяин этой машины?
– Я, сударь, – ответил ласка.
– И кто же ты?
– Меня зовут Грязнуля. Не забудьте. На следующий год я тоже буду участвовать в соревнованиях.
– А я тебя узнал, – прищурившись, сказал мэр. – Ты бывший фонарщик и работаешь теперь у Серебряка, да?
– Совершенно верно, – подтвердил Грязнуля, повернулся и посмотрел на жалкие остатки машины мэра. – А вам, сударь, рекомендую скорее убрать это, не то у вас возникнут неприятности с хозяевами! «Соблюдайте чистоту!» – гласит табличка при входе в парк.
С этими словами он зашагал к своей пыхтящей машине, что-то насвистывая и маша лапой болельщикам. Он залез в кабину и покатился к воротам парка, оставив мэра кипеть от ярости.
3
В библиотеке у лорда Мудрого собрались Грязнуля, Плакса, Бриония и Нюх. Его Светлость достал с полки несколько больших, пожелтевших от старости карт и разложил их на бильярдном столе, главной достопримечательности библиотеки. Лорд Мудрый не увлекался чтением, но считал, что раз в доме есть лишняя комната, то ею надо пользоваться, а потому поставил там огромный бильярдный стол. Голубок, его камердинер, читавший все подряд, от надписей на пакетиках с крупой до шедевров звериной литературы, воспринял это как кощунство.
– Значит, мэра ты оставил стоять среди обломков его огромной машины? – щелкнув зубами, спросил Легкомысл. – Хотел бы я посмотреть, как простой ласка побивает этого чокнутого Толстопуза. Наверное, у него до сих пор кровь кипит!
Грязнуля никогда не обижался на лорда Легкомысла. Но если бы кто-то другой назвал его «простым лаской», мало бы этому «другому» не показалось!
– Ну конечно, он сумасшедший. Вы бы только видели, как он разозлился. Говорят, он даже расплакался, когда его уже не мог видеть никто посторонний. Шефу Вруну пришлось обнять его за плечи и отвезти домой, рыдающего, как детеныш.
– А почему ты не взял меня с собой, Грязнуля? – с обидой воскликнул Плакса. – Я мог бы поработать у тебя смазчиком. Мне бы это наверняка понравилось.
– Да не успел я, Плакса! Я и машину-то купил только сегодня утром!
Тем временем Нюх изучил лежавшие перед ним карты и поднял глаза:
– Это все, что у вас есть, Легкомысл? Боюсь, эти карты не очень хороши. Слишком неточны.
– Неточны? – расстроился лорд Мудрый. – Их составила моя тетушка Непоседа, когда пересекала Губи.
– Пустыню Губи?! – попытался уточнить Плакса.
– «Губи» на диалекте Утренней Магнолии и значит «пустыня», – спокойно объяснил Грязнуля. – Сказать «пустыня Губи» все равно что сказать «масло масляное».
– Твоя тетушка, конечно, сделала благое дело, но, признай, карты чересчур схематичны, – продолжал Нюх. – Толку от них немного.
– Мне очень жаль, что я не смог тебе помочь, – ответил расстроенный лорд.
В этот миг в библиотеку буквально ворвался Голубок с пергаментными свитками под мышкой. Он бросил их на бильярдный стол.
– Возможно, мой господин, эти вам больше придутся по вкусу.
Нюх развернул один из свитков и обнаружил чрезвычайно подробную карту одного из районов, по которому ему предстояло пройти.
– Боже правый! – изумился он. – Какой же ты умница, Голубок! Откуда ты их взял? В книжном магазине «Водный горностай»? Или в «Проклятых выдрах»?
– Их нарисовала моя покойная двоюродная бабушка Умница, – ответил Голубок. – Она служила горничной у леди Непоседы как раз в то время, когда та пересекала Губи. Увидев, что ее госпожа рисует карты, моя бабушка занялась тем же. У нее в школе по рисованию всегда были отличные оценки. Заметьте, как красиво она нарисовала извилистые реки и как аккуратно очертила контуры возвышенностей и низин. Видите эти коричневые линии? По-научному они называются «вади», или «высохшие речные русла».
– Просто замечательно, Голубок! – воскликнул Нюх. – Спасибо тебе… и твоей двоюродной бабушке тоже. У нее был редкий талант.
– Мы, Голубки, всегда старались делать все наилучшим образом… Хотя не всегда это оценивалось по достоинству, – пробормотал камердинер и повернулся к несколько обескураженному лорду Мудрому. – Да, кстати, мой господин, на одной из ветвей вашего фамильного древа я нашел еще одного дальнего родственника. Это некий Эдуард Белый, сосланный в Слоновый Свет за грабеж на большой дороге и ставший там законченным бандитом. В тамошнем преступном мире он прославился под кличкой Нед Белли. Насколько я понимаю, чтобы защититься от пуль представителей закона, он надевал кирасу, сделанную из крышек от старых кастрюль и мусорных ведер.
– Мы потеряем его, Голубок, – пробормотал гордый лорд Мудрый.
– Простите, мой господин?
– Мы потеряем его. Нам на семейном древе не нужен этот Эдуард Белый. Спокойно можешь его аннулировать. Просто поставь на его месте жирную кляксу! Понятно?
– Абсолютно, мой господин, – согласился покладистый Голубок и выскользнул из библиотеки.
Лорд Мудрый переложил монокль на другой глаз и повернулся к гостям:
– Надеюсь, всем понятно, что эта информация не должна выйти за пределы этой комнаты?
Нюх серьезно кивнул:
– Разумеется, Легкомысл. Мы умеем держать язык за зубами. Никто не повторит то, что было здесь сегодня сказано.