- Ты действительно думаешь, что эта штука будет работать?

Его компаньон Лоран стоял рядом и с сомнением смотрел на экран.

- Если бы я так не считал, то не провел бы над этим столько ночей. Существует рынок, ограниченный и узкоспециализированный, но поскольку до меня никто до этого не додумался...

- До тебя... Просто у твоего отца есть скаковые лошади, - подала голос Ингрид из своего кабинета.

Молодая женщина была еще одним компаньоном предприятия, и обычно оригинальные мысли принадлежали ей. Высокая, очень спортивная, с плечами, как у пловчихи, с тяжелой походкой, но очаровательной улыбкой. Ксавье знал ее давным-давно: они все учились вместе, и желание организовать независимое дело пришло к ним одновременно. Лоран, со своей стороны, внес первые средства, на которые сняли помещение и купили кое-какое оборудование.

- Это отец натолкнул тебя на мысль? - удивился Лоран.

- Он скорее вырвал бы себе язык, - возразил Ксавье. - Ты знаешь, в каких мы с ним отношениях! Тем не менее благодаря или вопреки ему я познакомился с его тренером. И потянулась нитка за иголкой...

- Тебя охватила страсть к ипподромам, - насмешливо бросила Ингрид. - А не замешана ли в этом какая-нибудь симпатичная девчонка?

- Симпатичная девчонка - это тренер.

- A-а, тогда выкладывай!

- Хорошо, я действительно втрескался по уши, но это совершенно не касается потенциального рынка. Я считаю, что он будет полезен и выгоден для всех нас.

Лоран расхохотался и дал Ксавье увесистого тумака, от которого тот ткнулся носом в клавиатуру.

- Я был бы в восторге, если бы ты влюбился! Это отвлекло бы тебя от бесконечных насмешек над моей подружкой.

- Кончится тем, что ты женишься на ней и оставишь нас, - предсказал Ксавье, потирая нос.

- Женюсь - да, но тогда мне понадобится работать вдвое больше, потому что нужно будет содержать семью.

Они болтали, не обращая внимания на Ингрид, лицо которой приняло странное выражение. Ксавье заметил это и забеспокоился.

- Все в порядке, милая?

- Все нормально. Но перестаньте наконец трещать, я не понимаю, что делаю.

Она углубилась в созерцание экрана, а молодые люди обменялись взглядами. Ингрид никогда не рассказывала о своей личной жизни, словно ее и не существовало. Кстати, часто она уходила по вечерам последней, явно не спеша домой.

- Мне захотелось холодненького пивка, - объявил Лоран. - Кто со мной в бистро, что под нами?

- Идет! - согласился Ксавье, отодвигая кресло на колесиках.

Ингрид отклонила приглашение раздраженным жестом, не отрываясь от работы, и они тихонько вышли.

- У меня такое впечатление, что твоя влюбленность ее совсем не радует, - заявил Лоран, когда они уселись в глубине маленького кафе на улице Сен-Лазар, где были завсегдатаями.

- Почему? Я обожаю Ингрид и давно знаю ее, но могу поклясться, что у нас с ней ничего не было.

- А может быть, она хотела бы?

- Ну ты и скажешь!

- Ты об этом ничего не знаешь, ты не читаешь ее мысли. Вы видитесь каждый день, и такое просто не может прийти тебе в голову.

- Она прекрасно знает, что меня всегда привлекали невысокие блондинки со светлыми глазами. Ее это веселило, когда мы были еще студентами. По крайней мере, она говорила, чтобы я отстал от нее.

Огорченный ироничным замечанием Лорана, Ксавье залпом выпил половину пива. Июль был очень жарким, дышать в Париже было просто нечем. По сравнению с парком Мезон-Лаффита этот квартал был настоящей печкой, насыщенной выхлопными газами.

- Я выполнил свою программу, - сказал Лоран, чтобы сменить тему. - И еще подбил все счета за последний триместр. Наконец-то я могу поехать отдохнуть. А у тебя что-то намечено?

- Не так чтобы очень...

До сих пор у Ксавье не было никаких планов, но удушающая жара внезапно вызвала в нем желание оказаться на берегу моря или в деревне.

- Может быть, я поеду на несколько дней в Довиль. Там будут бега, и я воспользуюсь случаем, чтобы понаблюдать за своими будущими клиентами.

- О, да ты втюрился! - прыснул Лоран.

Видя, что он умирает со смеху, Ксавье поднял глаза к небу. Конечно, сейчас, озабоченный тем, чтобы продолжать ухаживания, он не представлял себя отдельно от Аксель. Он уже дважды приглашал ее на обед, и завтра они должны были вместе ужинать.

- Лоран, куда ты повел свою подружку в первый раз? Я ищу необычное, романтическое местечко...

- Есть очень славное шале на острове, в Булонском лесу, куда можно попасть только на лодке. Если тебе это кажется слишком претенциозным, отправляйся в Онфлер есть мидии на берегу старого водоема. Еще можно остановиться в саду или ресторане при роскошном отеле. «Бристоль» - просто блестяще, при условии, что есть большие деньги!

- Я хочу ее не поразить, а очаровать.

- Говоря проще, иметь.

- Не думаю. Во мне нет ничего от Дон Жуана, я весьма неловок.

- В любом случае, не допусти оплошности и не спроси совета у Ингрид.

У Ксавье был такой подавленный вид, что Лоран снова расхохотался.

- Ну и физиономия у тебя! Послушай, пройдет лето, и, возможно, Ингрид познакомится с кем-то на пляже.

- Это чудесная девушка, к тому же неутомимый работник. Прекрати смеяться над ней!

- Не над ней, над тобой! Послушай, старина, улыбнись хоть разок, я плачу.

Он положил монету возле пустых стаканов. Ксавье поднялся, торопясь просмотреть перечень ресторанов Онфлера.

* * *

- Да, - повторил Бенедикт, - я решительно старею. Как я мог не рассмотреть достоинств этого коня до Аксель? Не ее вина, что я не обращал на него внимания, она постоянно говорила о нем.

- Ты не всеведущ, - вежливо сказала Грейс.

- Было время, я почти поверил в это!

Она минуту молча смотрела на него, потом прошептала:

- Смешной ты, Бенедикт... С одной стороны, ты хочешь, чтобы малышка преуспевала, а с другой - боишься, что она перестанет в тебе нуждаться.

- Возможно.

- Уж я-то знаю тебя, и тебе это известно!

- Да, известно.

Он с грустью в голосе согласился, и это потрясло Грейс. Будет ли и она с возрастом страдать сентиментальностью? Она остановилась, наклонилась над грядкой у цветника и ловко вырвала единственный выросший там сорняк.

- Я приказала убрать отсюда тис, как ты и просил.

- Твой садовник безответственный! - воскликнул Бенедикт. - Посадить тисы рядом с конным заводом! Для лошадей это смертельно, смер-тель-но.

- Я ему об этом говорила. Теперь все в порядке, не волнуйся.

Он развернул кресло на сто восемьдесят градусов и посмотрел на Грейс, нахмурив брови.

- Так печально быть старым брюзгой... Я убаюкиваю тебя своими лошадиными историями, да?

- Это твоя страсть, я все прекрасно понимаю.

- Почему ты так добра, так терпелива?

- Потому что я всегда безмерно любила тебя, Бенедикт.

В ее словах было слишком много скрытого смысла, особенно потому, что она произнесла их многозначительным тоном, в чем, махнув рукой, тут же извинилась.

- Я счастлива, что Дуглас здесь, - снова заговорила она.

- А что уж обо мне говорить! Я и поверить не мог, что его обращение может произойти с такой скоростью. Я был убежден, что потребуется подождать еще год- другой, чтобы увидеть его поумневшим. Но это факт, благодарю тебя, Боже! И спасибо тебе, Грейс, что поселила его в другом крыле дома. Нам потребуется время, чтобы вновь привыкнуть друг к другу.

- Как у него прошла встреча с Ричардом?

- Я все рассчитал. Ричард станет учить его ремеслу постепенно, ни в чем не давая поблажки. Дуглас стажер: он молчит, слушает, повинуется и выполняет тяжелую работу, если таковая имеется.

- К счастью, Ричард лучший педагог, чем ты, - с иронией заметила она.

- Важнее то, что он понимает в коневодстве как никто другой.

Ричард Штайнер, руководивший заводом с самого его основания, был мужчиной лет шестидесяти. Увлеченный генеалогией, он мог рассказать обо всех линиях, выведенных от трех арабских жеребцов-производителей, которые положили начало породе чистокровных скакунов три века назад. Он мог провести бессонную ночь, сидя на соломе в ожидании рождения жеребенка. И как только тот делал первые шаги на лугу за матерью, Ричард уже угадывал, какой у него будет характер и способности.