- Давай, Ромен, - сказала она сквозь зубы, - не мешкай, это слишком короткая дистанция. Подбадривай его сейчас, сейчас

Словно услышав ее, наездник стал отрываться от остальных, без видимого усилия летя посреди дорожки.

В двухстах метрах от финиша Макассар, похоже, решил оторваться от остальных, сразу за ним Фольамур!

Буквально ежащий на шее коня Ромен составлял с ним единое целое, двигаясь в ритме с мощным, неудержимым 6erov На лету он немного повернул голову, чтобы видеть, где находятся противники. Он опережал их почти на два корпуса, и догнать его было уже невозможно.

- Да-да-да!_ вопила Аксель, стуча ногами.

- Легкая победа Макассара над Вальпараизо, сейчас увидим, кто На третьем месте!

С мокрыми от слез радости лицом Аксель наклонилась к деду, чтобы обнять его.

- Это самый лучший день моей жизни, Бен! Он их поставил на место, летел как на крыльях!

Стремительно отступив от барьера, она толкнула человека, стоявшего прямо за ней.

- Поздравляю! - сказал Ксавье, придерживая ее.

- О, ты был здесь?

- Я смотрел поверх головы, потому что тебе пришла хорошая мысль не надеть шляпу. Я бы не пропустил этого ни за что на свете!

- Это было чудесно, правда?

- Я в этом ничего не понимаю, но когда он летел перед нами, то был великолепен. Ве-ли-ко-ле-пен!

С извиняющейся улыбкой она вытирала слезы кончиками пальцев.

- У меня есть платок, держи, - предложил Ксавье.

- Ну что, Бен, как он тебе, скажи?

- Поразительно... Да-да, я потрясен этим конем! Ромену даже не пришлось замахнуться кнутом, можно было подумать, что это просто утренняя разминка! А ведь группа достаточно сильная, были серьезные конкуренты. Внучка, приветствую твою проницательность! Макассар - настоящий высокоскоростной локомотив, каких я редко видывал.

Похвала снова вызвала у Аксель слезы, и она воскликнула:

- Пойду к нему, догоню вас потом!

Мужчины проводили ее взглядами, одинаково взволнованные.

- Она милая, правда? - прошептал Бен.

Его слова застали Ксавье врасплох. Ожидал ли этот пожилой человек ответа?

- Более чем милая, - решился он.

- А еще она талантливая! Честно говоря, в Макассара я не верил. В следующем году он должен будет бежать в традиционных соревнованиях. Это достижение Аксель, причем без моей помощи. Ну что ж, я позволю ей пожинать плоды победы, повременю немного, а потом буду следовать за ней.

Аксель затерялась среди толпы. Вскоре она была уже у места взвешивания, поздравила Ромена и повисла на шее коня.

- Господин Монтгомери... - начал Ксавье неуверенно.

- Проблема в том, - перебил его Бенедикт, - что у нее одна страсть - лошади. Это мешает Аксель заниматься чем-то другим и не позволит мужчине занять первое место в ее жизни. Или ему нужно научиться делиться...

Мысль Бена была достаточно ясной, чтобы Ксавье почувствовал, что ему разрешили продвинуться немного дальше.

- Идет ли речь некоторым образом о... э-э-э... зеленом свете?

- О боги! Мальчик мой, вам не нужно мое разрешение! Может быть, некоторая поддержка, кто знает... А теперь идите вперед, вы будете расчищать мне дорогу. Я порой жалею, что у коляски нет гудка.

Растерявшись от такого неожиданного поворота, Ксавье хотел было от всего сердца поблагодарить Бенедикта за откровенность, но понял, что лучше промолчать.

* * *

Констан потушил окурок каблуком, потом поднял его и опустил в карман брюк. Ничего не должно валяться во дворе - это было абсолютное требование, он вел войну с учениками за то, чтобы на земле не оставалось ни соломинки.

Сев на ящик с зерном, Констан какое-то время наблюдал за Пачем, очень довольный поведением животного. Пес был хорошим сторожем: при малейшем шуме он настораживал уши и постоянно бегал от будки к ограде, выходящей к лесу, к рядам стойл. Время от времени он бросался на крыс.

- Хороший пес, мой Пач, - шептал Констан.

После появления этого цербера к нему вернулся сон, и если ему приходилось проснуться ночью, то он довольствовался тем, что бросал взгляд в окно. Как только он замечал внушающую доверие тень немецкой овчарки на посту, то снова засыпал со спокойной совестью.

Но сегодня был звонок от Дугласа. Парень проявил смекалку, позвонив в то время, когда ни Аксель, ни Бен ему не ответили бы, потому что уехали в аэропорт. Не дав Констану времени на протест или требование объясниться, Дуг предостерег: «Следи за лошадьми, за конюшней, будь бдителен. Теперь нужно остерегаться не меня - я в Англии и пробуду здесь до скончания века. Но все возвращается бумерангом... Не знаю ничего точно, старик, советую только открыть глаза пошире. Умный поймет с полуслова...»

Ошеломленный Констан принялся что-то мямлить, путая вопросы и возражения, пока не понял, что говорит сам с собой, а Дуглас уже повесил трубку. На сей раз довольно! Он должен тотчас же поставить Бена в известность.

Но отца дома не было, да и Констану никогда не хватило бы смелости во всем ему признаться. Открыть, что он видел, как Дуглас проник в стойло Макассара несколько недель назад, что он знал, что коню ввели наркотики, и мол- нал? Нет, это невозможно! Ведь это Макассар, любимчик Аксель, только что выигравший гран-при Мезон-Лаффита!

После этого телефонного звонка Констан решил поменять лошадей местами. Если Аксель удивится этому, он скажет, что появились крысы или еще что-нибудь, неважно. Он перевел Макассара в стойло напротив, но, к сожалению, каракового было легко узнать по белым отметинам на передних ногах. Хотя, может быть, на этот раз на прицеле не он.

- Я поклялся, что следующего раза не будет, Пач!

Пес подошел и уселся рядом в ожидании ласки.

- Если бы тебя здесь не было, я чувствовал бы себя таким одиноким. На меня слишком многое навалилось!

В большом дворе, с другой стороны авеню, всегда был кто-то, кто не спал, в комнатах учеников постоянно горел свет. С тех пор как для ухода за лошадьми стали принимать девушек и юношей, началась тайная ночная жизнь, что служило определенной гарантией невозможности вторжений. Малый двор был по-прежнему уязвим, кроме того здесь находились лучшие лошади, и если уж должно было что-то произойти, то именно здесь.

- Итак, есть только я и ты, Пач.

Сдерживая зевоту, Констан почесал пса за ушами. А если это была очередная злая выходка Дугласа? Как знать... Обозлился ли его племянник настолько, чтобы захотеть разволновать Констана, а потом посмеяться над его бессонницей?

Маловероятно. Голос Дуга в телефонной трубке казался искренне встревоженным. Запоздалый приступ угрызений совести или уверенность в угрожающей опасности? Люди, с которыми он спутался, возможно, захотят преподать ему урок, если он неправильно повел себя с ними. Отыграться на лошади было так просто!

- Отравить собаку тоже...

Констан спрашивал себя, сможет ли выдрессировать Пача так, чтобы тот не ел ничего другого, кроме того, что он сам положит ему в миску.

- Нужно прекращать это, я не участник фильма о гангстерах.

Однако он напрасно пытался успокоиться, он чувствовал себя отвратительно. Помимо того что на совесть давила тайна, раньше ему никогда не приходилось брать на себя ответственность в сложной ситуации. Он не принимал никаких решений, обращаясь за этим к отцу или племяннице. Сейчас у него защиты не было - никто не подскажет, как ему следует поступить. Стремясь защитить Дугласа, он создал неразрешимую проблему.

Приласкав пса, он поднялся, чтобы идти в дом. У этой печальной истории была, тем не менее, и положительная сторона: Дуглас наконец присоединился к семье, а в хороших руках он снова станет славным парнем. Констан был в этом уверен.

«Следи оттуда за своим сыном, Норбер. А я делаю все, что в моих силах!»

Поднявшись на крыльцо, он обернулся, бросив последний взгляд на двор и на силуэт собаки.

- Все будет хорошо, - пробормотал он дрожащим голосом, - все будет хорошо.

* * *

Ксавье сверил список имен и адресов, который только что составил. В нем были указаны почти все тренеры Мезон- Лаффита и Шантийи, осталось лишь составить убедительное письмо.