- Почему он? Он что, лучше других?

- Не то чтобы очень... У него душа рысака-фаворита, но пока он просто очень хороший.

Кончиками пальцев одной руки она водила по гриве коня, а другой гладила его по морде. Все ее поведение демонстрировало скрытую нежность, и это взволновало Ксавье.

- Похоже, вы действительно любите его.

- Хотя не должна. Лучше не привязываться к ним, чтобы не терять профессионального взгляда - нейтрального. Лошади, принимающие участие в бегах, находятся в конюшне для того, чтобы побеждать, и их карьера коротка. Каждый год прибывает группа жеребят-двухлеток, и нужно, чтобы я соответствовала занимаемому месту...

К сожалению, она должна была оторваться от каракового. Платье ее испачкалось, и несколько мгновений она оглядывала себя, насупив брови.

- Пойдемте в дом. Предлагаю вам что-нибудь выпить, пока я переоденусь. Потом мы сможем заняться делом.

Он догадался, что она вовсе не горит желанием обсуждать его предложение, но он приехал ради этого и рассчитывал ее убедить. Он последовал за ней в дом, уверяя, что вполне может налить себе стакан воды сам.

В кухне, которую он помнил, Ксавье направился прямо к крану, а потом присел на один из табуретов у стойки. Восхитительная покрытая эмалью фаянсовая плитка, несомненно, была из Португалии, а тяжелая медная люстра, казалось, только что перебралась сюда из биллиардной. Как и в вестибюле, здесь царил все тот же милый, но показательный беспорядок. Аксель, должно быть, жила стремительно, не успевая прибрать за собой разбросанные бумаги, - и это еще раз подчеркивало необходимость качественного компьютерного оснащения.

- Все, я в вашем распоряжении, - сказала она.

В белых джинсах и турецкой тенниске под цвет глаз, с длинными волосами, собранными в хвост, она была очаровательна. Он не мог оторвать от нее глаз, пока она проходила за стойку, открывала холодильник и доставала оттуда банки с пивом.

- Я взяла кое-что, идите за мной.

Она провела его до кабинета на первом этаже, где они на минутку остановились.

- Обстановка типично английская.

- Английская и коневодческая. Это был любимый утолок моего прадеда Гаса. Здесь я по-прежнему принимаю владельцев лошадей, но работаю в другом месте. Пойдемте.

По винтовой лестнице они поднялись в комнату, которую он определил как архивную. Ксавье заметил плазменный экран на стене, видеосистему, нагромождение раскрытых папок и стопок бумаг, а на уголке стола - компьютер.

- Нельзя сказать, что вы часто им пользуетесь!

- Только чтобы просмотреть почту или поискать что- то в Интернете, при необходимости - написать официальное письмо.

- Как бы там ни было, это хорошая машина, современная и мощная.

- Не знаю, как это компьютерщику удалось меня убедить купить его! - смеясь, сказала она. - Что до Бена, то он просто отказывается к нему прикасаться, вот почему я затащила его сюда. В любом случае он никак не соответствует «английской обстановке» внизу!

Они уселись рядом, и Ксавье загрузил демонстрационную программу.

- Это только макет, пока не выносите никакого суждения.

Он показал таблицы, над которыми усердно работал.

- Ваше дело указать, чего слишком много, чего недостает, что сформулировано нечетко, а что неудобно...

Почти целый час они обсуждали, что должно быть включено. Закончилось тем, что Аксель, поначалу вовсе не выглядевшая увлеченной, включилась в работу и высказала Ксавье массу предложений и советов.

- Вы многого не учли. Например, предположительные даты подковывания. Скакун во время работы часто теряет подковы, поэтому представьте, что происходит, когда коней восемьдесят! Не забудьте и стоимость зерна, которое приходится на каждую лошадь, и вес всадника, с которым она бежала последний раз. Еще важнее - не пропустить момент и вовремя отказаться от соревнований. Лошадей заявляют для участия во многих бегах, но они выступят не во всех. Заявки делают для того, чтобы иметь выбор, но чем дольше мы выжидаем, тем выше неустойка.

Он с сосредоточенным видом скрупулезно отмечал все, что она предлагала.

- Не так просто быть тренером, - наконец сказал он.

- Вы думали, все сводится к тому, чтобы выпустить утром лошадей, словно голубей, и любоваться, как они гарцуют? Что-то вроде: «Клянусь, Рудуду идет быстрее, чем Раплапла!»

Ксавье расхохотался, и это заставило Аксель на несколько секунд прерваться, но она уже не могла остановиться, потому что увидела, какой полезной может быть эта компьютерная программа.

- Я хотела бы еще выйти на общество «Франс-Галоп», в ведении которого все бега, гладкий и с препятствиями, чтобы можно было сразу выходить на их базы данных.

- Ну у вас и требования! - насмешливо сказал он. - Я и не предполагал, что в конечном итоге все будет настолько сложно.

- К тому же нужно, чтобы пользоваться этим было очень просто, - заметила она. - Свести к минимуму то, что нужно освоить, чтобы не просиживать часами каждый вечер!

- Я оставил место для ежедневной оценки каждой лошади, но если это слишком долго, то можно составить своеобразную анкету с множественным выбором, вам нужно будет только выбрать ячейку. Результат хороший, посредственный, неудовлетворительный, превосходный и так далее.

Разговаривая и видоизменяя данные, Ксавье не мог не наблюдать тайком за Аксель. Она была загорелой, как люди, проводившие много времени на свежем воздухе, у нее были чудесные глаза и волосы, которые хотелось потрогать. Сосредоточившись на экране, она не смотрела на гостя и нервно покусывала губы.

- Может быть... - наконец сказала она. - Может быть, я привыкну к этой штуковине. Пока я действую неуверенно, но постепенно все придет. Может, прервемся? У меня разболелась голова.

- Вы устали? Простите, я не сообразил.

Он вынул диск. Он обдумывал, как исхитриться и пригласить ее на ужин, но Аксель его опередила.

- Уже поздно. Поужинаете с нами перед возвращением в Париж? Порой Констан очень искусен, хотя иногда изобретает нечто несъедобное. Помолимся, чтобы сегодня он был в ударе!

Счастливый тем, что может остаться, Ксавье шел за ней по винтовой лестнице.

- Только я быстренько гляну, что там в конюшне. Вы пойдете со мной?

Она открыла одну из балконных дверей в кабинете, который выходил на террасу, и они попали во двор.

- В конфигурации вашего дома нелегко разобраться, но жить в нем, должно быть, неплохо, - отметил он.

По сравнению с функциональной и бесхитростной виллой Нейи, безупречно ухоженной, жилище семьи Монтгомери было причудливым.

Удивленная его замечанием, Аксель повернулась и посмотрела на фасад.

- Я живу здесь с самого рождения, для меня все привычно, но я знаю, что люди называют наш дом несуразным. Эта квадратная башня действительно не вполне в общем стиле, я с вами согласна.

- Скажем так, несколько непривычно видеть ее рядом с голубятнями. Но в чем-то она придает ансамблю вид... англо-нормандского замка!

Они дружно засмеялись, а потом Аксель повела гостя к первому ряду стойл.

* * *

После чая в весьма натянутой обстановке Джервис, Грейс и Кэтлин под различными предлогами удалились, оставив Дугласа наедине с дедом.

Оказаться в усадьбе, где в детстве столько раз проводил каникулы, для Дугласа было непросто. Он вспоминал, как они с Аксель играли в прятки, как за совместными обедами сознательно подчеркивали свой французский акцент, чтобы позлить родственников, как носили яблоки племенным кобылам и их детенышам в луга. В те времена он не задумывался о своем будущем, считая, что все определено.

- Ну что ж, - проворчал Бен, - ты наконец посетил нас, и это радует.

Старик явно забрасывал камешек в огород Дугласа, который мог выбрать ответ в зависимости от того, чего он желал от этой встречи. Но вот чего именно он желал?

- Мы уже очень давно не разговаривали, - пробормотал он осторожно.

- Это самое мягкое, что можно было бы сказать!

Бенедикт развернул коляску и поставил ее так, чтобы сидеть спиной к окну. Теперь лицо деда оказалось в тени, и Дуглас уже не видел его выражения.