Джесси и Лианн обменялись взглядами. Уголки их губ поползли вверх.

Джесси поднесла руку к виску, салютуя их командиру, Лианн последовала ее примеру — солдаты в борьбе за любовь и счастье.

— Готовы! — воскликнула Джесси.

Лианн кивнула:

— Готовы.

Аннабелл потерла большим пальцем кольцо на среднем пальце руки. Дом был полон гостей. Тарелки, подносы и блюда с угощением стояли практически на всех столах, которые нашлись в доме. Серебряные ленты и зажженные изящные свечи в хрустальных подсвечниках украшали комнаты, излучая волшебный свет. Аннабелл, одетая в умопомрачительный костюм, шитый серебром, с юбкой по щиколотку и умеренным разрезом сбоку, прониклась настроением праздника и выглядела очень женственной. Лианн уговорила ее купить этот несколько легкомысленный костюм специально для сегодняшнего вечера, и Аннабелл была рада, что уступила сестре.

Лианн, размышляла она, уговорила ее на многое.

Впервые за столько лет Аннабелл не отвечалаза вечеринку.

Лианн, Джесси и Ивлин позаботились о каждой мелочи — от овощного рагу со сливочным соусом до списка гостей, который, похоже, включал всех, кому она, Адам или ее младшая сестра хоть раз сказали «Привет».

Что же до Адама, то Аннабелл большую часть последней недели только и думала — чем она его обидела? Он не заглядывал к ней в офис, не приходил к обеду, не звонил. Воистину фиктивный жених.

Его нога зажила быстрее, чем можно было ожидать, и нелепый гипс заменила жесткая повязка, которую накладывают при вывихе. Аннабелл не могла избавиться от мысли, что он вновь готов отправиться за приключениями. За чем-нибудь более увлекательным, чем исполнение роли фиктивного жениха.

Должно быть, он общался с Лианн в течение этой недели, потому что появился утром в назначенный день, чтобы помочь с украшением дома и с дровами.

Все домашние прямо заявили ей, что ее помощь не понадобится, и намекнули, что ей следует отдохнуть и нарядиться к приходу жениха.

Однако она провела большую часть дня в своем офисе, пытаясь подавить беспокойство по поводу того, хватит ли приготовленного угощения и не превратят ли ее помощники кухню в зону бедствия. Несколько раз она прокрадывалась в жилые комнаты, чтобы подглядеть, что же там происходит, и всюду видела Адама. Адам на лестнице, развешивающий гирлянды под руководством Ивлин; Адам, стоящий на коленях и подкладывающий дрова в камин. Казалось, Адам был не склонен болтать с ней сегодня, он ограничивался обычными вежливыми фразами, и Аннабелл начала подозревать, что он сожалеет о том, что поддержал идею с вечеринкой по поводу помолвки… что, скорее всего, он сожалеет и о самой помолвке.

Однако теперь, когда гости собрались, это была уже другая история. Адам облачился в прекрасный темно-серый костюм, он улыбался и выглядел так, словно на земле не было другого места, где он хотел бы очутиться, не было события, которое он отметил бы с большим удовольствием.

Адам обнял Аннабелл за талию и притянул к себе, пока они болтали с его старым школьным приятелем. Рука его задержалась на ее талии. Казалось так естественно стоять рядом с ним и смотреть в его улыбающиеся глаза, когда он представлял ее, как свою невесту.

Сейчас, стоя в одиночестве в холле, — в то время, как Адам развлекал гостей, — Аннабелл почувствовала себя, как бы посторонней на вечеринке.

Что скажут все эти люди, когда выяснится, что помолвка была фиктивной? У Аннабелл уже была одна неудавшаяся попытка выйти замуж, и она не очень-то легко пережила это. Она почувствовала, что ее распирает от огорчения, словно она была шар, наполняющийся воздухом. Это ее жизнь, черт побери! Ее личная жизнь. И это важно.

Может быть, Адам был и не прочь поиграть в помолвку. Возможно, он способен в один прекрасный день забрать у нее кольцо и не моргнув глазом подарить его другой женщине. Однако, по мнению Аннабелл, к браку не следовало относиться легкомысленно. Брак — это нечто святое.

Да, вот что она больше всего любила в своей работе — наблюдать людей, которые берут на себя обязательства, нуждаясь друг в друге.

Кому она будет нужна, когда Лианн уедет?

Аннабелл крепко сжала руки, чувствуя подаренное Адамом кольцо. Она хотела того, что было у ее «свадебных красавиц», — будущего с избранником на всю жизнь. Она хотела, чтобы дом был полон детей, чтобы ночью с ней рядом был муж. Она хотела секса!

Да, секса. И не просто секса, а страсти.

В ее офис приходили пары, чьи взгляды друг на друга многое открывали, пока пришедшие планировали свою свадьбу… и думали о своей брачной ночи. Это были молодые мужчины и женщины, чье желание обладать друг другом, нельзя было не ощущать.

Аннабелл хотелось, чтобы и ее так желали.

Благоразумная, во всем контролирующая себя, Аннабелл Симмонз хотела обязательств и… страстной любви. Из задумчивости ее вывел стук во входную дверь. Взявшись за ручку, Аннабелл изобразила на лице приветливую улыбку хозяйки. Если уж они обманывают соседей, то самое малое, что они могут сделать, это организовать приличную вечеринку.

Открывая дверь с готовым сорваться у нее с языка сердечным приветствием, Аннабелл почувствовала, как ее губы, раскрытые в широкой улыбке, сложились в беззвучное «О…».

— Привет, Аннабелл. — На пороге стоял Стивен Дж. Стивенз, прежний жених, член городского Совета и самый популярный в городе холостяк. На нем был дорогой строгий костюм темно-синего цвета, оттенявший его светлые волосы и бледно-голубые глаза. Когда он улыбнулся, в ночи блеснули два ряда ослепительно белых зубов. — Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо. — Она уже хотела вернуть комплимент, но потом вспомнила, что перед ней стоит человек, который не только разорвал их помолвку, но и с оскорбительной поспешностью начал назначать свидания другой женщине.

— Похоже, вечеринка в разгаре, — заметил он.

Аннабелл вздрогнула. Боже, значит, он не прочесывал окрестности в поисках потенциальных избирателей? Значит, он пришел специально на ее вечеринку? Кто из шутников ее семьи пригласил его?

Стивен выжидающе смотрел на нее, предполагая, что она пригласит его в дом. Аннабелл колебалась. Другая женщина, умная, знающая себе цену, приказала бы ему убираться и исчезнуть раз и навсегда из ее жизни. Рассмеялась бы ему в лицо.

— Ты не войдешь? — Аннабелл вся сжалась, как только эти вежливые слова слетели у нее с губ. Любезность была ее неотъемлемой чертой. Аннабелл только надеялась, что по ее вздернутому подбородку и застывшей улыбке он догадается, что она предпочла бы, чтобы он не принял ее приглашение.

— Благодарю. — Учтивый, гладкий как шелк Стивен вошел в прихожую.

Аннабелл закрыла дверь. Да, верно, она защищала этого мужчину — его достоинства, деловую этику и амбиции — перед Адамом, но это не означало, будто она могла легко забыть, что планировала будущее вместе со Стивеном и, что он бросил ее. Ей вовсе не хотелось быть с ним вежливой.

Он поправил галстук и улыбнулся ей.

С другой стороны, подумала Аннабелл, хотя это была их первая встреча после разорванной помолвки, его вид не причинил ей боли, как следовало бы ожидать.

— Я был удивлен, узнав о твоей помолвке, — заявил он, не делая попыток пройти через холл, чтобы присоединиться к гостям.

— Кто сообщил тебе об этом?

— Приглашение пришло в мой офис.

Лианн!Наверняка она. Аннабелл вздохнула.

Эта маленькая шалость означала ее способ фигурально показать язык человеку, который отверг ее сестру. Пусть, дескать, видит, что тебе до него, как до лампочки… И действительно, если бы помолвка с Адамом у нее была настоящей, если бы она могла упасть в объятья нового жениха, это было бы не такой уж плохой местью.

— Возможно, сейчас не самое удачное время для признаний, но, если ты не будешь возражать, я воспользуюсь этим случаем, чтобы сказать, что я крайне сожалею о случившемся, — заявил Стивен с выражением искренности и вежливого извинения на лице.