— Не дрейфь, Иван! — подбодрил его Тутукин. — Всё будет хорошо, я тебе точно говорю! Бросай её в огонь!

Иван перекрестился, что-то пробормотал и швырнул шкурку в камин.

Огонь с жадностью схватил добычу, шкурка, потрескивая, заполыхала.

И в этот момент стали слышны шаги на лестнице и в горницу вбежала Василиса Премудрая.

Она всё поняла с первого взгляда, закрыла лицо руками, склонила голову и стояла так некоторое время.

— Прости меня, дурака, Василиса! — закричал Иван-царевич. — Чёрт меня попутал, не иначе! Я не хотел! Поверь!

Василиса подняла голову и чуть слышно сказала:

— Ваня! Что же ты наделал? Надо было ещё немного подождать, и я бы навечно была твоей. А теперь прощай, Ванюша! Ищи меня за тридевять земель в тридесятом царстве — у Кощея Бессмертного, — Неуловимым движением Василиса Премудрая вдруг обернулась белой лебедью и, грациозно взмахнув крыльями, вылетела в окно.

Иван-царевич зарыдал.

— Куда-а? Куда же ты, Василисушка? — ревел он белугой. — Вернись! Умоляю! Я не хотел!

Увидев тихо стоящего Тутукина, у которого сердце и без того ушло в пятки, а руки и ноги сделались ватными, Иван накинулся на него:

— Это всё ты, враг паршивый! Ты зачем толкнул меня на это преступление?! Теперь тебе не жить!! — Он выхватил из ножен меч и, размахивая им, направился в сторону Антона. — Порублю в капусту! Четвертую! Уничтожу!!

«Вот мне и конец! — грустно подумал Антон. — Говорила же мне мама — всякая инициатива наказуема. И сто раз была права. Надо делать ноги».

Скинув оцепенение, Тутукин что есть силы рванул к выходу.

К счастью, на галерее его уже ждали ребята. Ковёр-самолёт висел в воздухе, Даня и Мока протянули Антону руки и рывком втянули его на ковёр. Они набрали высоту и полетели.

Иван-царевич спешно отвязал коня, лихо вскочил в седло и помчался в погоню. К нему тут же присоединились стражники на лошадях, которые услышали крики и примчались помогать хозяину.

Погоня продолжалась довольно долго. Преследователи кричали, улюлюкали, свистели и стреляли из луков. Стрелы со свистом проносились то справа, то слева, а одна, попав в ковёр, застряла в нём, сделав дырку.

Постепенно преследователи отстали, и стало тихо.

Вокруг была летняя ночь. На абсолютно чистом, без облачка небе светили мириады звёзд. Где-то внизу чуть слышно шумела листва и наперебой звенели цикады.

— Ну, ты молодец! — сказал Данька. — Быстро его уговорил. Вот теперь можно считать, что операция «Кощей Бессмертный» действительно завершилась. Вернём Бабе-Яге ковёр-самолёт — и домой.

Тутукин мрачно молчал.

— Ты чего молчишь? — спросил Мока. — Испугался, что ли?

Тутукин не ответил.

— Ну, ты что на самом деле? — Даня потрепал Антона по плечу. — Случилось чего?

— Да, так… Ничего, — наконец откликнулся Тутукин. — Стыдно мне, пацаны. Я гадкий поступок совершил. Не надо было всё это делать.

— Фу, какая ерунда! — возмущённо заявил Гарольд.

Услышав знакомую команду, ковёр тут же пошёл на посадку.

— Фу, я не тебе! — скомандовал Гарольд.

Ковёр снова полетел в нужном направлении.

— Понимаете, — тихо сказал Антон, — Василиса, когда увидела, что Иван сжёг лягушечью шкурку, сказала: «Надо было немного подождать, и я бы навечно стала твоей». Значит, я его обманул.

— A-а! Вот в чём дело! — понял Данька. — Чудак ты, человек! Это же сказка. Здесь свои законы. Давай допустим, что Иван не стал сжигать шкурку. И что? Василиса через некоторое время перестала быть лягушкой, и сказке на этом конец. Согласись — скучно и примитивно. А теперь Иван найдёт, как победить Кощея, и вернёт себе Василису.

— Сядут они на коней и поедут восвояси, — торжественно произнёс кот Гарольд.

— Именно так! — подхватил Данька. — Мы направили сказку в нужное русло. Ты уже опытный сказочный спасатель, Антон. Так что не дуйся и не бери в голову. Всё в порядке.

Дома, в родных Кукушах, оказались довольно быстро.

Прошли через какую-то потайную дверь в заброшенной каменоломне и теперь шли по Цветочной улице.

— Может, зайдёшь к нам? — предложил Даня. — Бабушка наверняка пирогов напекла.

— Нет, ребята, спасибо, — отказался Антон. — Я домой.

Когда он открыл калитку, в окно кухни выглянула мама.

— Быстро ты вернулся, Антоша, — сказала она. — Ну, так что? Пообедаем? Я сварила очень вкусный суп. Называется «Кощеевы щи».

— Кощеевы? — переспросил Антон.

— Да, — ответила мама, — «Кощеевы щи». Это зелёные щи из крапивы и щавеля. Рецепт мне дала соседка тётя Галя. Очень вкусно. Пальчики оближешь.

— А что? — улыбнулся Тутукин. — Кощеевы так кощеевы. Давай попробуем.

И он побежал мыть руки.