Где-то через две малые стражи после заката, минут через пятьдесят по-нашему, на сцену привели две дюжины молодых тифлингов, проходивших испытания. Судя по облегченным вздохам за столом родственников, на этот раз никто не погиб. Выглядела молодежь по-разному, примерно половина (и Шелли в их числе) — как обычно, хотя у кое-кого эта обычность казалась наигранной. Остальные заметно нервничали, как будто чего-то боялись. Переминались с ноги на ногу и постоянно оглядывались, словно были уверены, что у них за спиной кто-то стоит. Парочка подростков, так вообще с трудом на ногах держалась, колотило их не по-детски.
Надо отметить, что тифлингов из старших родов с ярко выраженными расовыми признаками, кроме Шелли, было всего трое. У остальных имелись только намеки на рога, так, шишки надо лбом, а хвосты почти у всех прятались под одеждой, у тех же, кто не прятал, они были совсем короткие, где-то по полметра, во всяком случае, до земли, как у Шелли, не доставали. Наиболее спокойными выглядели рогатые старших родов. Кстати, примерно такое соотношение старших и младших было и во всем клане. Первоначально-то нам казалось, что старших родов больше, по крайней мере все тифлинги, с которыми мы познакомились и общались близко, имели очень явно выраженные расовые признаки, да и в самом клане рогатых и длиннохвостых было больше, чем прочих, но когда начали съезжаться обычные воины, пропорция сильно изменилась. Представителей старших родов оказалось хорошо если четверть, впрочем, на отношения внутри клана это никак не влияло, рогатые и безрогие общались друг с другом на равных, то есть, об аристократическом делении по внешним признакам говорить не стоило. Но надо все-таки поинтересоваться, почему среди старшего поколения представителей старших родов намного больше.
Ну и, собственно, Лиимат начал саму церемонию, которая оказалась на удивление демократичной. Старейшина подходил поочередно к каждому вновь посвященному и вручал ему бляху, похоже, именную, во всяком случае, Лиимат не просто брал первую попавшуюся под руку, а копался в кучке, выбирая нужную, а к бляхе прибавлял золотую монету. Следом шел Гаррион, самый молодой из мастеров, не знаю, случайно так совпало, или именно поэтому ему оказали такую честь, и молодецким поджопником спихивал новых воинов со сцены. Да уж, у тифлингов выражение «отправить пинком во взрослую жизнь», пожалуй, трактовалось чересчур буквально.
Шелли получила свой поджопник пятой или шестой и, недовольно морщась и почесывая ягодицы, направилась к нам. Ребята тут же освободили для девушки место рядом со мной и сунули в руки кружку с сидром. Тифлингесса привычно устроилась у меня под мышкой и опустошила посудину чуть ли не одним глотком.
— Ну что, тебя можно поздравить? — спросил я, чмокнув тифлингессу в щеку.
— Да ну, было бы с чем, — поморщилась Шелли. — Пугали этим испытанием не знаю как… Потратила день не пойми на что, чуть со скуки не померла. Одно развлечение, на танец Хаоса любоваться. Еще и еды никакой не оставили, и из питья только вода… И Гаррион, гад, такого пинка отвесил… Больно же!
— Ну давай поцелую, где болит, может, пройдет, — усмехаясь предложил я. Вот только забыл, с кем имею дело, это же тифлинги. Шелли тут же вскочила и, нимало не стесняясь окружающих, начала расстегивать штаны.
— Э-э-э, я пошутил вообще то, — резко сдал назад, сгребая девушку в охапку.
— Да-а-а? — загадочно протянула тифлингесса. — А может, все-таки попробуем, а то знаешь как больно?
Ребята заулыбались. Гвени с Сайли, по-прежнему зажимавшие с боков Тирли, тоже весело захихикали, но быстро начали что-то громко вопить и улюлюкать. Ну да, со сцены после очередного пинка скатилась ставшая полностью взрослой Диала. Она, естественно, направилась сначала к родителям, жестами показывая, что присоединится к нам попозже. Диала, кстати, выглядела гораздо хуже Шелли, была далеко не такой спокойной, хотя тоже относилась к старшим родам.
— Странно, не похоже, что все так же, как и ты, скучали, — сказал Стингер, осматривая оставшихся на помосте. — Вон, смотри, парень сейчас вообще в обморок грохнется…
— Ну у каждого по-разному, — пожала плечами Шелли. — Я, честно говоря, не понимаю, чего им так плохо. Это ребята еще оклемались, пока сюда шли, первоначально их на руках выносили. Да и Диалу чего-то здорово колотило. Я так вообще никакого испытания не почувствовала, сидела, смотрела, как Хаос танцует, и все. Даже подремать смогла немного…
— Ну ты даешь, Инферна, — протянула Алаири с ка-кой-то скрытой завистью. — Мое поколение учили, конечно, попроще, чем вас, да и гибло тогда на испытаниях народа достаточно, но чтобы дремать в присутствии Хаоса… Он тебя что, вообще не звал никуда?
— Не-а, — покачала головой Шелли. — Когда я клятву долга давала, и то ощущения был и более разнообразные. А тут… Ну как тебе объяснить, ну Хаос, ну и что? Я же к нему пока не собираюсь, мне и тут хорошо.
И девушка потерлась щекой о мое плечо. Алаири удивленно покрутила головой и замолчала. Впрочем, ненадолго, Стингер тут же принялся ее о чем-то расспрашивать, и женщина стала отвечать, только очень тихо.
— О, девочки, а вас можно уже поздравить с удачной охотой? — Шелли повернулась к подружкам, обнимающим Тирли. Те как-то молча и виновато начали переглядываться.
— Скорее нашего радиста можно поздравить с успехами в спаивании малолетних, — недовольно пробурчал Потапыч.
— Это как? — не поняла Шелли. Тирли загадочно улыбнулся.
— Как, как, — нехотя призналась Сайли. — Мы его честно поймали, ну почти. А он уговорил нас в кости сыграть, на раздевание. Только как-то странно, вроде как чтобы проигравшему обидно не было, выигравший должен был выпить кружку сидра. Я помню только, как Тирли сапоги снимал…
— Так нечестно, — буквально взвыла Гвени. — Я помню только перчатки… А потом под столом проснулась и голова болела…
— Так вы чего, вместо этого самого просто напились? — Восторгу Шелли не было предела. — Как?!!
Девчонки угрюмо молчали, похоже, им самим было интересно, как именно они ухитрились так напиться, находясь буквально в шаге от цели.
— Колись, Тирли, — подначил я все так же загадочно улыбающегося радиста.
— У меня еще спирт оставался, — пожал он плечами. — После первой кружки подменить кости трудности не составило, после третьей на выпавшие очки уже никто не смотрел, мне верили на слово. А пятую девчонки допить не смогли.
— Ну ты скотина, — хором воскликнули Стингер с Потапычем.
— То-то у сидра какой-то привкус был неправильный, — задумчиво произнесла Гвени и возмущенно добавила: — Но ты же пил вместе с нами! Или ты себе ничего не подливал?
— Подливал, я в бочку добавил. — Улыбка Тирли стала еще шире. — Но я-то к ершу привычный, а вам хорошо пошло так… Даже испугался в какой то момент, что переборщил.
— Да-а-а, ну тогда ладно. — Гвени как-то задумчиво переглянулась с Сайли. — Но ты все равно мухлевал, так что совесть нас мучить не будет. Ты все привязала?
— Ага, все, — кивнула вторая тифлингесса. — Как мастер боя учил, и еще цепочкой прихватила на всякий случай, в кузне попросила на пару дней. Только все равно приглядывать надо, а то сбежит и сюрприз испортит. Рот затыкать будем?
— Эй, девочки, вы чего, — заволновался Тирли и попытался встать со скамьи, но… Обе его руки были плотно прихвачены ремнями к лавке, тифлингессы как раз синхронно дернули за свободные концы, затягивая узлы намертво. Ноги тоже оказались плотно стянуты между собой, да еще и прикручены к ножкам и поперечинам скамьи. Но тифлингессам этого показалось мало, и они принялись опутывать радиста еще и весьма внушительно выглядевшей железной цепью, наглухо приматывая его к скамейке.
— Народ, вы чего делать собрались? — Тирли волновался все больше и больше. — Эй, я же отсюда уйти не смогу, вы что, прямо здесь собрались?..
— Н-да, наверное, надо заткнуть, а то он на танцы посмотреть не даст, — почесывая рога, ответила подруге Гвени и вытащила из кармана вполне профессиональный кляп. — Ну не волнуйся ты так, дорогой, все хорошо будет, просто Диале сегодня не очень удобно за тобой гоняться…
