- Я серьезно.

  - И я, - Швед не отступился и тон не сменил. - Извини, Влад, но что такое в масштабах нашего мира ты, я, да хоть весь наш разведбат? И потом - даже если на минуточку согласиться, что ты прав - грохнуть куда проще, чем такой цирк устраивать.

  - Так ведь не получилось... грохнуть, - резонно заметил я.

  - Случайность, без которой никак. Или не тому ликвидацию поручили... - отмахнулся Николай. - Президентов бьют, как уток, а тут сержант какой-то, да еще в горячей точке. Вали, не хочу. Тут следует удивляться иному: почему ты еще жив, с таким счастьем?

  - Тогда, - мне упорно не хотелось распрощаться с мыслью о своей значимости, пусть и с риском для жизни. - Может, потому меня сюда и выдернули?

  - Те же яйца, только в профиль, - хмыкнул Швед. - Паранойя, батенька, паранойя. И - мания... Хорош бронзоветь. Все равно памятник тебе не светит. Ни при жизни, ни после...

  - Ты сказал: при жизни? - слово зацепилось за слово и потащило наружу очередное подозрение. - А ведь ты прав.

  - Да, - согласился Николай. - Обычно я всегда прав. А в чем именно?

  - Насчет жизни. Вот мы и проконсультируемся...

  - Я не понял?

  - Ничего сложного. Ты ведь погиб?

  - Вне сомнений. Если только все эти видения у меня были не от наркоза. Но, нет, - мотнул головой Швед. - Шрамов ведь не осталось.

  - Вот, вот, - продолжил я. - А меня, если припомнить подробно, при аварии сквозь лобовое стекло выбросило. Случай, вообще-то не факт, что смертельный. Но, чем черт не шутит? Или кто там у них всем этим дерьмом заправляет? Может, меня на Родине и похоронили давно, вот только в очереди в Рай постоять не успел. Сразу сюда замели...

  'Эй, господин Эммануил, вопрос к вам, вообще-то?!'

  'Да я понял, Влад, - отозвался дух. - Ответ неоднозначен. Ведь в Мире и в самом деле все относительно. Где-то живешь, где-то уже нет, а в иных местах и не родился вовсе, пока...'

  'Ну, обо всем мироздании помолчим. Меня конкретный вопрос интересует. И не делай вид, что не понял!'

  'Ладно, не горячись. Если хочешь конкретики, то ее еще нет. А умрешь ты окончательно и везде или продолжишь свое существование как-то иначе, от многого и разного зависит. В частности и от того, как здесь себя проявишь. Чего добьешься... Понятно излагаю?'

  'Не слишком'.

  'Почему? Кажется, я уже упоминал о неоднородности времени. Нет? Ну, хорошо, могу напомнить...'

  'Не надо. Мне другое непонятно. Значит ли это, что в своем мире я все еще падаю?'

  'Ты же момент удара помнишь? А то, что уже произошло, отмотать обратно нельзя. Но сообщат ли об аварии вовремя, и поспеет скорая помощь на место - тут возможны варианты. Так что не рекомендую рассиживаться, время не стоит на месте, даже если идет очень медленно. И чем больше успеешь сделать до момента, когда судьба войдет в точку невозвращения, тем реальнее шанс выжить'

  - Ну, ты как, братишка, готов к движению?

  Швед многозначительно хмыкнул, с сожалением поглядел на окончательно опустевшую амфору, глоток из которой мог отодвинуть неприятный миг принятия решения, а потом проворчал.

  - Оно, конечно, надо бы идти, но я вот еще что хотел спросить, Влад. Не с перепуга, а для понимания... - бывший прапорщик покосился на небо. Кстати, похоже, собиралось на дождь, от чего в лесу заметно потемнело. - Меня не вернут обратно, как не оправдавшего высокое доверие? Все же наши с тобою задачи, мягко говоря, не совсем совпадают.

  - Если верить Эммануилу, то не должны. Для этого мой тезка к тебе и перебрался.

  Сомнения Николая были вполне понятны. Не очень приятно, когда тебя выдергивают в разгар вечеринки. Тем более, насовсем... Я-то уже свыкся немного с тем, что существую не совсем правильно, вернее - попросту об этом не думаю, принимая реальность такой, какая она есть. 'Думаю - значит существую'. А Шведу, с непривычки, должно быть муторно на душе.

  - А верить им можно?

  - Нужно, Мыкола... - я придал голосу столько уверенности, сколько смог втиснуть не переигрывая.

  - Как я понял, твое перемещение - волюнтаризм чистой воды, каких-то залетных авантюристов не сильно высокого пошиба и в божественной иерархии занимающих посредственное место. Лишнего внимания к своим делишкам они привлекать не захотят, а с подселенным в тебя вторым сознанием, переиграть ситуацию, втихую не смогут. Да и Эммануил начеку. А он им точно не по зубам. Не могу знать точно, но судя по замашкам - он либо сам очень крут, либо папенька у него с такими лампасами, что ты себе и представить не можешь. Кстати, а что Твердилыч по этому вопросу говорит? Уж он-то больше нас в курсе должен быть?

  - Спрашивал, - вздохнул Швед. - Но при одном только упоминании об Эммануиле, дух покойного легионера пытается вытянуться во фрунт и грымнуть сжатым кулаком по кирасе. Как я слышал, такие почести отдавались только императору.

  - Или ближайшим родственникам... М-да, как говаривала некая сумасшедшая девочка Алиса: 'все страньше и страньше...' Ох, не прост мой постоялец. Совсем не прост. Впрочем, не будем ханжами, у каждого свои заморочки, а мы, пока, просто воспользуемся блатом.

  - А почему мы у него не спросим?

  - Ну, ты даешь, Коля, - я даже засмеялся. - А то он нас не слышит, да? Типа, пошел на базу, вернусь после обеда?.. Раз не комментирует беседу, значит, не хочет.

  - Скромный?

  - Может и так. А может, просто не любит давать интервью. Чтоб не читать потом в газетах того, о чем и близко речи не было.

  - Ладно, - Шведир задумчиво потер подбородок, видимо, вспомнил не столь давнюю историю с излишне бойкой репортершей. - Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

  Потом нагнулся и поднял с земли свой вещмешок.

  - Копье-то выпишешь? А то я себя как голый чувствую. Не солидно, как-то.

  - Конечно, - я протянул Шведу оружие. - Держи. Как знал, что пригодится. Только это не копье, а рогатина.

  - Один черт. Палка с насаженным штык-ножом. Коли-руби, а не попал - бросай и беги. Ладно, Влад, если больше не наливают... - Николай еще раз неодобрительно покосился на пустую амфору. - Кстати, а на довольствие меня поставят? Я требую нормального трехразового питания...

  - Ничего не могу сказать насчет пропитания, но нормальное фехтование обещаю, - переиначил я чуток ответ другого киношного героя, с труднопроизносимой гасконской фамилией. Уж больно схожей была ситуация. - Причем, в самом буквальном смысле. У тебя, какое отношение к колюще-рубящему оружию?

  - Да так, начальные курсы для младшего комсостава.

  - Ну, ничего, был бы фундамент. Когда от этого зависит жизнь, человек склонен к ускоренному усвоению любых наук. А кроме того, память Влада Твердилыча, даст тебе такой объем умений, что его навыки только чуток шлифануть и усе - гвардейцы кардинала разбегутся в ужасе.

  - Погоди, - не понял шутки Николай. - У нас тут мрачное средневековье, или уже просвещенное барокко?

  - Гм, - я и сам завис на секунду, больше всего радуясь произнесенному слову 'нас'. Николай явно начинал адаптироваться. - Я тут пока в столицах не бывал. Все больше по провинциям как-то мотаюсь. Но на средневековье, причем раннее, жизнь тутошняя больше похожа. Если не брать во внимание наличие гоблинов, троллей и прочих персонажей из заморских сказок...

  - Разберемся...

  Николай взвесил в руке рогатину и, судя по огоньку мелькнувшему в его глазах, остался доволен новым оружием.

  - Ну, вперед, за орденами. Эх, путь дорожка фронтовая, не страшна нам бомбежка любая...

  - А помирать нам рановато, есть у нас еще дома дела.

  Поскольку острый меч при марше сквозь не так чтобы слишком густой, но и не вырубленный подлесок более практичен, чем копье, Николай замыкал группу, ну а мне, естественно, выпала честь первопроходимца. К счастью, по уже упомянутой причине, не слишком обременительная. Настолько, что моя паранойя беспокойно заворочалась. Слишком уж свободно мы продвигались это пресловутой Мрачной Рощей. Даже не запыхались, не вспотели. Неужели вся ее непроходимая суровость сосредоточена только в относительно узкой полосе препятствий на самой границе, и грамотно организованной рекламной кампании?..