— Брешут! — сплюнул старик. — Никто с ними не борется. Стоит отлететь от т-перехода на одну астрономическую единицу и все, прочищайте лазеры, если кто на вас напал, то Социальная Служба не виновата. Местность то, под ее юрисдикцию не попадающая! А уж кто законный хозяин сбываемых грузов и жив ли он еще большинство перекупщиков, по правде говоря, не волнует. Да и как установить то? Логотипов на руду пока не ставят, а пересыпать ее из одного контейнера в другой легче легкого. Да и корабли с оборудованием, пусть и дырявые кое-где, почти везде принимают охотно. Запчасти в космосе это если не жизнь, то наверняка деньги. И немалые. Да и сами старатели, по правде говоря, могут при случае поразбойничать, ограбив коллегу до последней нитки и выбросив голышом в космос.

— Мда, — задумчиво пробормотал я. Впрочем, чего еще можно было ждать? Люди всегда и везде одинаковые. Каких-то несколько сотен лет и пара-тройка научных революций дело не изменют. — Ну и тогда последний вопрос. А главный то среди инженеров кто?

— Так Олег, — кивнул Джон в сторону мирно похрапывающего начальства. — Он у нас вообще тот еще спец, фактически глава фирмы, всем сразу занимается, от подбора кадров и до обороны от пиратов. Да не хватайся ты а разводной ключ, благодаря тебе и так с опережением графика эту птичку закончу, успеем еще ее до ума довести.

— А как то тогда кто? — спросил я, с готовностью продолжая отдых. — Хасан Абдер….абдел….

— Он, — прервал старик мои потуги выговорить сложное имя, выдающее происхождение предков своего владельца с головой. — Вот только носа с Земли он еще ни разу ни высунул потому как имеет статус F и занимается тем, что толкает руду и опускает себе в карман добрую половину заработка. Вне метрополии его если когда и видели, то явно не при мне. А я с семьей здесь уже пятый год работаю.

Остаток пути до главной и единственной станции компании, занял три дня, забитых ничегонеделаньем. Как и предсказывал Джон, работа с истребителем кончилась гораздо раньше, чем раздался сигнал, оповещающий о приблежнии баржи к конечному пункту. Единственным моим вознаграждением от этой работы стал заусениц на пальце, да извинения, которые сквозь зубы процедила блондинка, которая вместе с коллегами-пилотами подошла через несколько часов после нашего знакомства со стариком проведать отца и перекусить в семейном кругу. Оказывается, они вовсе не прятались где-то по отвеска, а были на боевом посту. Дно баржи оказалось двойным и под той палубой, по которой я ходил, располагалась еще одна. Маленькая. Едва достаточная для нескольких истребителей, способных вылететь из распахнувшегося шлюза и фатально удивить неосторожного пирата. И именно там располагался боевой пост пилотов, который они покидали только после появления сменщиков или при прохождении зоны, где безопасность обеспечивал космофолот Земной Федерации, в районе своего действия не допускающий ни малейших беспорядков.

Извинения, в искренность которых не верил ни на грош, пришлось принять. Тягаться с генетически модифицированным организмом без применения оружия обычному человеку не под силам. А если уж в дело будут пущен нож или пистолет, неважно лазерный или пулевой, то придется ставить в нем финальную точку. И вряд ли Олегу понравится, что я проредил пилотов его и так сократившейся эскадрильи. Если, конечно, не мой труп будет торжественно выпихнут из шлюза. При таком варианте развития событий, его эмоции значения не будут иметь уже никакого. Ладно, потом сквитаемся как-нибудь. Раз уж Олегу нужен был 'свой человек', то его он и получит. Одну фигуристую стерву, на которую можно стучать с большим личным удовольствием я уже знаю!

Механизм хрипел и завывал так, словно готовился взорваться. Смесь ароматов перегретых машин и испарений от растений, заполняющих практически каждый свободный миллиметр пространства, ввинчивалась в ноздри даже через дыхательную маску. Мне давно нужна была новая. А лучше сменщик, согласный делать всю грязную работу. Желательно даром. Ибо в космосе цены буквально на все оказались такие, что высокая вроде бы зарплата таяла как дым и позволяла делать только самый мизер накоплений, прогулять которые можно было бы за одну хорошую ночку, полную качественного алкоголя, натуральной пищи отличной от белковых пайков и разврата с симпатичной девушкой, которых на станции был ужасный дефицит.

— Мне слишком мало платят, — мысленно вздохнул я и, сделав еще пару тяжелых из-за налипшей на одежду грязи шагов к месту предполагаемой поломки, опустился сначала на колени, а потом и на пол. Вода гидропонной теплицы, больше всего напоминающей грязное тропическое болото, жадно чавкнула над моим затылком. Если бы рабочая форма инженеров не напоминала, да и была по сути, облегченным вариантом космического скафандра, то отмываться пришлось бы долго.

— Какому ж умнику, интересно, пришло в голову распологать суспензионные среды на космических кораблях? — зло бурчал я в адрес неведомого конструктора, силясь на ощупь в мутной жиже нащупать неисправность ротора, создающего в этой затхлой луже колебания, призванные равномерно распределять питательные элементы между генетически модифицированными растениями, выеденными специально для космонавтов. Кто именно из сельскохозяйственных культур затесался у них в предках не знаю, но скорее всего это были бобовые, так как азотных удобрений эта пакость, вьющаяся и плодоносящая маленькими стручками, чье содержимое на вкус напоминали рафинад, не требовала. Впрочем, съедобной она была вся. Целиком. Корни слегка горчили, длинные листья ланцетной формы почему-то имел вкус рыбы, ну а сердцевину толстого стебля, богатую белками, лично мне упорно хотелось назвать соевым мясом. В общем, всем хорошо растение. Да вот только накручивается оно, зараза, на ротор с периодичностью два раза в рабочий день, три раза в праздник. Или забивает решетки, через которые вода циркулирует по кругу, постоянно пополняясь питательными веществами из специальных пластин с легкорастворяемыми удобрениями. Или с огромным аппетитом поедается колонией жучков, невесть как попавших на космический корабль и вызывающих у санитарной службы легкий приступ неконтролируемой паники, а потому сжигать колонию коварных инсектоидов, явно готовящихся к захвату станции, приходится опять же мне. А еще однажды покрытие пола, по расчетам пригодное для эксплуатации в течении десяти тысяч лет или около того (формулу его сплава тоже позаимствовали у инопланетян, чьи останки нашли на дне моря в так и не проржавевшем корабле) умудрилось прохудиться и дать течь. А идиот-компьютер, чьи датчики на наводнение рассчитаны почему-то не были, решил, что станция разгерметизирована. Вою было….а те, кого заперло опустившимися переборками в отсеках, подвергшихся паводку, чуть не поседели от ужаса и устроили драку за скафандры с двумя летальными исходами.

В общем, на станции фирмы 'Звездный камень' шла тихая и размеренная, по местным порядкам, жизнь, куда молодой инженер, работающий на гидропонике, вписался удачно. Конечно, набор блюд из выращиваемой мной чудо-травы был удручающе однообразен, но есть постоянно концентрированные рационы космонавты хотели еще меньше. К тому же, из пары вроде как бракованных труб и нагревательного элемента на атл-батарее мной был собран самогонный аппарат, продукция которого небольшими, миллилитров на двести-триста порциями, раз в три-четыре дня попадала на местный черный рынок и уходила влет по причине куда более высокого качества и приятного вкуса по сравнению с бражкой, гонимой некоторыми энтузиастами из пищевых брикетов. Правда и тут были свои подводные камни. Половину продукта следовало отдавать Олегу, прекрасно осведомленному о всем якобы 'нелегальном' бизнесе на станции, а в оплату тащили в основном вещи. Кредиты, как полностью виртуальная единица измерения, использовалась вне цивилизованного человечеством пространства только для крупных расчетов при помощи специальных счетчиков, по сути представляющих из себя т-переходы, через которые лишь информационный пакет и проходил. Да и то с трудом.