Сейчас я был серьезно настроен на разговор с Косым. Даже заранее зная, что до конца недели не доживет ни один из двух самых крупных криминальных авторитетов нашего города, я хотел извлечь максимальную выгоду из их смертей. Сейчас мне нужны были деньги, и я не упущу ни одного шанса их заработать.

С западной части города я направился в северную. Именно там, недалеко от Северных ворот, в доме на площади Победы, у Косого был сходной пункт. Или штаб-квартира. В общем, я не знаю, как бандиты называли это место, главное, что Косой должен быть именно там. Если его не окажется на площади, то есть еще пара точек, где главарь местной шпаны может зависать. Не зря северная часть города, в народе именуемая «Северной зоной», считалась самой опасной для прогулок после захода солнца. Впрочем, неосторожный человек мог стать жертвой и в светлое время.

Восточную часть города контролировал Ринат. А поскольку дела он вел серьезные, то и головорезов своих не распускал. Оружие, наркотики и несколько развлекательных комплексов приносили хороший доход, и Ринат не хотел «палиться» из-за обычного гоп-стопа. К тому же почти все девушки легкого поведения Темного города платили Ринату за защиту. Некоторые, правда, работали на стороне, в основном прямо при банях или борделях, но таких становилось все меньше и меньше. Легче было платить за безопасность, чем за собственные похороны.

Центральную, южную и западную части контролировали люди мэра, так что там, кроме мелких, человек по десять, банд, преступность надолго не задерживалась. Мэр действительно следил за своей территорией. Конечно, совсем все чисто быть не могло (чего только стоил снежный человек в самом центре города), но жаловаться на безопасность жителям центральной части Темного города было грех. От ножей в подворотнях умирало куда меньше людей, чем от холода в заброшенных зданиях или от голода в подъездах и подвалах.

Я перешел улицу Ключей – негласную границу «Северной зоны» – и направился к Северным воротам. Ну что я говорил? Ночь рухнула на голову, как мешок с песком. Только что небо на западе светило оранжевым, а теперь над городом властвовала темнота. Я ускорил шаг. Не хотелось бегать за Косым по всему городу, особенно по ночному.

Народу на улицах попадалось все меньше, фонарей здесь не было, а луна взойдет еще не скоро. Самое то место и время, чтобы заработать легких денег. Банда Косого хоть и насчитывала более восьмидесяти человек, но одним гоп-стопом много не заработаешь. Косой был обречен и понимал это. И тогда он решил воспользоваться моими услугами. Почему именно моими? И почему именно в то время, когда мне срочно понадобились деньги? Может быть, это простое совпадение? Хорошо бы.

– Дай закурить.

Твою мать! Вы сегодня что, совсем охренели?! Мне теперь и шагу нельзя ступить, чтобы меня не попытались зарезать? Такими темпами в Темном городе скоро вообще не останется бандитов. Благодаря моим стараниям.

Я медленно обернулся. О, ребята прогрессируют – на этот раз курить хотели четверо. Двое среднего роста в «дутых» болоньевых куртках, один длинный в сером плаще и один в старой латаной шубе. По правде говоря, я мог перебить их всех раньше, чем они поняли бы, что происходит. Я не хвастаюсь, мастерство есть мастерство, это не лечится, но мне нужно было попасть к Косому, а эти ребята могли меня к нему проводить.

– Проводите меня к Косому, – так прямо и заявил я, чем поверг гопников в легкий шок.

– С какой это радости? – наконец спросил тип в плаще, по-видимому старший в компании.

– Я – Темный, – ответил я. – Косой сам меня искал.

Однако мои слова подействовали на парней совсем не так, как я рассчитывал. Вместо того чтобы тихо и спокойно провести меня к своему командиру, эта четверка вытащила разнокалиберное оружие и приготовилась к избиению. Правда, они приготовились к моему избиению и еще не подозревали, что на самом деле избивать будут их. Причем до смерти. У парней был с собой полный «джентльменский набор»: ножи, цепи, а главарь достал из-под полы плаща кусок арматуры. Я улыбнулся, хотя в темноте мою улыбку вряд ли кто заметил.

– А Косой знает, что его парни убивают тех, кто ему нужен? – спросил я, правой рукой снимая с пояса булаву, а левую кладя на рукоятку ножа. Едва лезвие стало покидать чехол, как череп на рукояти ожил, улыбнулся, а глаза его полыхнули красным светом.

Я ожидал чего-то подобного, а вот для моих противников живой нож был в диковинку. Тип в плаще отшатнулся от меня, как от чумного, парень в шубе остался стоять на месте, зато двое в куртках едва не нырнули вперед, вытягивая шеи и пытаясь получше разглядеть необычный нож. Братья они, что ли? Хотя неважно. Хотели поближе нож рассмотреть? Получите.

Я резко дернул клинок из ножен и влепил ближнему гопнику рукояткой в лицо. Парень взвыл и, зажимая руками физиономию, отпрянул в сторону. Второй бандит попытался достать меня ножом, но вершина булавы перебила ему правую руку прямо в локтевом суставе, а нож в левой руке обратным движением полоснул по горлу. Бандит упал, заливая кровью грязный снег. Я обернулся к двоим, еще стоящим на ногах парням. Тип в шубе даже не успел раскрутить цепочку. Когда его правая рука, держащая цепочку, приподнялась над головой, я сделал обманное движение булавой, а ножом ударил в незащищенный бок. Этот тоже готов. Кровь на ноже медленно впиталась в клинок, глаза черепа торжествующе полыхали.

Главарь в плаще все еще стоял, решая, что ему делать: свалить, пока не поздно, или все же рискнуть и попробовать атаковать. Судя по его взглядам, бросаемым на товарищей, лежащих на земле, пробовать ему не хотелось. Но и бежать он считал ниже своего достоинства.

– Отведи меня к Косому, – спокойно сказал я, добавляя к его размышлениям третий вариант.

– Но за твою голову назначена хорошая награда, – неуверенно пробормотал бандит.

– И кто же ее назначил? – спросил я. Если и этот тип мне ничего не расскажет, то я спрошу у его трупа. Достала меня эта неопределенность.

– Я не могу сказать, – отчаянно замотал головой бывший главарь. – Тогда меня убьют свои же! Мы не выдаем имени заказчика.

– Очень жаль. – Я притворно вздохнул и шагнул вперед. – Тогда ты мне ничем больше не поможешь.

Словно уловив мое настроение, череп на рукояти ножа оскалился еще шире, будто предвкушая новую порцию кровавого напитка. Парень сделал шаг назад.

– Если ты повернешься и побежишь, я посчитаю тебя трусом и всажу клинок между лопаток, – сказал я. – Поднимай свою железяку и защищайся.

Бандит поднял арматуру, поколебался, опустил. Потом опять поднял и наконец, бросив на землю оружие, заговорил:

– Меченый заказ давал. С Косым ничего не обсуждал, просто предложил заработать, а нам ведь не привыкать. Лишние деньги всем нужны. Кто ж знал, что ты такой…

– Какой? – поинтересовался я.

– Страшный, – пробормотал бандит, опуская глаза, – и… и темный.

– Какой такой Меченый? – не понял я.

– Это один из наших, собирает деньги где-то в центре города. Часто зависает в «Приюте». Больше я ничего о нем не знаю. Спроси сам у Косого.

– Обязательно спрошу, – усмехнулся я. – А теперь пошли, проведешь меня к нему. И так я с вами много времени потерял.

Пропустив бандита вперед, я повесил булаву на пояс и, держа нож в руке, направился следом. Но, сделав пару шагов, остановился и, вернувшись, склонился над тем парнем, который первым получил по лицу рукоятью ножа. Он лежал на животе, руки его были безвольно разбросаны в стороны, а под лицом чернела лужа крови. Я протянул руку, перевернул труп на спину и невольно вздрогнул. Длинный, заглядывающий мне через плечо, развернулся, сделал пару шагов к краю дороги, и его стошнило. И было от чего. Лицо парня было полностью обожжено, глазные яблоки выжжены рубиновым пламенем, а в том месте, где рукоять коснулась лица, кусок мяса был просто откушен. Неприятное зрелище. Не будь я некромантом, стоял бы сейчас рядом со своим проводником, избавляясь от сегодняшнего обеда.

Я посмотрел на череп. Но он уже принял свой обычный вид, а из глаз ушло рубиновое сияние. Я вложил клинок в чехол и кивнул пришедшему в себя бандиту.