С губ Кристофера слетел вздох.

— Что ж, кофе так кофе.

Пока Лора варила ароматный напиток, они беседовали. Кристофер расспрашивал ее о жизни, она отвечала, соблюдая осторожность и по большей части уклончиво, чтобы ненароком не сказать правды. Затем, улучив момент, сама начала задавать вопросы. Мало-помалу Кристофер поведал ей о своем бизнесе — оказалось, что он владелец завода по производству промышленного оборудования, — о том, где находится его офис, о торговых партнерах в других странах. Потом разговор плавно перетек на личные темы, и Лора стала расспрашивать Кристофера о родителях, а также братьях и сестрах, которых, как выяснилось, у него нет.

За разговором и кофе время пролетело незаметно. В очередной раз поднявшись из-за стола, чтобы перемешать мясо, Лора решила, что дольше держать его на огне не нужно. Прибавив напоследок щепотку молотого мускатного ореха, она выключила газ.

— Блюдо готово. Можете пробовать и выносить суждение по поводу того, гожусь я в кухарки или нет.

— Годитесь, — сказал Кристофер. — Я способен определить это, даже ничего не пробуя.

— В самом деле? Каким же образом?

Он усмехнулся.

— По запаху. Одного этого уже достаточно.

Лора даже слегка растерялась.

— Вы действительно не хотите пробовать мою стряпню? Но зачем же я тогда старалась?

Кристофер даже из-за стола поднялся. Лежавший на полу Барни тоже вскочил на ноги.

— Как это не хочу? Да у меня уже полчаса слюнки текут!

У Лоры вырвался вздох облегчения. Втайне она желала блеснуть перед Кристофером своими кулинарными талантами, однако тот повернул разговор таким образом, что у нее возникли сомнения в осуществимости подобного замысла.

— Хорошо, сейчас я положу вам порцию мяса, и вы…

— Э нет! — быстро произнес он. — Так дело не пойдет.

Лора вновь растерялась.

— А как же?

— Вы обязаны составить мне компанию, — твердо заявил Кристофер. — В противном случае я не сяду за стол.

— Но…

— Возражения не принимаются.

Тем не менее она рискнула возразить:

— Кухаркам не положено есть вместе с хозяевами. Таковы правила.

Пререкание начало веселить Лору, однако она осознавала, что должна строго придерживаться избранной роли.

— А кто их установил? — прищурился Кристофер.

Лора пожала плечами.

— Не знаю… Просто так принято.

— Глупости. И предрассудки. Короче, так: люди подобные правила установили, значит, люди же и вправе их отменить. Вот мы это и сделаем. — Он усмехнулся. — Тем более что одно правило мы сегодня уже успешно отменили.

— Какое? — спросила Лора.

— Относительно рекомендаций, — напомнил ей Кристофер с лукавыми искорками в глазах.

— Хорошо, я поем с вами, — поспешно произнесла Лора. В ее планы совершенно не входило вновь начинать дискуссию о том, что, устраиваясь на новое место, прислуга непременно должна иметь при себе рекомендации от прежних хозяев.

— Так-то лучше, — многозначительно произнес Кристофер. — В своих работниках я люблю покладистость.

И правда, подумала Лора. Ведь сейчас я нахожусь в положении прислуги. Следовательно, должна исполнять пожелания хозяина. Эта мысль изрядно ее позабавила. Подобное положение было для нее совершенно внове. Как правило, Лора сама диктовала условия представителям сильного пола, а здесь в силу сложившихся обстоятельств ей поневоле приходилось подчиняться понравившемуся мужчине. Ни на минуту нельзя забывать о своем здешнем статусе, иначе Кристофер заподозрит неладное.

— Понятно, — сказала она, скромно потупив взор и моля небеса только об одном: как бы не расхохотаться!

Так и вышло, что они вместе сели за стол и отдали должное говядине в портере, которая, надо сказать, удалась Лоре на славу.

— Вот не думал, что говядина может быть такой нежной и ароматной, — с оттенком удивления произнес Кристофер, кладя вилку и нож на опустевшую тарелку.

— Следует ли понимать это так, что вы берете меня на работу? — спросила Лора, принимаясь убирать со стола.

Не сводя с нее глаз, Кристофер медленно кивнул. Перед тем как сесть за поздний ланч, Лора надела сброшенную ранее блузку, сочтя неприличным находиться за столом в одном крохотном топе, однако Кристофер все равно ласкал ее взглядом.

— Можете быть уверены, — ответил он. — Мои условия: еда такая же вкусная, как сегодня, и… поменьше выходных. Скажем, один свободный день в неделю вас устроит?

Лора улыбнулась.

— Не вижу проблем.

— Но кроме ужина вам придется готовить и завтрак, — с нажимом произнес Кристофер. — Разварившиеся сосиски меня не устраивают.

Лора на минутку задумалась. Если она согласится на условия Кристофера, ей придется каждое утро вставать спозаранку, чтобы успеть добраться из Баттерли в Лонгворт и приготовить что-нибудь горячее и питательное.

А ты как хотела, голубушка? — хихикнул кто-то в ее мозгу. Ведь это работа, а не развлечение!

Словно прочтя ее мысли, Кристофер заметил как бы между прочим:

— Всякий раз ездить сюда из дому вам наверняка покажется обременительным.

Лора пристально взглянула на него, пытаясь понять, куда он клонит.

— Поэтому вы можете пользоваться комнатой прислуги. Это последняя дверь по коридору. Разумеется, я ни на чем не настаиваю, — быстро заметил Кристофер, увидев скользнувшую по лицу Лоры тень сомнения. — Просто хочу, чтобы вы знали, что вам необязательно каждый день проделывать путь сюда и обратно.

Чуть помедлив, Лора все же решила отказаться. Ночевки в Лонгворте не входили в ее планы. Ведь нужно же когда-то и дома бывать.

— Благодарю. Возможно, я воспользуюсь вашим предложением… когда-нибудь, — осторожно произнесла она.

С губ Кристофера слетел едва заметный вздох.

— Ну как знаете. А сейчас давайте обсудим вопрос вашего жалованья.

Деньги! Лора совсем забыла про них. А ведь предполагается, что именно из-за денег она и ищет работу.

Боже правый! Да я еще и приплачивать готова, только бы продолжить эту игру!

Кристофер спросил, какую сумму она хотела бы получать ежемесячно, тем самым поставив Лору в тупик, потому что она понятия не имела, сколько зарабатывает в месяц кухарка. Но так как ответить что-то было необходимо, Лора решила упомянуть жалованье, равное тому, которое платила своей горничной.

— Согласен, — ни на минуту не задумываясь, сказал Кристофер.

— Значит, договорились?

Он кивнул.

— Договорились.

Лора поместила вымытые тарелки на специальную подставку, ножи и вилки положила в ящик стола, затем вытерла руки полотенцем и взяла сумочку.

— Ну, мне пора.

Казалось, Кристофер удивился.

— Уже?

Она улыбнулась.

— Да. До завтра.

Кристофер встал из-за стола.

— Я провожу вас.

Они вместе вышли во двор. Барни следовал за ними по пятам, с беспокойством поглядывая то на одного, то на другого.

— Кажется, ему не нравится, что вы уезжаете, — заметил Кристофер.

Взглянув на пса, Лора ласково погладила его по голове.

— Я скоро вернусь. Возможно, даже привезу тебе чего-нибудь вкусненького. Правда, собакам не полагается есть между основными приемами пищи, но мы сделаем маленькое исключение… с разрешения твоего хозяина, разумеется, — добавила она, покосившись на Кристофера.

— Все, пропало воспитание, — пробормотал тот, укоризненно качая головой. — А я так старался привить Барни хорошие манеры! И даже начал добиваться кое-каких результатов…

Рассмеявшись, Лора села за баранку своего пикапа и захлопнула дверцу. Затем спросила, глядя через окошко с опущенным стеклом:

— В котором часу подать утром завтрак?

Кристофер задумался. Видя, что пауза затягивается, Лора произнесла:

— Судя по затруднению, которое вы испытываете с ответом, рискну предположить, что завтрак бывает у вас не всегда.

Он развел руками.

— За исключением случаев с переваренными сосисками.

— М-да, тяжелая у вас жизнь. Теперь понимаете, почему я советовала вам присматриваться к тому, как я готовлю мясо? В конечном счете это вопрос личной свободы.