— Вот это по-моему! — похвалила ее Кейтлин. — Молодец! Что ж, теперь я почти спокойна за тебя. В случае чего не пропадешь.

Войдя во вкус, Пенни принялась зарабатывать деньги. Она много выступала, постепенно заводя контакты с владельцами и музыкальными менеджерами ночных клубов не только Сент-Дэвида, но и окрестных городков. Понадобилось чуть больше года, чтобы имя Пенни Баделт стало известно среди клубных завсегдатаев, а сама она обрела устойчивую популярность у публики.

Примерно в это время Пенни и познакомилась с Джеем. Произошло это здесь же, в Сент-Дэвиде, весной, когда на городских клумбах и в частных палисадниках запестрели крокусы.

Джей с приятелем зашли в клуб «Полночная луна», где в тот вечер пела Пенни. Как признался позже Джей, он был в самое сердце поражен ее необычайно красивым голосом. Изначально у него было намерение посидеть немного и отправиться играть на бильярде, но, услышав, как поет Пенни и увидев ее саму, он остался до конца выступления.

Сама она поначалу заметила приятеля Джея — невысокого молодого человека с врожденным недостатком фигуры, которого и прежде где-то видела, — а уж потом обратила внимание на него самого. И с того момента не сводила с Джея глаз.

Тем вечером они не обмолвились даже словечком — хотя возможность такая была — обоим требовалось время, чтобы разобраться в нахлынувших вдруг чувствах и освоиться с мыслью о существовании друг друга в этом мире.

Через день Пенни вновь увидела Джея среди публики, но уже в другом ночном клубе и одного, без друзей-приятелей.

Тогда он подошел к ней, чтобы выразить восхищение, которое вызывает у него ее замечательный голос. Пенни поверила, что он говорит искренне, потому что его глаза сияли восторгом.

Затем Джей попросил позволения проводить Пенни домой и получил его. На следующий день история повторилась. Так они начали встречаться и очень скоро поняли, что жить друг без друга не могут.

Интимная близость произошла у них как нечто естественное, само собой разумеющееся. Пенни тогда только недавно исполнилось восемнадцать, Джею — двадцать три. Он был более опытен в некоторых вопросах, касающихся взаимоотношений мужчин и женщин, и Пенни многому у него научилась.

Обоих больше всего удивляло то, как это они не встретились раньше, живя в таком небольшом городке, как Сент-Дэвид. Впрочем, объяснение нашлось быстро. Они жили в разных частях города: Пенни на том холме, где стояли рыбацкие коттеджи, Джей на другом, где размещались виллы художников. Это были словно два разных мира, и люди, принадлежавшие к ним, не так уж часто пересекались между собой. Вдобавок Джей несколько лет провел вне дома, учась в Оксфорде на экономическом факультете.

Однако большого значения все это для Пенни и Джея не имело. Главное, они нашли друг друга среди множества людей, и теперь дальнейшая жизнь для них более-менее определилась. Пока не окончательно, конечно, но одно они знали точно: дальше им необходимо жить вдвоем, иначе просто невозможно. Будущего друг без друга они не представляли.

Однако, как часто бывает, человек предполагает, а Бог располагает.

Почти четыре месяца длился их сказочный, восхитительный, небывалый по накалу страстей роман. Четыре месяца Пенни и Джей провели словно в эйфории. А потом об их встречах проведали обе матери, Кейтлин и Рона — Кейтлин первая, Рона — вскоре после нее. И начался кошмар.

Кейтлин почему-то принялась убеждать Пенни, что связь с Джеем ни к чему хорошему не приведет. Конечно, дочь спросила почему, но ничего вразумительного в ответ не услышала. Кейтлин лишь отговорилась чем-то в том духе, что, мол, Джей Элиот тебе не пара, и посоветовала найти парня своего круга.

Пенни рассказала о беседе с матерью Джею, и тот удивился подобной реакции.

— Другая бы на месте Кейтлин порадовалась, что дочь сумела найти себе парня из состоятельной семьи, — с невеселой усмешкой заметил он. — Странно, чем это я так не понравился Кейтлин?

Спустя некоторое время, видя, что ее увещевания не подействовали, Кейтлин вновь завела прежний разговор, на этот раз в более резкой форме. В ответ Пенни сказала, что они с Джеем любят друг друга и лишь это одно имеет значение. Тогда Кейтлин обозвала ее дурехой, а потом устроила настоящий скандал — впервые в жизни.

— Никогда не видела ее такой, — при встрече пожаловалась Пенни Джею.

— А я свою мать никогда такой не видел, — неожиданно произнес тот. Затем обеспокоенно потер пальцами лоб. — Что происходит, хотел бы я знать! Почему обе они так странно реагируют на наши с тобой отношения?

— Что? Твоя мать тоже? — изумленно воскликнула Пенни.

Джей растерянно посмотрел на нее.

— Представь себе! Я ушам своим не поверил, когда она начала упрекать меня за то, что я встречаюсь с тобой. И откуда только узнала… Хотя… мы ведь не делаем особого секрета из того, что между нами происходит, верно? — Притянув Пенни к себе, он нежно поцеловал ее в губы. Она ответила ему, и поцелуй таким образом оказался более долгим, чем предполагалось изначально. Когда он завершился, Джей с чувством произнес: — Не понимаю, почему Кейтлин и Рона считают возможным вмешиваться в наши дела! То, что между нами происходит, их совершенно не касается.

Пенни мрачно усмехнулась.

— Жаль, что сами они так не считают. — Спустя минуту она добавила: — Ну с твоей-то матерью все понятно, в отличие от моей.

— Да? Тебе понятно? — удивленно взглянул на нее Джей. — Может, объяснишь мне?

Пенни отвела взгляд.

— Что тут объяснять… Если из нас двоих кто-то кому-то не пара, то это именно я тебе.

— Почему? — нахмурился Джей.

— Потому что ты происходишь из состоятельной семьи, а я вынуждена самостоятельно зарабатывать на жизнь. Только не подумай, что я жалуюсь, — тряхнула она головой. — Мне нравится моя независимость. Но, с точки зрения твоей матери, мы с тобой явно находимся в неравном положении. Поэтому она и не хочет, чтобы ты встречался со мной.

С минуту Джей молчал, словно обдумывая слова Пенни, потом произнес:

— Может, ты и права, солнышко, однако моя мать говорила не об этом.

— Нет? — Пенни искренне удивилась. — О чем же в таком случае?

Джей вздохнул.

— Признаться, я даже толком не понял. Сначала она по своему обыкновению долго ходила вокруг да около, и я было решил, что ей нечего сказать. Ведь многие матери с недоверием относятся к выбору своих сыновей.

— Это верно, — кивнула Пенни, вспомнив пример одной своей школьной подружки.

— Но оказалось, что я ошибся, — продолжил Джей. — У Роны все-таки что-то было на уме, только выражалась она как-то туманно. В том духе, что я еще молод, плохо знаю жизнь, а сама она, напротив, много чего повидала и просто хочет уберечь меня от неизбежных разочаровании. Неизбежных? — переспросил я. Меня развеселила эта предопределенность. — Он даже сейчас хохотнул, вспоминая фразу Роны.

В отличие от него Пенни наоборот посерьезнела.

— Ты пугаешь меня. В слове «неизбежный» есть что-то мистическое.

Джей вновь легонько поцеловал ее.

— Может быть, только к нам это не относится.

— Хорошо бы. А что еще сказала Рона?

— Когда я рассмеялся, она рассердилась и заявила, что я даже не подозреваю, во что вляпался, и лучшее, что могу сделать, это как можно скорее прекратить связь с тобой. — Джей смягчил последние слова улыбкой. — Разумеется, я спросил почему? Рона сначала молчала, потом многозначительно изрекла, что ей кое-что известно о тебе. Я снова рассмеялся — что ей может быть известно, кроме того, что ты поешь в клубах? — и потребовал объяснений, но так ничего и не добился.

— Как и я от своей матери, — задумчиво произнесла Пенни.

Несколько мгновений Джей смотрел на нее, потом воскликнул:

— Послушай, солнышко, не принимай всю эту чушь близко к сердцу!

Она грустно улыбнулась.

— Я стараюсь, но меня не покидает ощущение, что на этом дело не кончится.

Произнося эту фразу, Пенни как в воду глядела. Вместо того чтобы стихнуть, дальнейшие события стали набирать обороты.