– Слушаю… – Хелен вновь услышала знакомый бархатный баритон.

Она поспешно перевела дыхание и как можно спокойнее ответила:

– Мистер Вудвордс?

– Да…

– Добрый день. Это представитель еженедельника «Бизнес и отдых». Я…

Хелен собралась было рассыпаться в извинениях, но ее перебил добродушный смех невидимого собеседника. Журналистка мысленно перевела дух. Вроде бы мужик вполне вменяемый, без звездных заскоков. Скорее всего, с ним удастся договориться. Вудвордс между тем говорил:

– Мы с вами никак не можем найти друг друга. Видимо, разминулись, когда я спускался в бар за сигаретами. Нас ведь не представили друг другу! – И тут же без перехода заявил уже более деловито: – Вот что. Если вы располагаете временем, то мы можем побеседовать у меня в номере минут через двадцать. Годится?

Какая удача! Именно то, что ей нужно. Хелен поспешно ответила:

– Да-да, конечно! Большое вам спасибо.

– Ну и отлично.

Хелен в изнеможении откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Так. Теперь у нее есть время обдумать нежданно-негаданно свалившуюся на нее информацию. Подумать только! Миллион и вилла в Санта-Розе в придачу! И всего лишь за месяц проживания под одной крышей с бесцеремонным квартирантом.

Мысленно она уже представляла, как они с Кевином переселяются в их калифорнийский дворец, а потом едут в свадебное путешествие. Они смогут побывать… Да где угодно!

Но главное – это книга. Теперь Кевину не придется переживать о судьбе своего произведения и подстраиваться под требования редакторов, критиков и рецензентов. Он без чьей-либо помощи сможет издать свою замечательную книгу. Хелен не сомневалась, что литературное детище ее возлюбленного моментально станет бестселлером, а сам Кевин – одним из ведущих писателей десятилетия. А поможет ему в этом она, Хелен Мэсси. Его любимая женщина, его жена.

У Хелен даже дух захватило при мысли о том, какими счастливыми глазами будет смотреть Кевин на авторский экземпляр своей первой книги. А потом возьмет ее, Хелен, на руки и будет кружить по комнате. Совсем как в их первое утро. Только теперь это будет не в ее небольшой кухне, а в их новом просторном доме.

Какое это счастье – подарить своему мужчине то, чего он жаждет всей душой. Творчество для ее любимого – это все или почти все. И Хелен горячо надеялась, что это «почти» займет в его жизни она сама.

Да, но захочет ли сам Кевин принять от нее этот дар? Хелен сразу помрачнела. Она вспомнила, с какой категоричностью Кевин отказался пожить на ее заработки, пока сам не найдет новую работу.

– Ты и так много для меня сделала, – заявил он в ответ на робкие попытки Хелен предложить свою помощь. На ее вопрос, что же она такого сделала, Кевин очень серьезно ответил: – Ты поверила в меня и поддержала. Звучит, конечно, немного по-книжному. Но для меня это не пустые слова.

И потом, если мистер Вудвордс водворится в ее квартире, то где весь этот месяц будут жить они с Кевином? Хотя ради такого приза вполне можно месяц перекантоваться на съемной квартире или в мотеле. Для нее это не проблема. Но, опять-таки, захочет ли Кевин… Ему придется многое объяснять.

У Хелен был еще один вариант. Когда-то ее родители приобрели небольшой участок с двух-этажным коттеджем в городке Бэй Вилладж, примерно в часе езды от Кливленда. Прежде этот дом принадлежал пожилой чете фермеров, которые на старости лет перебрались в пригород Кливленда из Кентукки. Однако по какой-то причине им не пришелся по душе этот благословенный уголок, и они переехали в один из южных штатов.

Отец Хелен внес некоторые изменения в конструкцию дома. В просторной пристройке разместились комнаты для гостей и дополнительная ванная.

Последние два года в этом уютном и довольно вместительном доме проводила уикэнды и праздники сама Хелен. Изредка она приглашала компанию друзей, чтобы устроить пикник на природе.

Выкрашенный светлой краской дом с мансардой и пристройкой на заднем дворе неизменно приводил в восторг всех ее знакомых. В пристройке хранилось все необходимое для барбекю, в подземном гараже вполне хватало места для трех автомобилей. Так что проблем, куда пригласить друзей отметить свой день рождения или просто весело провести уикэнд, у Хелен не было.

А Кевину можно будет вообще ничего не говорить. Просто предложить ему пожить целый месяц в пригороде. Это будет репетиция их медового месяца. А заодно Кевин присмотрит за домом. Ведь это уже вполне реальная мужская помощь, и он перестанет наконец комплексовать, что сидит у Хелен на шее.

При этой мысли Хелен воодушевилась. Теперь остается лишь направить разговор с эксцентричным дельцом в нужное русло, и миллион у нее в кармане. В конце концов, какая этому Вудвордсу разница, она ведь тоже его «дорогая соотечественница».

Хелен немного волновала этическая сторона вопроса. Что ни говори, а она обманом решила присвоить чужие деньги. Но Хелен успокаивала себя тем, что спасет чей-то дом от неминуемого разрушения. А, возможно, и не один.

И потом, она ведь не отбирает у человека последнюю рубаху. Этому ненормальному и без того деньги некуда девать. Наследство на Вудвордса свалилось нежданно-негаданно, и он уже не чает, как от него избавиться. А ведь она, Хелен, сражается во имя любви. Ей очень понравилась эта мысль, и она совершенно успокоилась относительно своих нечистых замыслов.

– Приветствую вас, прекрасная дама!

От неожиданности Хелен подскочила и чуть было не врезалась лбом в стоящего перед ней незнакомца. Надо же, совсем позабыла, что Вудвордс должен был явиться с минуты на минуту. Хелен поспешила улыбнуться во весь рот, зная, что улыбка необыкновенно ее красит.

На мужчину это произвело желаемое впечатление. От Хелен не укрылся откровенно восхищенный взгляд его темно-карих глаз. Он оказался весьма привлекательным, этот загадочный синьор Вудвордс. Довольно высокий и прекрасно сложенный, с густой копной темных волос и средиземноморским загаром на гладко выбритом лице. Светло-коричневый свитер, с виду простой, но в действительности довольно дорогой великолепно подчеркивал его широкоплечую фигуру.

Именно так в представлении Хелен и должен был выглядеть настоящий мачо. Но она тут же решила, что такое определение не совсем подходит Вудвордсу. Мачо – это нечто более грубое, чувственное, даже животное. А у Дилана Вудвордса было довольно утонченное лицо. Прекрасно очерченные брови, тонкий прямой нос.

Красивее моего Кевина! – с неудовольствием подумала Хелен. Она находилась в том восторженном состоянии влюбленности, когда и мысли не хочется допускать, что другой мужчина хоть в чем-то может превосходить твоего избранника. Она тут же решила, что Вудвордс просто смазливый, а красота Кевина гораздо более мужественная. К тому же – что ему еще делать, этому денежному мешку! Вот и наводит на себя лоск целыми днями.

Все это пронеслось у Хелен в голове буквально за несколько секунд. Она тут же взяла себя в руки и настроилась на деловой лад. Однако мистер Вудвордс и тут не дал ей и рта раскрыть. Он галантно проводил Хелен в уже знакомые ей апартаменты и, усадив в кресло, осведомился, не желает ли она кофе. Хелен пожелала, и чудесный ароматный напиток в мгновение ока материализовался на элегантном столике.

Вудвордс между тем успел поинтересоваться, как Хелен понравился отель, и задал еще несколько вопросов в том же духе. Словно она была желанной гостьей, а не докучной журналисткой, которая «буквально насела со своим интервью». Хелен еще не успела приступить к своим профессиональным обязанностям, а ей уже казалось, что она знакома с этим милым молодым человеком чуть ли не со школы. При этом у Хелен не возникло ни малейшего впечатления, что с ней пытаются флиртовать. У этого бизнесмена есть чему поучиться. Во всяком случае, расположить к себе собеседника он умеет мастерски.

Во время интервью мистер Вудвордс охотно рассказывал о себе без тени издевки над весьма шаблонными вопросами. Он с юмором поведал Хелен, что знает «два с половиной языка». Мистер Вудвордс с детства свободно владел немецким и вполне сносно – французским.