Они уже давно прошли парк и стояли у подъезда Мардж, но Джефри не замечал этого. Он был далеко, в том страшном времени. Лицо его исказилось от боли, губы, и так тонкие, вытянулись в ниточку, в глазах появился нездоровый блеск. Больше всего на свете Мардж сейчас хотелось облегчить боль этого большого, сильного мужчины, снять с него тяжесть воспоминаний, но она не знала, как это сделать.

— Давай поднимемся ко мне. Я сварю тебя кофе, — предложила она.

Джефри послушно, словно был к ней привязан, вошел за Мардж в подъезд.

Кабинка лифта вдруг оказалась совсем маленькой. Во всяком случае, так подумалось Мардж. Джефри находился непозволительно близко от нее, и она кожей чувствовала тепло, исходившее от него, ощущала запах его тела, его дыхание щекотало ей макушку. Эта близость волновала Мардж, она боялась пошевелиться, чтобы не дотронуться до него. Они молчали, и Мардж, скосив глаза, увидела, что Джефри смотрит не мигая в одну точку на стене. Лицо его оставалось все таким же безучастным.

Лифт поднимался ужасно медленно, и Мардж просто извелась, пока дождалась его остановки.

Пока они шли от лифта до дверей ее квартиры, Мардж переживала, что их шаги звучат слишком громко, и боялась, что на этот грохот начнут высовываться соседи. Нет, конечно, она была достаточно взрослой девочкой, чтобы волноваться о мнении посторонних людей. Но вместе с тем Мардж так давно не приводила к себе мужчин, что понимала — сплетен не избежать. Но никто так и не открыл дверей, и, хотя Мардж ужасно долго возилась с замком входной двери, их появление осталось незамеченным. Во всяком случае, она так надеялась.

— Заходи, — наконец справившись с замком, пригласила Мардж, пропуская Джефри вперед.

Он вошел и остановился на пороге, обводя ее гостиную взглядом. Мардж поежилась. На глаза сразу же попалась брошенная на диване блузка. На столе неэстетичным натюрмортом стояли грязная тарелка и кружка с недопитым чаем. Рядом раскинулись веером пришедшие утром счета.

Но Джефри совершенно не волновал беспорядок в комнате, он, закончив осмотр, сказал:

— Милая квартирка.

— Располагайся, — засуетилась Мардж, проскочив первой в комнату и одной рукой подхватив блузку с дивана, а второй — грязную тарелку. — А я кофе сварю. Я сейчас.

Мардж убежала на кухню, напоследок услышав, как скрипнули пружины дивана под тяжестью тела Джефри.

Она не придумала ничего лучшего, как бросить блузку на холодильник, а тарелку — в раковину, и, включив кофеварку, метнулась к шкафу. Открыв дверку, Мардж с облегчением вздохнула: на полке стояла полная банка кофе. А она беспокоилась, что кофе не окажется. Сегодня утром она выбросила старую банку и не помнила, есть ли дома еще кофе.

Когда она внесла в гостиную поднос с кофейником, двумя чашечками из тонкого, почти прозрачного белого фарфора с тонкой золотой полоской поверху и коробку с печеньем, то увидела, что Джефри сидит на диване, откинув голову на спинку и прикрыв глаза. Мардж показалось, что он уснул, и она тихо, боясь его разбудить, прошла к столу и поставила на него поднос.

— Ты меня прости, — услышала она голос Джефри. — Пустился в воспоминания, тебя и себя расстроил. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, из-за фильма.

— Все нормально, — успокаивающе произнесла Мардж.

Она налила кофе в чашки и села рядом с Джефри на диван, подав ему одну чашечку.

— Все нормально, — повторила она. — Тебе просто нужно было выговориться.

— Да, ты права. — Джефри смотрел не на нее, а в сторону окна. — Я не люблю говорить об этом.

Мардж положила руку на его колено.

— Нельзя все носить в себе. Нельзя.

Джефри, будто не слыша ее слов и не замечая, что рука Мардж лежит на его колене, все так же глядя в окно, продолжил свой рассказ:

— А я ведь вначале даже и не понял, что меня выгнали с работы, а когда понял, обрадовался — теперь мне никто не мешал вести тот образ жизни, который меня устраивал. И я все катился и катился вниз. А потом…

Джефри замолчал, глотнул кофе и с удивлением уставился на лежащую на колене руку Мардж. Она сразу же ее убрала, смутившись своего дружеского жеста.

— А потом я увидел себя в зеркале. — Джефри усмехнулся. — Нет, конечно, я видел себя и раньше. Но не так. В тот раз я увидел себя как бы со стороны, как будто в зеркале отражался не я, а какой-то чужой человек. До такой степени омерзительный и неприятный, что я от отвращения плюнул в него. И пока я смотрел, как слюна стекает по гладкой поверхности зеркала, дал себе слово, что выберусь из зловонной ямы, в которую скатилась моя жизнь. Вот так, Мардж, я и стал частным детективом. — Джефри помолчал некоторое время, а потом повернул голову к Мардж. — Ты удовлетворена моим ответом?

Она кивнула.

— Ну вот и отлично, — сказал Джефри, вставая с дивана. — Спасибо за кофе, а сейчас мне пора.

Мардж неожиданно захотелось, чтобы он остался здесь, но она не могла придумать повода, чтобы задержать его. А он сам не выказывал к этому никакого желания.

— Может, еще кофе? — не придумав ничего другого, спросила Мардж.

— Кофе у тебя отличный, но мне и вправду пора, — отказался Джефри. — Мы с тобой еще обязательно выпьем кофе.

Он ушел, а Мардж еще долго стояла, прижавшись спиной к двери, и слушала сначала шаги Джефри по коридору, потом шорох открывшихся дверей лифта, звук спускающейся кабинки, и, как ей показалось, она услышала даже звук захлопнувшейся двери подъезда.

Джефри ушел, и ей стало обидно и больно. До самого последнего момента Мардж надеялась, что он передумает, вернется и… Что случится после этого, Мардж не знала, она боялась даже об этом подумать.

Последний обман, жертвой которого она стала, выбил ее из колеи. Ее самооценка, которая и так была невысока, упала до нижней черты. Мардж знала, что в любви ей определенно не везет. Все ее чувства к мужчинам ими ни во что не ставились. Или она выбирает не тех? Начиная с того же Джефри Уайта, своей первой и неразделенной любви.

Джефри Уайт… Самый смелый, самый отважный, самый красивый мальчишка Филипсбурга, не обращающий никакого внимания на маленькую Мардж, которая ходила за ним по пятам и заглядывала в рот при каждом его слове. Он никогда не любил ее, и даже букет белых роз, преподнесенный на ее шестнадцатилетие, не мог обмануть Мардж. Поэтому она и смогла, собрав все свои силы, влюбиться в новенького, появившегося в их классе. Правда, свою ошибку она поняла слишком быстро, и новенький, образ которого даже не сохранился в ее памяти, был отправлен в отставку. Мардж влюблялась еще и еще, но все ее избранники по тем или иным причинам выпадали из ее жизни. А тот, о ком она иногда вспоминала, лежа в кровати и рассматривая яркую луну, уехал из города. И даже не попрощался с ней. О, как она тогда на него за это рассердилась! Как психовала, как всякими путями старалась узнать у миссис Уайт, матери Джефри, когда он вернется. Но Джефри не возвращался, и постепенно он покинул ее мысли.

А потом началась взрослая жизнь. Но и она не принесла ничего нового, отношения Мардж с мужчинами всегда заканчивались одинаково — они расставались. Самая длительная связь, с Майклом, завершилась его уходом к веселой продавщице магазина. После этого Мардж долго избавлялась от депрессии. Даже по совету Роуз Вальмонт обратилась за помощью к психотерапевту, который, правда, надоел ей своими глупыми вопросами уже после второго сеанса. Решив, что сумеет справиться сама, Мардж забыла о назначенной новой встрече.

И ведь справилась, смогла. Она в последнее время уже не страдала по Майклу, не искала причин его ухода в себе и не корила себя за неспособность удержать мужчину. Она стала способной к новой любви и ждала ее. И в этом нет ничего странного — большинство женщин хотят любви. К чему удивляться, что встреча с ласковым, красивым, страстным, ослепительным Артуро, или как там его зовут на самом деле, привела к закономерному результату: Мардж поверила в его любовь и влюбилась сама. Но длилась эта любовь совсем не долго. Ушла и она, не забыв на прощание наградить Мардж таким ударом в солнечное сплетение, от которого в самый раз задохнуться.