Сразу после моего появления за углом раздался визг тормозов, и у склада лихо затормозила потертая иномарка. Три здоровенных мужика выгрузили из салона бесчувственное тело Ливиан и унесли в здание. Четвертый замешкался у машины, и я успел проскользнуть следом, искренне благодаря судьбу за новообретенную способность. Искусство скольжения в тени нравилось мне все больше. Оно позволяло двигаться в любых плоскостях, одним прыжком взбираясь на балконы многоэтажек. Главное, чтобы тень позволяла. При таких возможностях я сильно зауважал церковных ловчих. Поймать даже одинокого вампира — уже нетривиальная задача, а охотиться нежить предпочитала стаями. В любом случае их навыки мне очень пригодились. Метнувшись в тень створок, я одним прыжком взвился под потолочную балку и затаился, осматриваясь.

Помещение выглядело темным и пустынным, по нему то и дело прокатывалось пугающее эхо шагов. Большая часть склада пустовала, хотя некоторые достопримечательности просто бросались в глаза.

Лестничный пролет в дальнем конце ангара уводил в полуподвальное помещение. Оттуда с такой силой тянуло сырой магией, что становилось понятно — без серебряной обшивки на здешнюю вечеринку неминуемо пожалует банда клоунов с хлопушками и шарами… в основном огненными. Энергетика места внушала серьезные опасения, и я не испытывал желания спускаться туда в одиночку.

«Торопиться не стоит. Верно, Ящер?! — мысленно шепнул я куда-то в глубь себя. И сам же ответил: — Вот и я так думаю».

Окна второго яруса выходили прямо на меня. По счастью, металлическая коробка пустовала, и я смог беспрепятственно заглянуть внутрь. Тамошняя обстановка больше всего напоминала фойе американской общаги. По крайней мере, именно так их изображали в голливудских комедиях: куча диванов, здоровенная плазменная панель и горы пустых бутылок из-под пива. Еще оттуда несло травой и кислым запахом застарелого секса. Кажется, я наткнулся на лежку измененных, и надо признать — чистоплотностью они не отличались.

Больше всего меня заинтересовал первый этаж, в самом центре которого располагался массивный камень, живо напомнивший мне алтарь птицеголового. В заброшенном храме стоял кровожадный монстр, но судя по витающей ауре страха, этот тоже использовали не с благими намерениями. От него тянуло немалой жутью. Сразу за камнем располагалась серебряная клеть, и в эту самую минуту троица падших энергично запихивала туда Ливиан.

От наблюдения за процессом меня оторвало показавшееся из подвала грозовое облако. От такого зрелища я перестал дышать, стараясь зарыться еще глубже в тень. Пробегающие сквозь тучу магические разряды спиралями заворачивали энергетику внутри склада. Падшие млели, а у меня мурашки бежали по шкуре. Я впервые видел столь концентрированную магию без материального носителя. Ближайший аналог — тело Ящера, но даже оно имело физическое воплощение.

Я до последнего отказывался верить, но Эльвира действительно умудрилась выжить и теперь существовала в виде чистой энергии. От прежней ведьмы осталось немного, но я бы узнал ее в любом обличье. Сложно забыть человека, которого задушил собственными руками. Жаль только, мне не удалось довести начатое до конца. После встречи с падшими все угрызения совести смыло без остатка.

Создав свою нелюдь, колдунья нарушила все мыслимые нормы морали. Ее бездушные творения оказались куда хуже вампиров. У тех, по крайней мере, оставалась свобода воли и хоть какой-то инстинкт самосохранения. Немертвые чаще убивали ради выживания, страха и выгоды, чем ради развлечения. Мы научили их осторожности.

Механическое повиновение измененных будило во мне звериную ярость… и неуверенность. Я понимал, что среди этой погани могли оказаться мои родные, друзья и знакомые. Что говорить, если Черный едва избежал позорной участи. Для рабов Эль не оставалось иных авторитетов, и мой друг с удовольствием выпотрошил бы меня ради мимолетной улыбки своей госпожи.

У меня не было сомнений в логичности своих выводов, но судьба не поленилась подкинуть очередное доказательство. Сформировавшаяся из черной кляксы фигура не торопясь подошла к клетке. Падшие почтительно замерли в стороне, ожидая распоряжений, в то время как Эльвира внимательно рассматривала свою сестренку. Я затруднялся предположить, какие мысли посещали ее безумную голову в тот момент.

— Я довольна, — наконец произнесла Эль. — Осталось дождаться вампира. Знаете, мальчики, мне уже не терпится навестить Графа.

От колдуньи тянуло опасным безумием, но окружающие, казалось, не замечали ее сумасшествия. Падшие с обожанием смотрели на Хозяйку, и только в глазах одного из них изредка мелькало что-то человеческое.

— Ты обещала выполнить мою просьбу. — Именно он выступил вперед. — Ливиан здесь, я выполнил твою просьбу!

— Торопишься избавиться от паразита, Садин?

— Ты обещала! Обещала мне! — Помощник ведьмы твердил как заклинание.

— Хорошо. — Эльвира кивнула, соглашаясь, и повернулась к трем оставшимся. — На алтарь его. Живьем!

— Я…

Садин явно ожидал иного. Он не был готов к такому повороту событий, но сориентировался быстро. Бывшие соратники накинулись на него как свора собак, заламывая руки и повисая на плечах. Заклятий не было. Измененные чаще полагались на физическую силу, десятикратно умноженную мощью симбионта. Их низшая, телесная магия убого смотрелась рядом с отточенным искусством Графа и изысканной небрежностью Василька, но сейчас они играли на своем поле. Садина спасало только странное желание колдуньи получить игрушку целой и невредимой.

Первым из клубка сражающихся вылетел самый здоровый. Из пробитого брюха за ним тянулась полоса ливера, но раненый, казалось, этого не замечал. Приказ Хозяйки оказался сильней инстинкта выживания. Он был уже мертв, когда дополз обратно и вцепился в колени Садина. Зажал в замок и затих.

Второй такой же водил слепые хороводы вокруг дерущихся. Бывший помощник Эльвиры сражался люто и не стеснялся использовать весь арсенал грязных трюков. Обхватил голову и выдавил глаза пальцами. Потерявшего всякий ориентир противника он просто оттолкнул в сторону.

Если бы не присутствие Хозяйки, Садин смог бы вырваться из ловушки. Он был первым, и его магия на порядок превосходила силу противников. Небрежно стряхнув единственного оставшегося на ногах, Сергей пробил прямой в голову блуждающему слепцу. В сторону каменного алтаря брызнула зловонная каша из мозгов и крови. Вонять падшие не переставали даже в присутствии своей повелительницы. С рычанием дикого зверя преданный измененный бросился в сторону колдуньи. В удар он вкладывал всего себя. Шел ва-банк. Тот случай, когда понимаешь, что игра проиграна, и пытаешься если не утянуть врага за собой, то хотя бы сохранить лицо.

Должен признать, я сильно недооценил «низшую» магию падших. Изощренностью этого заклинания мог бы гордиться любой ученик Макарова. Взрывной волной меня едва не сдернуло с перекладины. Когти предательски заскрипели, прорезая металл насквозь. Удержаться удалось чудом. Представляю реакцию присутствующих, брякнись им на головы незваный гость в чешуйчатой броне.

Но даже опасность падения не могла оторвать моего внимания от смертоубийственного зрелища. Построенное на абсолютно других принципах, заклинание Садина убивало его самого, но вокруг облака Эль сжималось кольцо поистине черной магии. На лице падшего читалось: «Я сдохну, но и ты пойдешь следом». К моему удивлению, разобраться в происходящем не составило труда. Истинное зрение услужливо вычленяло основные контуры разрушительного заклятия, словно профессор на странной лекции. Даже во время бойни в академии я не испытывал ничего подобного. Магия Садина отличалась особой гнусностью, но благодаря источнику я воспринимал ее как нечто разумеющееся. Было от чего впасть в панику?!

Тем временем в тело Эльвиры вонзались тысячи и тысячи иголок. Такой удар превратит любого падавана в алое крошево. Без шансов. Просто потому, что увернуться от него было невозможно — сфера давила со всех сторон, и ловкость не играла никакой роли. Только сила и выносливость. Стенка на стенку — и дави! Дави изо всех сил!