Еще с час она общалась с гостями, переходя от одной группы к другой, но внезапно почувствовала непреодолимое желание немного побыть одной. Воспользовавшись тем, что никто ее не окликнул и не заметил, она ускользнула в ту часть сада, которая не была предназначена для приема. Здесь было темно и благословенно тихо. У Рейчел возникло ощущение, что она может задохнуться от всех этих бесконечных разговоров, неискренних комплиментов и отработанных улыбок и ей просто необходимо хотя бы ненадолго уединиться. Когда-то подобное времяпрепровождение доставляло ей удовольствие, но теперь все это ей наскучило. Из года в год одно и то же. С ума сойти!

Вдруг кто-то схватил Рейчел за руку. Не успела она опомниться, как оказалась прижатой спиной к высокой живой изгороди.

— Что… — начала было она и тут же смолкла, увидев перед собой смеющиеся глаза Ника. Он прижал палец к ее губам и потянул в глубь фруктового сада.

— Идем со мной, моя прекрасная роза, — прошептал он.

Она рассмеялась, попытавшись высвободиться из его объятий.

— Я не могу, Ник. Мне нужно возвращаться на прием. Я же хозяйка.

— И потому у тебя есть некоторые преимущества, — парировал он. — Ты заслужила небольшой отдых после того, как столько времени развлекала своих гостей.

— Может, ты и прав, но я не могу исчезать надолго, — возразила Рейчел. — Это нехорошо. И потом, меня могут хватиться.

— Ничего, подождут, — дерзко заявил Ник и, притянув ее к себе, поцеловал. Поцелуй был короткий, крепкий и захватывающий дух. — Разве я не заслужил капельку твоего внимания?

— Ник, я…

— Ш-ш, — прошептал он, на мгновение прижавшись губами к ее губам. — Пять минут, любовь моя. Я прошу всего лишь пять минут. — Его горячие губы приникли к чувствительному месту, где соединяется шея с плечом. — Это ведь не так много, правда?

Рейчел закрыла глаз, чувствуя, как волна удовольствия накрывает ее. Разве может она ему отказать, если все внутри у нее тает, когда он вот так целует ее, прижимается к ней?

Почувствовав ее безмолвную капитуляцию, Ник тихо засмеялся, погладил по лицу и, схватив за руку, увлек за собой.

Прибежав в дальний конец сада, они остановились. Она прислонилась к дереву, удивляясь, как еще не сломала каблуки, и задыхаясь от смеха и быстрого бега.

— Ты сумасшедший, — выдохнула она дрожащим от счастья голосом. — Зачем ты притащил меня сюда?

— Я тебя похитил, — сказал он и, наклонившись, поднял что-то с земли. Оказалось — бутылку шампанского и два бокала. — И это надо отметить.

Вручив ей бокалы, Ник откупорил бутылку и разлил пузырящуюся золотистую жидкость.

— Отличное шампанское. Из неприкосновенных запасов — так сказала Лили. Она презентовала мне эту бутылку, когда я сказал, что у меня на сегодня запланирован романтический вечер с дамой.

Рейчел улыбнулась, сделав глоток шампанского.

— Ты самый настоящий возмутитель спокойствия, ты знаешь это?

На какое-то мгновение взгляд Ника задержался на ее лице, а потом он наклонился ближе и слизнул каплю шампанского с губ Рейчел.

От острого желания у нее свело мышцы живота.

— Чье спокойствие ты имеешь в виду? — хрипло пробормотал он, слегка отстраняясь.

— Мое, разумеется.

Ник довольно ухмыльнулся, услышав нотки страсти в ее голосе. Он обнял ее, и они вместе опустились на землю под цветущей грушей. Было так хорошо, что Рейчел готова была просидеть с ним вот так всю ночь. То ли от шампанского, то ли от близости Ника у нее кружилась голова.

— Ты когда-нибудь обращала внимание, как разговаривают и ведут себя твои друзья? — неожиданно поинтересовался Ник.

— Как? — спросила Рейчел, не понимая, что он имеет в виду.

— Так, будто все время позируют перед камерой. Неужели тебе не надоела вся эта приторная жеманность и неискренность? Неужели никогда не возникало желания сбежать от всего этого?

Она потерлась носом о его плечо.

— А что я, по-твоему, сейчас делаю?

Ник усмехнулся и с нежностью поправил прядь волос, выбившуюся из ее аккуратной прически.

— О, радость моя, да ты, кажется, захмелела.

Рейчел покачала головой, потом прислонилась щекой к его плечу. Похоже, шампанское и вправду ударило ей в голову. Как и близость Ника.

— Просто мне очень хорошо.

— Вот видишь, а ты не хотела идти со мной. Если бы я не похитил тебя, ты бы сейчас любезничала со своими заплесневелыми гостями. Хорошо, что я так вовремя появился в твоей жизни, иначе ты бы тоже уже покрылась плесенью.

Рейчел хихикнула, потом, посерьезнев, взглянула на него.

— Ошибаешься. Еще до твоего приезда за мною водились кое-какие безрассудства.

Он вскинул брови.

— Да неужели? И какие же?

— А ты никому не расскажешь? — спросила она.

— Могила, — торжественно поклялся он, приложив руку к сердцу.

— Однажды, — призналась она, стараясь не рассмеяться, — когда дома никого не было, я съехала вниз по перилам.

Его глаза смеялись.

— Ах какой недостойный леди поступок. Надеюсь, об этом никто, кроме меня, не знает?

— Ни одна живая душа. Кстати, перила оказались так хорошо отполированы, что я не сумела вовремя остановиться и с размаху шлепнулась прямо на задницу. Потом с неделю ходила с синяком.

Ник обнял ее и рассмеялся, уткнувшись лицом в шею.

— Ты прелесть, знаешь об этом?

— Догадываюсь, — скромно потупилась Рейчел, потом подняла глаза и улыбнулась. — Но все равно так приятно слышать это от тебя.

Рейчел чуть повернула голову, и на мгновение ей показалось, что между деревьями мелькнуло что-то светлое. Но, приглядевшись, ничего не увидела и решила, что ей показалось.

Ник приблизил свои губы к ее губам, и у Рейчел возникло ощущение, будто она вернулась домой после долгого отсутствия. Она понимала, что это безумие, но в его объятиях забывала обо всем. Когда Ник был рядом, все остальное казалось неважным. Она подумала, что могла бы просидеть с ним вот так очень долго, но скоро Ник оторвался от ее губ и прошептал:

— Мне очень не хочется говорить это, любовь моя, но, кажется, тебе пора возвращаться к гостям. Ты отсутствуешь уже довольно долго.

Она замотала головой.

— Не хочу идти туда. Этот прием, наверное, никогда не закончится. Впрочем, пока есть что выпить и закусить, не думаю, что кто-то заметит мое отсутствие.

— Все равно тебе лучше вернуться, — настаивал Ник, поднимаясь и протягивая ей руку, чтобы помочь встать. — Лиса наверняка заметит, что тебя нигде нет. Ты же не хочешь, чтобы тебя пошли искать и нашли здесь, со мной?

Она с сожалением вздохнула и позволила ему поднять ее на ноги.

— Полагаю, ты прав. Проводишь меня к дому?

Улыбнувшись, он галантно предложил ей руку.

— С удовольствием, миссис Каннингем.

Когда Рейчел вернулась к гостям, на лице ее блуждала легкомысленная улыбка. Поймав на себе чересчур пристальный взгляд Элисон, она недоуменно вскинула брови.

— Элисон, дорогая, твой бокал пуст. Мы должны немедленно исправить это упущение, — проговорила она любезным тоном хозяйки, сделав знак проходившему мимо официанту наполнить бокал гостьи.

— Благодарю, — отозвалась Элисон, улыбаясь резиновой улыбкой. — Мы потеряли тебя из виду. Надеюсь, все в порядке?

Рейчел послышались какие-то странные нотки в голосе Элисон, но она была слишком счастлива, чтобы задумываться над такими пустяками.

— Ну разумеется, все отлично. Разве может быть иначе в такой прекрасный вечер?

Элисон жеманно пожала плечами.

— Я подумала, может, какая-то проблема с одним из… слуг. В наше время так трудно найти хороший персонал.

Рейчел рассеянно улыбнулась.

— Ты так считаешь? — Она огляделась, пытаясь отыскать себе более подходящую компанию. — А, вот и Сюзи!

Не успела она отойти, как Элисон присоединилась к группе женщин, расположившихся рядом, и стала что-то нашептывать им, время от времени бросая на Рейчел быстрые взгляды.

Остаток вечера Рейчел провела, общаясь с гостями. Ей было весело, и она не могла припомнить, когда в последний раз так много шутила и смеялась? Неужели еще недавно прием казался ей скучным?