– Ты не можешь поменьше сорить? – возмутился богатырь.

– Это не я быстро сорю, а ты медленно убираешь, – последовал презрительный ответ.

Богатырь с воплем запустил веником в стену.

В дверь тотчас просунулись две ухмыляющиеся головы.

– Ну что, убедился или еще пытаться будешь?

Санька набрал полную грудь воздуха, медленно выпустил его и, едва сдерживаясь, прошипел:

– Буду.

Прошел час, затем еще полчаса. Неожиданно ожили большие старинные часы: раздался жуткий скрип шестеренок давно немазанного механизма; дернулся, а затем и закачался маятник; стрелки на циферблате сделали несколько оборотов сначала в одну, затем в обратную сторону. Хрипя, ударили куранты, словно напоминая: хватит заниматься ерундой – до полуночи осталось всего четверть часа.

В светелку ворвался Змей и в ужасе завопил:

– Ты что наделал? Зачем часики трогал? Говорят, они с незапамятных времен стоят.

Санька посмотрел на часы, затем на Василису, вытер мокрый лоб и, зашвырнув в угол веник, махнул рукой:

– Все, время вышло. Твоя взяла. Ничего мне с ней не поделать.

Двухголовый сразу успокоился, сочувственно похлопал богатыря по плечу и развел лапы в стороны:

– А я тебя предупреждал, так уж извини. Уговор дороже денег.

Раздался противный скрежет смычков, душераздирающие, заунывные звуки дудки – это музыканты запиликали змеиный марш. Появились разодетые слуги с сухими ветками.

Жених взял невесту под руку и направился с ней к выходу. В блестящих словно зеркала щитах охраны отражались нарядные фигуры.

На дворе стояла глубокая ночь. Наверняка уже давно сияет Черная Звезда, через пятнадцать минут произойдет бракосочетание, и не видать больше богатырю царевны как своих ушей.

Он тупо посмотрел им вслед, затем недоуменно помотал головой. Что-то здесь было не так. Какая-то мелочь, нелогичность, которая, словно маленькая заноза, не давала покоя. Хотя чего теперь ерепениться, ведь Василиса сама... Стоп. Что это? Ах ты, мутант ползучий.

– Эй, гидра, еще один вопросик. Напоследок.

– Надоел! – надменно прорычал Змей, но чувство превосходства над поверженным противником взяло верх, и он повернулся назад: – Валяй свой самый последний, а затем пошел вон.

– Да? А это что, чучело ты зеркальное? – ласково поинтересовался Санька, выдернул у стражника щит и сунул его под нос молодоженам.

– Счас дам по голове этой штукой, сразу вспомнишь, как называется, – в ответ фыркнул Змей и вдруг осекся. В щите отражался только он один, без царевны.

– Подставка! – завопил Санька и с размаху запустил щитом в Змея.

Перепуганный Змей, вместо того чтобы дать сдачи, втянул обе головы в плечи и бросился прятаться под трон. Почувствовав себя в безопасности, он высунулся оттуда и завопил дурным голосом: «Сгноить, прибить, четвертовать, повесить». Слуги кинулись на богатыря. Лже-Василиса тихо растаяла в воздухе, но никто не обратил на это внимание; началась свалка. Санька, который забыл свое оружие в светелке, недолго думая вышиб пику у одного, увернулся от другого, сшиб с ног третьего. Разметав слабосильных придворных, он прорвался к своему оружию и, схватив меч, бегом бросился назад, к трону. Ухватив за хвост Змея, он начал тащить того наружу, но тут далеко в глубине замка послышался шум, который постепенно приближался, и уже можно было различить грохот, топот, ругань и звон оружия.

– Ага, – торжествующе закричал Змей. – Это моя «железная» охрана идет. Смерть твоя близко.

Обстановка резко изменилась: одно дело – бить неповоротливых разодетых придворных, другое – сражаться с закованными в броню охранниками.

Санька бросил хвост и развернулся к двери, готовясь встретить врага. Раздался мощнейший удар, во все стороны полетели куски дерева, и на пороге появился первый стражник.

Правда, вошел он как-то боком, и сразу же за ним, пятясь задом, вывалился другой. Третий вообще вылетел на середину зала и распластался на полу.

Змей и Санька с удивлением разглядывали эту картину, но тут на пороге появился Рыцарь Алой Розочки, и сразу все стало ясно.

– Розочка, пропащая твоя душа, ты где застрял? – заулыбался Санька.

– Был самым подлым образом пленен. Я-то думал, что мне придется биться с честным противником, а этот трус даже навстречу не вышел. Я только въехал в ворота, как на меня со всех сторон накинули веревки, стащили с коня, связали, а затем бросили в подземелье, в темницу. Хорошо, что там мне повстречался какой-то древний рудокоп.

В проеме показалось довольное, сияющее во весь рот лицо лесовика.

– О, и Леший тут, – обрадовался богатырь. – А где Баюн?

– Как всегда, в самой гуще событий, – отозвался знакомый голос, и из-за стоящего у стены сундука появилась круглая кошачья морда. – Василису нашел?

– Она где-то тут, рядом. Сейчас нам этот фальшивый жених расскажет, где ее прячут.

Хриплый стон часов заставил всех вздрогнуть.

– Без пяти, – страдальчески прошептал кот. – Не успеем.

– Успеем, – отрезал Санька и вдруг почувствовал, как колечко потянуло его в сторону.

– Просто обязаны, – поддакнул рыцарь и кинулся на Змея, который попытался незаметно улизнуть. – Давай ищи свою деву, а я выполню свой обет.

В зале началось что-то невообразимое. Огромные клубы едкого дыма заполнили все вокруг. Ослепительные молнии, извиваясь по стенам и потолку, взрывались с сухим треском. Искрящийся разряд зацепил нескольких слуг, и те мгновенно сгорели. Уши закладывало от рева Змея, сквозь который иногда прорывались крики рыцаря и звон стали. Несколько раз наружу появилась голова Змея и вновь исчезла. Затем выскочил Розочка, торжествующе потряс мечом и нырнул обратно.

– Тут без меня чудесно разберутся, – заключил Санька и ринулся вон из зала, всецело полагаясь на свой талисман. Он пролетел несколько коридоров и залов, один раз на мгновение остановился, вернулся назад и начал подниматься по винтовой лестнице. За ним тенью следовал Баюн.

Поднявшись наверх, они уткнулись в маленькую дверцу, и хотя она была заперта, а за ней не раздавалось ни звука, Санька точно знал: ему сюда. Он не стал тратить время на поиски замка, а просто со всего маху двинул в дверь плечом и вылетел на крышу башни.

Холодный, бесконечный мрак обрушился на него. Земля исчезла. Внизу не было видно ни единого огонька, где-то затерялись луна и звезды, и казалось, что маленькая, окаймленная зубцами площадка висит посреди окружающей ее темной мглы. Абсолютное безмолвие закладывало уши, заставляя сжиматься от страха самое храброе сердце. На западной стороне неба творилось нечто странное: на фоне угольной темноты разгоралась Черная Звезда. Она действительно казалась черной, бездонной пастью, отчего все вокруг словно светилось тусклым металлическим блеском.

Посреди башни, на полу, в середине магического круга стояли Василиса и... живой Магистр. Одной рукой монах показывал на звезду, а другой крепко держал царевну. По всему, до полнолуния оставались считанные минуты, и церемония бракосочетания уже подходила к концу.

– Согласна ли ты стать моей женой? – вопрошал Магистр.

– Да, – словно через силу проговорила Василиса.

– В подтверждение этому надень мне обручальное кольцо.

Василиса взяла лежащее на блюдечке колечко и повернулась к жениху. Лицо ее совершенно побелело, застывший взгляд ничего не выражал.

Санька понял, что не успеет добежать и помешать этому несчастью. Недолго думая и почти не целясь, он запустил в монаха свой меч. Но славный, добрый меч эльфов не долетел до цели. Он словно наткнулся на невидимую преграду, повис в воздухе и упал на землю.

Монах гнусно усмехнулся.

– Ну уж дудки, – прорычал Санька. – Не для того я столько верст отмахал, чтобы с одним человеком не справиться. – И он кинулся вперед, но далеко пройти не сумел.

Совершенно пустая площадка вмиг заполнилась людьми в серых капюшонах. В мгновение ока богатыря сбили с ног и, заломив руки за спину, прижали к полу. Магистр, кинув презрительный взгляд на поверженного богатыря, протянул руку царевне.