Завтрак доели быстро и молча. Домовой принялся мыть посуду, воевода двинулся в лес, а Санька, захватив меч, перед тем как выйти за ворота, на всякий случай заглянул во дворец.

Бледный словно тень царь бродил из угла в угол и легко мог сойти за прадеда-привидение, и только ткнув пальцем, можно было понять, что он еще жив. Отчего-то Берендей твердо надеялся утром встретиться с Василисой и поэтому, не увидев дочку, не стал ничего слушать, обреченно махнув рукой:

– А, делайте что хотите.

Санька направился к воротам. Теперь-то его узнавали все подряд. В окнах мелькали любопытные головы, из дверей торчали длинные носы, позади вприпрыжку скакала босоногая ребятня.

С самым безразличным видом богатырь неторопливо шагал по улице, делая вид, что все происходящее вокруг его совершенно не касается, однако в глубине души ему было приятно. Вот еще бы Василису отыскать да сюда обратно вернуть. Ради такого дела можно было отправиться хоть на край земли, хоть за самое синее море-окиян.

А на другой стороне моря-окияна, на самом берегу, стоял монастырь Серого Ордена. Именно отсюда Магистр рассылал своих людей, свергал старых королей и ставил на трон новых, пытаясь подчинить себе чужие королевства. Чтобы быстро добираться до любого, даже самого отдаленного места, существовала специальная келья с начерченным на полу магическим кругом, и в случае необходимости посвященный в тайну мог мгновенно переместиться куда угодно.

Магистр торжествовал. Он методично мерил шагами свой кабинет и тихим голосом диктовал писарю события последних дней. А дела шли хорошо, даже замечательно. Многочисленные вербовщики, отправленные по городам и селам, успешно завлекали новых членов, и скоро вновь воскреснет грозный Серый Орден, и горе всем недовольным или сомневающимся.

Монах подошел к камину, в котором весело играли язычки пламени. Но он не видел огня, мысленно находясь далеко отсюда. Недавно ему принесли донесение, что Хряк и Василиса уже в пути и скоро прибудут в монастырь. Все складывалось как нельзя лучше.

Для начала он решил царевну немного подержать тут, в монастыре. Посмотреть, как она будет себя вести; если что, посильнее околдовать, чтобы до самой свадьбы не произошло ничего непредвиденного. Затем вернуться в тридевятое царство и в заброшенном замке устроить пышную свадьбу, пригласив на нее всех окрестных рыцарей. Можно будет привезти и Берендея, пусть привыкнет к новому зятю. Ну а затем – на царство. Молодую жену через пару дней вернуть обратно сюда и заточить в подземелье. Хряка, естественно, на кол; хватит ему воду мутить...

– Беда! – раздался пронзительный крик, и в зал ввалился Хряк. – Беда пришла.

– Что еще такое? – подскочил на месте Магистр. – Какая такая беда? И ты сам, черт тебя дери, откуда взялся? Василиса где?

– С царевной все в порядке, ее двухголовый Змей стережет, – зачастил бывший советник. – Я начертил круг и через него скорее сюда, сообщить – снова Санька-богатырь объявился.

– Врешь! – пошел красными пятнами Магистр. – Ты же сам говорил, что его Кащей забрал.

– Ну говорил, не отрицаю. Так об этом все болтали, – начал оправдываться Хряк.

– А где ты его тогда видел?

– В заброшенном замке. Мы в нем на ночь остановились. Я словно предчувствовал, заглянул в караулку проверить, как охрана службу несет, а там этот негодник. Видимо, пронюхал про Василису и следом кинулся.

– Ты хоть сам понимаешь, что несешь? В тридевятом царстве, за непроходимыми Волшебными горами, вдруг появился человек, которого совсем недавно отправили в царство Тьмы. Вздор какой-то.

– Не веришь? А зря. Смотри, как бы он нам все дело не испортил. Хорошо еще, что он меня испугался, бросился бежать и едва ноги унес.

– Хватит сочинять. Если он такой пугливый, зачем в замок полез? А ты – отчего ты его не поймал и не убил, а? Хороши помощники: в наших владениях безнаказанно разгуливает наш злейший враг, и никто не может с ним справиться. Слушай, а может, это тебе привиделось, может, ты просто переутомился? У меня есть неплохое лекарство, моментально помогает.

– Сам ешь свою отраву, – скривился Хряк. – Я еще из ума не выжил и этого негодного мальчишку даже с завязанными глазами узнаю.

– По запаху, что ли? – хмыкнул Магистр и вытащил из ларца хрустальный шар. – Ладно, сейчас мы посмотрим, точно ли это Санька или одни твои фантазии.

Он зажег свечу, быстро проговорил заклинание и замер в ожидании. Стоящий рядом Хряк даже перестал дышать. Прошла одна томительная минута, затем другая, однако поверхность шара так и оставалась незамутненной.

– Ну, баламут, и где он, твой богатырь?

– А ты где смотришь?

– Как где, у себя в замке, конечно.

– У Берендея посмотри, мудрый ты наш.

Магистр яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил, а быстро прочитал новое заклинание. Шар засиял ярким светом, затем по нему пошла рябь, полосы, и вот уже внутри появился Санька, выходящий из городских ворот.

– Он самый! – Оба злодея отпрянули от стола.

– Ничего, – злобно усмехнулся Магистр, – на этот раз он не сумеет мне помешать. Даже если он разузнает, где Василиса, то пока досюда доберется, я уже раз пять жениться успею. Пусть ищет, ежели больше заняться нечем.

Пройдя прямо по дороге, пока не скрылся город, Санька остановился и задумался. Ему совершенно не хотелось шататься по лесам и горам в поисках Кащея.

– И где этот неуловимый может находиться? В прошлый раз пришлось изрядно побегать, чтобы его отыскать. А без его помощи никак не обойтись. Он хотя с виду и сердитый, но дядька ничего. Много чего знает, и будем надеяться, не откажет хорошему человеку в маленькой просьбе; подскажет, как Василису найти да домой вернуть.

– Ишь размечтался, – раздался тихий голос.

– А вот и ничего подобного. Мы с Бессмертным старые друзья.

Санька обернулся, однако никого рядом не обнаружил.

– Странно, почудилось, что ли? – Он покрутил по сторонам головой и, взобравшись повыше на поваленное дерево, закричал: – Ка-а-щееей!!!

С таким же успехом можно было говорить шепотом или просто молча постоять, результат оставался один. Вокруг не только не произошло никакого движения, напротив, ему даже показалось, что стало тише.

– Наверное, это не то место, – пожал плечами богатырь и начал оглядываться, раздумывая, в какую сторону направиться. Почесав затылок и не придумав ничего путного, он решил положиться на волю случая. В самом деле, если разобраться, зачем куда-то идти; ищи, не ищи Кащея, пока он сам появиться не соизволит – не найдешь. Поэтому не проще ли сесть и подождать. Раз он сюда попал, то не просто так, а как говаривал Баюн: «Время подошло».

– Хм... сообразительный малый, – хмыкнул все тот же тихий голос, и в воздухе материализовалась знакомая худая фигура.

– Привет, – замахал руками Санька. – С тобой встретиться – целая проблема. У меня уже горло болит от крика.

– А тебя сюда никто не звал.

Такого ответа паренек не ожидал.

– Да ты что? У нас целое царство загибается, единственная наследница престола пропала в неизвестном направлении, а тебе хоть бы хны.

– Ты, кажется, успел забыть, что меня это не касается, – ледяным тоном ответил Кащей. – И не преувеличивай, с царством все нормально. А царевна не пропала, она замуж собралась. Отец, естественно, волнуется за дочку, но остальным от этого ни холодно ни жарко. Так что нечего тут стоять, голосить на весь лес.

– Понял, перестарался, – съязвил паренек. – Извини. Хотел как лучше, кажись, не получилось.

– Не хами. Думаешь, если один раз помог, так теперь все вокруг тебя прыгать должны? Дудки.

Санька с опаской посмотрел на Кащея. Похоже, он попал к нему в неправильное время. Чего доброго, еще рассердится, тогда вообще неизвестно, чем вся эта история закончится. Не хватало еще с самим Бессмертным поссориться.

– Хорошо, я не прав, это все мои фантазии. А почему тогда Берендей думает, что Василису околдовали? И раз ты такой всезнающий, подскажи – где ее искать?