Раскинувшись, подобно могучему зверю, на старинной кровати, он спал, и с его губ срывался хриплый шепот. Кристиана склонилась над ним и прислушалась.

— Кристиана… любимая… не оставляй меня… — молил Патрик.

Ее захлестнула целая гамма чувств: сострадание, нежность, желание и любовь. Она обхватила руками его лицо и стала покрывать поцелуями. Патрик сладостно застонал, потянулся к ней… и открыл глаза.

— Ты что здесь делаешь? — Он негодующе оттолкнул Кристиану. — Я ведь запретил тебе переступать порог моего дома!

— А я и не переступала. — Молодая женщина гордо вскинула голову. — Я проникла в дом через чердак, а о нем ты ничего не говорил.

Патрик секунду молча смотрел на нее, затем в его глазах мелькнула искра интереса… и надежды. Он уселся в постели поудобнее, нисколько не обращая внимания на то, что одеяло сползло, открыв жадному взору Кристианы его обнаженное тело.

— Хорошо. — Патрик придал голосу строгости. — Теперь, когда вы подобрались ко мне вплотную, мисс, я готов вас выслушать.

— Но с чего начать?.. В моей жизни все так запутано и непонятно… Я совершила множество ошибок. Словно палитра моей жизни попала во власть черной краски… Верно лишь одно: я не смогу жить без тебя. Ты необходим мне как воздух, как вода…

— Как же ты надеешься искупить свою вину?

— Я не знаю.

Кристиана обреченно опустила голову, но Патрик успел заметить, как по ее щеке медленно сползает слезинка.

— Зато я знаю. — Его голос окрасился бесконечной нежностью. Он протянул к ней руку и произнес: — Иди ко мне…

И Кристиана, рыдая от счастья, упала ему на грудь. Она осыпала возлюбленного поцелуями до тех пор, пока он не решил, что пора и ему проявить инициативу…

Неоднократно в эту ночь из губ Кристианы вырывались стоны, но это были сладчайшие из звуков, которые когда-либо касались ушей Патрика, потому что эти звуки рождала истинная любовь. Любовь, о которой они мечтали так долго, за которую страдали и которой были вознаграждены сполна…

— Кстати, а что было в пакете, который ты привезла мне в качестве подарка? — Патрик с интересом посмотрел на лежащую рядом молодую женщину.

Кристиана возмущенно сверкнула глазами.

— Не хочешь ли ты сказать, что до сих пор не поинтересовался его содержимым?

— Ну… у меня были дела поважнее. Я носился по всему Вилуоки в поисках своей упрямой подружки, и…

— Господи, Патрик, где пакет? — встревожено перебила его Кристиана.

— Если мне не изменяет память, я оставил его на столе в кухне…

Он еще не успел договорить, как Кристиана сорвалась с места и, схватив простыню, выскочила из спальни, чтобы появиться буквально через несколько секунд с какими-то бумагами в руке. Она протянула их Патрику и приказала:

— Читай!

Он лениво скользнул взглядом по первым строчкам, и его глаза удивленно расширились.

— Откуда у тебя это?

— Беннет Майерс в числе прочего своего имущества оставил мне в наследство право на членство в «Арт-клубе». К твоему сведению, он являлся одним из его основателей.

— Ты хочешь сказать, что просто так уступишь это право мне?

— В общем, да. Правда, от тебя тоже кое-что потребуется.

— Что именно?

— Ты должен будешь жениться на мне.

— Ни за что! Последний раз, когда я сделал тебе предложение, ты сбежала от меня. Я предпочитаю не искушать судьбу. — Патрик постарался придать своему лицу выражение непоколебимости.

— Что ж, тогда я заставлю тебя это сделать. Кристиана отбросила простыню, которая прикрывала ее стройное тело.

— Ты все еще готов сопротивляться, Патрик Корнелл?

— О Боже! Ты используешь запрещенное оружие. Я сдаюсь.

— Это означает «да»?

— Да! Тысячу раз «да», Кристиана Диксон! Ты станешь моей женой?

В ответ Кристиана скользнула в его объятия и прошептала:

— Тебе никогда не придется пожалеть о своих словах. Обещаю…

— Может, тебе принести кусок яблочного пирога? — Гвен обеспокоенно взглянула на подругу. — Ты точно не хочешь есть?

Кристиана покачала головой.

— Я так волнуюсь, что не смогу проглотить ни крошки.

Гвен улыбнулась и уже с порога произнесла:

— Я пришлю к тебе маму, она, как никто другой, умеет успокаивать невест перед свадьбой. Я испытала это на себе.

Оставшись одна, Кристиана окинула придирчивым взглядом свое отражение в зеркале. И признала, что никогда еще не выглядела так обворожительно, как сейчас, в этом белоснежном платье, с букетом роз в руках. Но, возможно, все невесты прекрасны в день своей свадьбы.

Неожиданно раздался звук распахнувшегося окна, и Кристиана с изумлением увидела, как в нем появляется Патрик в смокинге, сшитом известным портным специально к торжественному случаю.

— Что ты здесь делаешь? — воскликнула она. Но в ее голосе вовсе не слышалось сожаления по поводу странного визита жениха. — Разве ты не знаешь, что видеть невесту перед свадьбой — дурная примета?

— С каких это пор ты стала суеверной? — удивился Патрик.

— С тех самых, как ты надел мне на палец это кольцо.

Кристиана кокетливо взмахнула рукой, заставляя заиграть в солнечных лучах изумительной красоты бриллиант.

— Обещаю, что то, которое я подарю тебе сегодня, будет еще лучше.

— Ох, Патрик, ты же знаешь, что твоя любовь для меня дороже всех земных сокровищ.

— Знаю, именно поэтому и пробрался к тебе с помощью твоего брата, который ждет нас внизу. Мне необходимо, чтобы ты увидела кое-что перед свадебной церемонией.

— Неужели ты уговорил Ричарда участвовать в твоей авантюре?

— Что ты, я имел в виду Генри.

— Тогда я ничему не удивляюсь. Боюсь только, что мне будет нелегко спуститься со второго этажа в этом платье.

— Не забывай, что отныне рядом с тобой есть мужчина, способный позаботиться о тебе.

Легко подхватив Кристиану на руки, Патрик осторожно вылез из окна и благодаря приставленной к стене дома лестнице очутился на земле. Продолжая сжимать в объятиях возлюбленную, он направился в сторону амбара. Согласно его замыслу и стараниям, некогда заброшенное строение превратилось в просторную художественную мастерскую. Именно это он считал главным подарком для своей невесты.

Кристиана с любопытством огляделась и, увидев в центре просторного помещения свой этюдник, все поняла. На глаза ее навернулись слезы счастья.

— О, Патрик, я так благодарна тебе!

— Пустяки. — Тронутый ее реакцией, он скромно потупил взор и продолжил: — Тебе ведь надо где-то хранить коллекцию картин.

— Коллекцию картин? — удивленно переспросила Кристиана.

Тогда Патрик бережно поставил ее на пол и сдернул ткань, скрывающую стену. Под ней оказались картины, которые Кристиана считала безвозвратно утраченными, когда миссис Ригз выгнала ее на улицу.

— О Боже, неужели ты был таинственным незнакомцем, купившим все мои картины у домохозяйки? — Патрик виновато кивнул. — Но почему же ты не продал их, когда тебе понадобились деньги? — Кристиана растерянно смотрела на жениха.

Он взял ее руку и поднес к губам.

— Я полагал, что, пока они у меня, частичка тебя как бы остается со мной. Можешь считать это моим суеверием.

Кристиана прижалась к его груди.

— Значит, ты меня любишь?

— Глупенькая, неужели для тебя это стало ясно только сейчас?

Склонившись, Патрик поцеловал приоткрывшиеся в ожидании губы любимой. А она подумала о том, что отныне на палитре ее жизни будут безраздельно царить все цвета радуги.