Выражение его лица стало серьезным.

— Я рад, что ты вовремя приняла лекарство. Я не был уверен, что ты сможешь выйти сегодня к ужину.

Она испугалась, что выдаст себя, и избегала встречаться с ним глазами.

Он взял ее за подбородок и приподнял так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза.

— Знаешь, ты никогда еще не была такой прекрасной и не смеялась так беззаботно, как сегодня. Неважно, что будет дальше, мне достаточно этих мгновений.

— Неважно, что будет дальше? Ты имеешь в виду, если я не заполучу Деса?

Он пожал плечами и снова взглянул на нее.

— Не хватает одной вещи…

Он взял цветок красного гибискуса со стола и воткнул ей в волосы над ухом. Откинувшись на спинку стула, он изучал ее.

— Великолепно, — прошептал он в конце концов.

Ей стало удивительно тепло при звуке его голоса.

— Знаешь, я кое-что еще поняла. Это касается тебя.

— Даже представить не могу, что бы это могло быть.

— Ты очень терпеливый мужчина.

Он долгим взглядом смотрел на нее, потом спокойно сказал:

— Да, наверно, ты права.

— И еще одно. Я не очень хорошо тебя знаю, хотя мы и вращались в одних кругах последние два года. Я не знаю о тебе даже самого главного.

Колин улыбнулся.

— Это очень хорошо, Джилл.

— Что?

— Ты только что начала еще один очень важный урок, и даже без моей помощи.

— Что ты имеешь в виду?

— Уроки, к которым мы еще не подошли. Они заключаются в том, что тебе нужно проявлять интерес к жизни мужчины, которого ты хочешь заполучить.

— Но я не проявляю интереса к твоей жизни, Колин, — разозлилась она. — Мне просто любопытно.

— Даже лучше. Ладно, о чем бы ты хотела услышать? Я для тебя — открытая книга.

В одно мгновение ее злость исчезла.

— Правда? Что-то не верю я в это.

— Тогда испытай меня.

Его хрипловатый голос был как музыка для нее. От его тембра у нее по спине пробежала дрожь.

— Хорошо, я сказала, что не знаю самого главного. К примеру, что ты делал до того, как мы познакомились. Нет, погоди, давай начнем сначала. Откуда ты родом?

— Из маленького городка на востоке Техаса. Ты наверняка ничего не слышала о нем.

— Возможно, хотя у меня есть земля в восточном Техасе.

— Я знаю, но в другой части.

Ее уже перестало удивлять то, как много он знал о ней.

— Твои родители живут там?

— Я хотел бы, чтобы так было, но… Моя мама умерла, когда мне было двадцать девять. Папа умер пару лет назад.

Она хотела что-то сказать, но горе от потери родителей было незнакомо ей, поэтому пришлось прибегнуть к банальной фразе:

— Мне жаль. У тебя есть еще какие-нибудь родственники?

— Тетя и три кузины.

— Вы близки?

Он кивнул.

— Мы часто встречаемся.

Забавно, но она никогда не думала о том, что у Колина может быть семья, родители, кузины. Он, казалось, появился из ниоткуда. И то, что он поддерживает отношения с семьей, стало для нее сюрпризом.

Ее отец никогда не поощрял близость между ней и сестрами. Скорее наоборот. С тех пор как Тесс вышла замуж, она пыталась изменить это. Но Джилл избегала семейных встреч. Поскольку Кит это удавалось еще лучше, Тесс все же больше общалась с Джилл.

— Расскажи мне о родителях. Чем они занимались?

— Мама была домохозяйкой. Она заботилась обо мне и папе, а еще выращивала овощи в огороде и перерабатывала их. Однажды она выиграла голубую ленточку на конкурсе за свой персиковый пирог.

Ее глаза расширились.

— Даже так?

Он рассмеялся.

— Почему тебя это удивляет?

— По-моему, у тебя была необыкновенная мама.

— Да, это действительно так. Она была замечательной. Я до сих пор скучаю по ней.

Колин в ее глазах всегда был утонченным городским человеком. А оказывается, он вырос в маленьком городке с мамой, которая занималась домашним хозяйством, огородом, готовила еду из выращенных собственноручно овощей. В это трудно было поверить, но она понимала, что люди ее круга, наверно, то же самое думают о ее происхождении.

— А папа?

— У него был большой магазин. Он, конечно, не зарабатывал на нем миллионы, но прибыли как раз хватало нам троим. А это было самое важное для него.

— Теперь я понимаю. Ты вырос в Мэйберри, правильно? Твою тетю зовут Беа, а Энди Грифитс был шерифом в вашем городке, с помощником по имени Барни. А сына его звали Опи.

Он улыбнулся.

— Жаль тебя разочаровывать, но нет. Мои родители были простыми людьми, они растили меня с любовью, учили тому, что такое добро и зло. У меня было замечательное детство. Но когда я вырос, то узнал, что жизнь может быть очень трудной.

— Что произошло?

— Когда мне было десять, папа потерял все.

— Ты имеешь в виду магазин?

— Магазин, дом и большую часть имущества. Ему пришлось продать машину и купить старый подержанный грузовик, который еле передвигался. И все из-за того, что отец слишком доверял бухгалтеру, который отвечал за все денежные дела в магазине.

— Но почему твой отец так ему доверял? Разве не заметно было, что он мошенничает?

— Может, и заметно, но папа закончил всего восемь классов. Его отец умер, и ему пришлось рано начать работать, чтобы помочь матери. Такое часто случается в восточном Техасе. В общем, к тому времени, как папа заметил, что что-то не в порядке, было слишком поздно. Негодяй оставил отца без денег и с громадными долгами.

Она выпрямилась на стуле.

— Надеюсь, его поймали?

— Да, но он уже успел потратить деньги. Его посадили, однако папе с мамой это не помогло. Люди, которым он оказался должен, потребовали выплаты денег.

— Вероятно, это был удар для твоих родителей.

Он кивнул.

— Да, но в том, что произошло, была и хорошая сторона.

— Как ты можешь говорить такое?

— Наблюдая, как мои родители боролись с трудностями, я учился жизни. Я никогда не узнал бы ее, если бы с нами не произошло этого несчастья.

— Не понимаю. Что же они делали?

— Прежде всего сохраняли достоинство и гордость. Нам пришлось переехать в один из самых маленьких и грязных домов города, но мои родители никогда не показывали, что их смущает нищета. И я тоже не стыдился этого. Несчастье не сломило их. Они оставались любящими и заботливыми родителями.

— Но как? Как они справлялись? Где они брали еду и покупали одежду?

— Мама, как и прежде, выращивала овощи, только в три раза больше. Продавала их соседям. Одежду она покупала в сэконд-хэнде. У меня была только пара джинсов и три футболки, но они всегда были выстираны и тщательно выглажены. Гладила она и для других.

Когда я лучше понял, что произошло с родителями, то стал еще больше гордиться ими. Они так сильно любили друг друга! Ложась спать, я часто слышал, что мама не ложится и ждет возвращения отца, чтобы накормить его горячим ужином. Она растирала ему плечи, когда он возвращался, измученный тяжелой работой. И все это время папа боролся, чтобы вернуть назад свой магазин. Он работал на двух работах, иногда на трех, но никогда не жаловался. Никогда не сдавался и не отступался от своего намерения. Благодаря терпению и тяжелому труду он в конце концов сумел выкупить магазин.

Как зачарованная, Джилл ловила каждое его слово.

— Это невероятная история, Колин.

— Мои родители были замечательными людьми.

— Я бы хотела познакомиться с ними.

— Почему?

— Потому что они сделали тебя таким человеком, какой ты сегодня.

Он посмотрел ей в глаза. Потом улыбнулся.

— Осторожно, ты почти сделала мне комплимент.

Она улыбнулась.

— Тебе не нужны мои комплименты. Я не знаю более уверенного в себе человека, чем ты. Твои родители смогли с честью выйти из труднейшего положения, и это научило тебя бороться.

— Да, но потерять материальные ценности — это не самое трудное в жизни. Потерять любимого человека — вот что по-настоящему страшно.

— Конечно.

— Теперь я знаю, почему ты такой терпеливый, — продолжала Джилл. — Как и твой отец, ты умеешь терпеливо ждать и добиваться желаемого.