– Ребенок тебе что – морковка? Так что погоди со своими восторгами, – серьезным тоном оборвал его грузин. – Бедному ребенку сейчас нужна поддержка. Психотерапия, так сказать. Как я понимаю, ты, Никодимыч, с этим делом не справишься. Позволь мне поговорить с Катенькой. Понять, чем она дышит. Думаю, у меня лучше получится. – С этими словами он решительно направился на второй этаж дома.

Екатерина была в библиотеке. Поджав под себя ноги в кожаном кресле, она читала стихи. Когда вошел Иосиф, молодая женщина бросила на него удивленный взгляд.

– Рада видеть вас, уважаемый Иосиф.

– Я, правнученька, человек прямой. Поэтому не буду юлить. Утешить тебя пришел. Скажу только одно – не убивай себя, не мучь себя. Никуда твой Демидов не денется. И знаешь почему? Даниил настоящий мужик, цельный, красивый, крепкий, как уральский камень. Если такой человек полюбит, то, поверь мне, навсегда.

– Дедушка, я не могу без него жить! – зарыдала она при этих словах.

Растроганный грузин тоже не смог сдержаться и пустил слезу.

– Знаешь, что я тебе предложу, внученька... – Неожиданно в мудрой голове Иосифа созрел дерзкий план. – Давай мы тебя отправим к нему на Урал. Я не буду мужчиной, если не сделаю этого!

– Каким это образом? – захлопав от удивления пушистыми ресницами, спросила женщина.

– Пойти сталинским путем мы не сможем. Ты, внученька, не выдержишь, – стал размышлять вслух гость, имея в виду «дорогу жизни» через подземелье. – Надо думать. Будем думать. Вот только не знаю, надо ли ставить в известность старосту. Вдруг не одобрит?

Поцеловав Екатерину в лоб, дед Иосиф спустился к ожидающим его в нетерпении приятелям. Пересказав содержание разговора, а также поделившись сомнениями, Иосиф предложил немедленно идти к Палычу и решать вопрос у него.

– Тем более, что у нас и повод отличный. – Он показал взглядом на папку с предложениями по проведению праздника урожая.

...Духон мгновенно проникся ситуацией и задал всего лишь один достаточно практичный вопрос:

– А ей не вредно будет лететь?

Поначалу старики стушевались. Казалось бы, такой простой вопрос, а они даже не подумали об этом. Катенька, конечно, готова будет лететь хоть на край света. Но не опасно ли?

– И еще вопрос. Как ее переправить из Зоны? – спросил Духон.

– На этот счет, Сашенька, не волнуйся. Иосиф уверяет, что уже все придумал.

– Ну-ну, – скептически промычал Духон. – Излагайте, сэр.

– Тут и излагать нечего, – важно сказал грузин. – Тут важны наблюдательность и умение анализировать.

– Короче, Склифосовский, – поторопил его Акимыч.

– Могу и короче. Вы видели, с какой медсестрой приезжает на Рублевку доктор Табачников?

От такого вопроса все открыли рты. Никто и понятия не имел о том, что спрашивал дед Иосиф.

– А я заметил. Вот такая мадамочка! – Старик выразительно поднял большой палец. – Вылитая наша Катенька. В смысле роста, ну и прочего... Этим можно воспользоваться.

– В каком смысле? – за всех спросил Ордынский.

– А в том, генацвале, что твоя правнученька в следующий раз вместо этой ассистентки вернется с доктором в Москву. Думаю, что ради нашей цели доктор пойдет на этот подлог.

– Ура! Здорово придумано! – закричал Акимыч. – Из Москвы она полетит дальше на крыльях любви. Молодец наш грузин.

– Он, конечно, молодец. Но не все продумано, – медленно, как бы на ходу размышляя, не согласился Духон.

– Почему? – разом загалдели старики. – Здорово придумано.

– Здорово, да не совсем. Представляете, прилетает Екатерина на Урал, а Демидов там, между прочим, не на курорте. Мало ли что?! Нет, одну Катеньку пускать нельзя. Тем более в ее положении.

– Что же вы предлагаете? Самим составить ей эскорт?

– Не совсем так, но что-то в этом роде. Дайте мне, друзья, подумать пару дней.

* * *

К концу подходила третья неделя пребывания Багрянского в гостях. Журналист отмылся, отъелся, почистил перышки и даже пытался поработать, приводя в порядок свои старые записи. Единственное, чего он пока не сделал, так это по совету Александра не сбрил колоритную, окладистую бороду, а лишь слегка подправлял ее ножницами.

Земский староста возвращался со службы поздно. И каждый раз принимался увлеченно рассказывать о коллизиях, пережитых за полгода изоляции, о своих товарищах по несчастью и, конечно, об очередных достижениях Успенского земства в строительстве новой жизни, будто хотел, чтобы Багрянский непременно «зафиксировал» его рассказы для истории. Полуночные беседы неизменно сопровождались распитием бутылочки «Джеймсона» и, как правило, заканчивались очередной бурной дискуссией, если не сказать – ссорой. Друзья, как обычно, не скупились на ироничные подкалывания и детские упреки в адрес друг друга.

Как-то после недлительного перерыва на сон, сидя за большим овальным столом в обеденной комнате с камином, друзья с аппетитом угощались яичницей с сосисками и салатом из крупно нарезанных томатов, огурцов, молодого лука, чеснока и разной зелени.

– А знаешь, ничуть не хуже, чем у тебя в Нормандии, – солидно заметил Лев. – Может быть, только хлеб подкачал.

– Нет. Там яйца все же вкуснее, – не согласился Александр.

– Зато здесь овощи лучше, – настаивал на своем Лев.

– Знаешь что, Багрянский? Ты мне начинаешь действовать на нервы! – Духон раздраженно назвал друга по фамилии, а это означало, что отставной олигарх действительно не на шутку рассержен.

– Почему ты не хочешь поверить, что все мы здесь за полгода стали другими? Мы стали ближе к человеческому естеству, натуральнее, что ли... Прав был все-таки Руссо, призывая назад, к природе. Ты пойми, что даже деньги для большинства из нас потеряли ценность. Мы стали миролюбивей, добрее, инициативнее.

– Оно и видно по тому, как ты на меня сейчас недобро смотришь, – оборвал Багрянский его красивый монолог.

– Так ты же не жил с нами в карантине. А мы действительно помогали друг другу, поддерживали не словом, а делом. В людях пробудилась способность сочувствовать и сопереживать...

– Неужели? – скептически ухмыльнулся Багрянский.

– Да ты посмотри, Лева, ведь мы не только выжили в условиях полной изоляции, но и смогли за короткий срок создать новую производственную инфраструктуру, новую социальную мораль, если хочешь. И все это без принуждения и понукания. За редким исключением, конечно.

– Если послушать тебя, Саша, так за полгода в Успенском поселении, или как его назвали – земстве, вы создали «город солнца», и у вас сформировалась новая историческая общность – «рублевский народ». Вот чем вам действительно надо гордиться, а не зеленью с ваших грядок. Вот за что вы должны прежде всего себя уважать. И еще за то, что, чую, вот-вот вы победите. Причем не кого-нибудь, а саму власть. Причем не пушками, а терпением и волей.

Нельзя не сказать, чтобы Духону не польстили умозаключения Багрянского. В них чувствовалась определенная логика. Но как всякому максималисту по жизни ему требовалось вселенское признание. Причем не кое в чем, а исключительно в полном объеме. Он не прочь бы еще пофилософствовать, но в этот момент в Александре проснулся земский староста. Взглянув на часы, он заторопился.

– Все, мне пора. Жди меня вечером, а сейчас как следует выспись. Мне пришла в голову одна гениальная идея относительно тебя...

– А разве у тебя другие идеи бывают? – в очередной раз подколол друга Багрянский.

– Да, кстати, почитай на досуге вот это. – Духон протянул другу два вырванных из школьной тетради листика. – Думаю, тебе будет интересно...

Багрянский машинально бросил взгляд на оставленные Духоном на обеденном столе тетрадные листочки. Это было письмо, написанное мелким, ровным и красивым почерком. Надо же, в наше время еще кто-то пишет от руки! Именно эта атавистическая деталь подогрела его профессиональное любопытство.

Лев принялся читать:

Дорогой Александр Павлович! Знаю, что мне нет прощения за мое дезертирство. За мою проявленную слабость. И все же хочу принести искренние извинения лично вам, человеку, который в меня поверил и в течение нескольких месяцев научил тому, чему люди учатся всю жизнь. Хотя сегодня, по правде говоря, здесь, на Урале, от меня будет гораздо больше пользы, нежели в зоне.