Саня заметил его, когда человек подошел к ним вплотную. Он не слышал, что сказал человек, но увидел, как всполошно вскочил Иван Николаевич и побежал к машине. Саня изо всей силы затряс ветку, но скорчившийся у заднего ската Ваня ничего не видел. «Ну, оглянись! — чуть не плача, шептал расстроенный Саня. — Ой, что сейчас будет!» На землю сыпались иголки, сучки. Побагровевший шофер пробежал под сосной, на которой сидел мальчишка.

Саня тряс ветку, а Ваня ничего не видел. И тогда мальчишка сунул два пальца в рот и изо всей силы свистнул. Он видел, как на бегу оглянулся шофер, как вскочили на ноги люди на берегу. Ваня тоже услышал свист. Оглянувшись, он вывернул вывинченный ниппель и вскочил на ноги, но было уже поздно: разъяренный шофер рванул мальчишку за грудки, так что рубашка треснула. Саня видел, как Ваня бросил что-то на землю. Одной рукой держа Ваню за грудь, шофер опустил вторую, сжатую в кулак, ему на голову. Ванина голова мотнулась и поникла. Отшвырнув его прочь, шофер нагнулся над расползшимся скатом. Два парных задних и одно переднее колеса были спущены. Сверху грузовик походил на подбитое, охромевшее на три ноги чудовище.

К машине подошли и остальные. Человек с ружьем заглянул в кузов. Забрался в машину и стал выпутывать из сетей рыбу. Из кузова, блестя серебром, вылетали крупные щуки, окуни, сиги и глухо шлепались на землю. Спрыгнув, человек собрал рыбу в зеленую сумку и подошел к остальным.

О чем они говорили, Саня не слышал: ветер дул от него. Шофер бегал вокруг машины и остервенело колотил ногой в спущенные скаты. Окончательно разъяренный, он схватил с земли толстый сук и снова кинулся к лежащему на земле Ване. Саня оглушительно свистнул. Что он еще мог сделать? Шофер будто споткнулся: замер с кривым суком в руке и стал озираться. Остальные тоже заволновались. Человек с ружьем пристально взглянул на сосну, в ветвях которой спрятался Саня, но, видно, ничего подозрительного не заметил.

Пока они совещались, шофер достал из кабины насос, ввернул запасной ниппель и стал накачивать. Трое мужчин забрались в кузов. Саня решил, что они полезли за сетями, но мужчины стали выбирать из сетей крупную рыбу. Каждый складывал в свой мешок. Рыба с трудом выпутывалась, и мужчины нервничали. То один из них, то другой выглядывали из кузова и озирались. Человек с ружьем стоял под сосной и курил. Мешок с рыбой стоял рядом. Шофер, пыхтя, нагибался и разгибался, накачивая шину. Ваня, откинув руку в сторону, лежал на усыпанной сучками и иголками земле.

Наколотив рыбы, мужчины один за другим выпрыгнули из кузова и, о чем-то потолковав с Иваном Николаевичем, ушли. Саня видел, как шофер, жестикулируя, то показывал им на озеро, то на спущенные скаты. Мужчины отрицательно покачивали головами. Скоро они скрылись в лесу. Последним ушел человек с ружьем. Он был очень разозлен: постучал себя по голове, потом показал рукой на неподвижного Ваню и сплюнул. Шофер, не отвечая ему, сгибался и разгибался, как автомат. Он накачивал все еще одну и ту же шину.

Еще раз взглянув на сосну, где укрылся Саня, человек с ружьем бросился догонять остальных.

А потом было вот что.

Первым прибежал на Глухую ламбину Виктор Викторович. Он был в рубашке с закатанными рукавами. Саня увидел его, когда он выбежал на опушку. Даже издали было видно, какое красное и вспотевшее лицо у бородатого студента. Разогнув затекшую ногу, Санька медленно спустился с дерева.

Виктор Викторович уже тащил Ваню к воде. Положив его на кочку, стал пригоршнями брызгать на него воду…

Ваня открыл глаза и застонал. В голове часто-часто стучали два молоточка, во рту вкус крови. Виктор Викторович и Саня нагнулись над ним. Глаза у Вани были мутными, страдальческими. Над правым глазом набухал лиловый синяк.

— Ожил? — спросил Виктор Викторович. — Кто же это тебя так?

— Он! — кивнул Санька в сторону шофера, который молча накачивал шину.

— Поймали? — слабым голосом спросил Ваня. — Воров?

— Наплевать на них! — сказал Виктор Викторович. — Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Гудит, — сказал Ваня. — И в ухе щелкает.

— Хотел еще и палкой, да я свистнул в этот момент, — откашлявшись, произнес Санька. — Чего же ты не смотрел на сосну-то? Я чуть сук не обломал, раскачивая ветку.

— А тебя они… не нашли? — взглянул на него Ваня. Морщась, он приподнялся на локтях и сел. — Рука у него тяжелая. Первый раз в жизни память потерял.

— Я думал, этот в куртке пальнет в меня из ружья, — сказал Саня. — Он все время поглядывал на сосну, да, видно, здорово торопился.

— Дорогие вы мои мальчишки, — сказал Виктор Викторович. — Герои!

Скоро подоспели Назаров, Андрей, моторист Володя Кузнецов. Все тяжело дышали. Назаров был красный, с лица катился крупный пот.

— Иван Николаевич, что здесь произошло? — первым делом обратился он к шоферу.

Иван Николаевич смахнул пот со лба и выпрямился. Насос покачнулся и упал.

— Разве можно государственное добро разбрасывать? — сердито заговорил он. — Кто же оставляет на глухом озере новые сети? Еду из Вильмаламбины, дай, думаю, загляну, все ли на месте. Гляжу, тут уже рыбачки толкутся, долго ли до греха. Поплавки-то с берега заметны, ну, я и попросил их подсобить вытащить сети-то, а за работу им пообещал подкинуть рыбешки. Сети-то вытащили, а этот цыпленок жареный… — кивок в Ванину сторону, — уже скаты спускает…

— Вы ударили его? — строго спросил Назаров.

— Было дело… Сгоряча. Какой шофер удержится, видя, что его машину… уродуют.

— Он пятьсот рублей просил за эти сети, а ему давали триста, — сказал Ваня, подходя к ним вместе с Виктором Викторовичем и Саней. — Я слышал, как они торговались.

— Ну и брехун! — заулыбался Иван Николаевич. — Надо ж такую ахинею придумать!

— А где же ваши помощники? — спросил Назаров.

— Похватали рыбу из сетей и подались в лес, — сказал Саня. — Вон туда!

— Вот вы, оказывается, какой человек, Иван Николаевич! — хмуро взглянул на него Назаров. — Я сегодня же обо всем сообщу в милицию. Это же хищение государственного имущества!

— Это еще надо доказать, товарищ начальник, — нагло ухмылялся Иван Николаевич. — Кто этим соплякам поверит? Сети целы? Целы! Чего вам еще нужно? Хотел сделать доброе дело, а вы тут развели канитель… Эй, вы, прокуроры! Спустили шины — теперь сами и накачивайте, у меня на руках волдыри вскочили. И куда ключ запрятал? Черт бы побрал вас всех!

— И с этим человеком мы жили три месяца бок о бок! — негромко сказал Виктор Викторович.

Прошел месяц. Месяц за Полярным кругом. Погода не баловала: и дождь, и ветер, и грозы с бурями. Зигзаги молний свирепо кусали деревья, вонзались в воду. Было и солнечно, но никогда не было настолько тепло, чтобы можно было загорать. Впрочем, комары все равно не дали бы снять рубашку. Мальчишки стали полноправными членами экспедиции. Георгий Васильевич Назаров сам сказал им об этом. Ребята наравне со взрослыми мотористами доставляли научных сотрудников во все концы необъятного Вял-озера. Лодочные моторы, закрепленные за ними, всегда были в порядке. Случалось исправлять мелкие поломки в пути. Не раз попадали мальчишки и в большую волну, однажды пришлось обоим провести всю ночь на пустынном, незнакомом берегу. Без палатки и снадобья против комаров…

После того происшествия на Глухой ламбине все без исключения стали относиться к мальчишкам с уважением. Вера Хечекова не отходила от них ни на шаг. Кухарка подсовывала им самые лучшие куски.

Назаров сообщил о происшествии в милицию.

Установились хорошие дни, и все занимались своими экспедиционными делами. Все уже стали забывать про этот случай, все, кроме Вани. Лиловый синяк под глазом, меняя оттенки, долго не проходил. Лишь он и напоминал про то утро, полное опасных приключений, на Глухой ламбине.

Из Умбы приезжал молодой веселый лейтенант на мотоцикле с коляской и долго беседовал с Ваней и Андреем. Все расспрашивал про тех, которые ушли с рыбой. С Иваном Николаевичем тоже разговаривал. Ребята думали, что лейтенант заберет его с собой в милицию, но он не забрал. Зато на прощанье подарил Ване удивительный свисток. В такие Ваня еще никогда в жизни не свистел. Свистнешь на берегу, а на другом конце Вял-озера слышно. Первое время Ваня и Андрей свистели в лагере, а потом стали уходить в лес, потому что все начинали ругаться.