Стражник понимающе кивнул: в Кошоре и в самом деле больше всего ценилась воинская доблесть, хоть и весьма своеобразно. А в Трех Странах на первое место ставилась изворотливость разума. Здесь каждый второй был просто помешан на том, как бы обмануть соседа и заработать побольше денег. А заниматься этим приходилось и вовсе каждому первому.

– Дела с севером ведутся горячо, – сказал он. – Переводчики нужны. Многие досточтимые говорят, что ниже их достоинства знать чужой язык. У нас шутят, что они глупы, чтобы его выучить, – рассмеялся стражник.

Райдо с готовностью присоединился к его смеху: тип был не самый приятный, однако вполне адекватный и склонный к болтовне. От таких порой можно узнать больше, чем от лучших шпионов.

– Я недавно здесь. Но еще три года назад были жрецы. Сейчас нет, – сообщил Райдо стражнику.

Тот вдруг стал серьезным и, скорчив таинственную рожу, шепотом произнес:

– Не говори про жрецов. Запрет свыше. Маги и досточтимые не любят служителей. Говорят, они несут зло. Но на деле-то боятся, что отберут деньги и власть. Еще прадед деду говорил, что раньше жрецы были выше халифа.

Райдо уважительно кивнул, потом крикнул:

– Еще вина! Сегодня деньги есть, угощу, – предложил он охраннику.

Тот колебался недолго: отдав пару приказов и назначив заместителя, он вернулся за столик и с наслаждением отпил холодного напитка. Райдо его не торопил. Он вообще не любил спешки – ни своей, ни чужой. Пусть человек напьется, станет сговорчивей, может, еще чего интересного скажет. Впрочем, даже этой информации страннику хватило для размышлений: в Веросе ситуация оказалась прямо противоположной ситуации в Радории. Здесь маги хоть и были слабее, менее организованны, чем на севере, но отличались амбициями и хорошей хваткой.

Но все хорошее кончается, кончилось и вино. Так как напиться не было целью Райдо, он сердечно распрощался с начальником стражи и продолжил расследование. Жаль, конечно, что больше ничего интересного узнать не удалось… Значит, придется действовать достаточно грубо, последовательно: посетить парочку алтарей, а затем поискать и жрецов – судя по всему, служителям богов приходилось скрываться.

Первой целью Вечный Странник избрал алтарь Богини-Кошки. С ней Райдо, можно сказать, был хорошо знаком… Улочки Верос-Гара не изменились за последние годы. Все те же мостовые из желтых плит, дешевые глиняные халупы и настоящие дворцы рядом с ними, построенные из любых материалов, какие только можно было достать. В этом городе не было разделения на квартал бедняков и богачей – часто усадьбу досточтимого могли окружать грязнейшие трущобы. Откуда пошел такой обычай, Райдо не знал: Верос-Гар был гораздо старше странника. По слухам, первая запись об этом пестром и шумном городе датировалась тремя столетиями до появления человека. Если считать по стилю Радории, разумеется: в Трех Странах люди появились на пару тысячелетий раньше! Вечного Странника всегда забавляли такие несоответствия, но, похоже, кроме него, они никого не волновали.

– В самый темный закуток приходи на огонек! – весело пробормотал под нос Райдо, вспоминая старый стишок.

Круглый, местами обколотый постамент стоял на прежнем месте, практически в центре города, но в таком тайном и скрытом переулке, что найти его можно было либо случайно, либо с проводником. Черная кошка, застыв на нем, насмешливо смотрела на Райдо. Путник улыбнулся ей в ответ: каждый раз, когда он приходил к алтарю, рядом непременно ошивалась какая-нибудь киска, обычно темных оттенков… Даже в века Сна Богов.

– Прими, что ли, мой дар, – подмигнул кошке Райдо, кидая на постамент несколько монеток. Разумеется, звона меди о камень услышать не удалось: деньги просто пропали, на секунду зависнув над алтарем.

– Редко кто уважит Богиню-Кошку! А надо бы, давно пора, – тут же раздался скрипучий хитрый голос.

– Давно не было даров госпоже Шерат? Неужели дни проходят без единого преступления? – удивился Вечный Путник. – В жизни не поверю: Верос-Гар – город большой.

– Забыли многие ход к алтарю! – Голос, как оказалось, принадлежал старушке, маленькой и с виду все еще подвижной и шустрой. – Много воров, что не знают Богини-Кошки. Только лучшие помнят дорогу: им чудес для молитв не надо.

Райдо кивнул: несколько лет назад он уже посещал земли Трех Стран, и везде, кроме Летоса, алтари казались заброшенными, как, впрочем, и в остальных государствах. Чтобы поддерживать веру в богов, нужны чудеса – иначе простой люд будет больше смотреть на магов. У тех волшебство всегда на виду.

– Но теперь-то все должно измениться. – Вечный Путник попытался погладить кошку, как много раз до того, и… ему удалось. Черная бестия игриво мурлыкнула и потянулась, подставляя спинку.

От неожиданности Райдо потерял дар речи: раньше Богиня-Кошка ему не благоволила, и ее любимые звери хорошо если не шипели на наглеца, посмевшего предпринять попытку их погладить…

– О, для Шерат чужеземец – не чужак! – восхитилась старушка. – Ребята, выйти! Как зовут того, чье прикосновение понравилось Богине?

– Райдо. – Путник решил назвать настоящее имя, а не придумывать очередную легенду.

– Тот ли Рхай’до, о котором есть легенды? – всплеснула руками старая воровка. – Честь для нас. Хорошо сохранился.

– На то воля богов, наверное, – хмыкнул Райдо. – Не боитесь живой легенды?

– Дети Шерат не боятся никого, – раздался из-за его спины чей-то молодой и веселый голос. – Дети Шерат иногда решают не тратить напрасно жизнь.

Раз, два, три… В общей сложности старый странник насчитал девять воров и убийц возрастом от мала до велика. Он не смог не восхититься: даже с его опытом заметить удалось лишь половину! Старушка тихо рассмеялась и сообщила:

– Кошка хочет говорить с тобой. Мои уста – ее уста. Готов ли Рхай’до?

– За всю долгую и нелегкую жизнь мне еще не доводилось говорить с богами, – сообщил Райдо. – И я с удовольствием исправлю сей досадный факт!

– Много говоришь, – заметил один из служителей Шерат. – Надо короче.

– Постараюсь, – кивнул серьезно Вечный Путник. – Давно не был в Веросе.

Старушка внезапно подпрыгнула на месте, затем ее охватила дрожь. До этого Райдо не раз видел, как в людей вселяются их боги, но вот так, вблизи – впервые! «Надо же, даже в моей долгой жизни еще могут случаться новые вещи!» – подумал он удивленно.

– Райдо! – Внезапно успокоившись, старушка произнесла его имя совершенно другим, нежным и бархатистым голосом. – Приятно, что память твоя хранит мое имя.

– Не только имя, госпожа Шерат, – поклонился богине-старушке Райдо. – Тот случай сложно забыть.

– С тех пор ты меня не забывал, – мурлыкнула Шерат. – Даже сквозь страшный сон, что наслал Мятежник-Мурре, я это видела. Странно… Такой хороший мальчик, такое красивое имя – и такое страшное проклятие. Боги не ожидали подобной силы от него. Но все это в прошлом!

– Ты обижена на бога Абатты? – спросил Райдо.

– Сон длиной в три века заметен даже для бессмертного, – резко проговорила богиня. – Зачем ты здесь? Я заинтересована! Что-то привело тебя из Радории: уж не ты ли провел там ритуал в мою честь?

– Почти, – коротко улыбнулся Вечный Странник. – Твоим именем зачем-то прикрывались. Грубо грабили прохожих на дороге. Приносили жертвы какому-то богу, а может, и не богу вовсе… И все это – с твоим именем на устах. Я немного наставил их на путь истинный, но не знаю, надолго ли это поможет.

– Тайному Богу понравилась бы эта загадка, но она не для него, – заметила Шерат. – Ты мне нравишься. И ты – гарантия моего могущества: ведь с твоей длинной жизнью память обо мне всегда будет такой же живой, как о тебе самом. Поэтому я поделюсь с тобой одной тайной, которая объясняет этот поступок.

– Весь внимание, госпожа Шерат!

– У богов свои игры. Когда под моим именем творятся мои ритуалы где-то далеко – я получаю силу, я немного расширяю свою зону влияния. Но когда под моим именем проводятся неправильные ритуалы и я не могу дотянуться до этого человека… То сила моя может уйти к тому богу, в честь которого ритуал был проведен на самом деле. Напротив, часть моей силы может уйти… Я не объясняю тебе тонкостей, но ты же не будешь этим заниматься?