Иллюзия волной вернулась на своё место.

— Эй-эй! — Дэирк еле успел подставить другу плечо. — Ты это чего?

— А ты сам подумай, олух! — слабо огрызнулся Шатр, еле держась на ногах. — представь себе силу заклинания и мастерство мага, установившего ТАКОЕ. И вспомни, сколько я учусь в ШМИ. И всё сразу же поймёшь.

— И что делать? — нахмурился Норой.

— Думайте, что хотите, но сам я дальше вряд ли смогу идти, — отозвался Шатр. — Пропасть, насколько я могу судить, обойти нельзя…

За их спинами раздался шорох.

— Проклятье, это ещё что? — ругнулся Дэирк.

— Шикрцы. — прищурившись, отозвался Норой. — Ни с чем не спутаешь. Человек десять. Естественно, не с мирными намерениями.

— Но леший дери, откуда? Да ещё за нашими спинами! — Дэирк оглянулся, и на лице его, обычно бесстрастном, отразилась усиленная работа мысли. — Точно! А ведь если бы мы не заметили иллюзию, как бы мы попытались скрыться от них?

— Пересекли бы границу… — ответил Норой.

Они переглянулись.

— Значит… — начал Дэирк.

— Да, опять иллюзия… — хрипло влез в разговор Шатр. — Но будьте осторожны, эта иллюзия управляется напрямую. В отличие от общей стационарной маг контролирует все её передвижения и видит всё то же, что и иллюзорные существа… Я попытался взломать и эту иллюзию, но… — тут голос его совсем затих, а сам он потерял сознание.

— Вот леший… — Дэирк взвалил его на плечо, прикинул расстояние, которое осталось пройти иллюзиям, чтобы они втроём оказались в пределах их видимости, и что-то ловко извлёк из потайного кармана.

— Что? — настроился на активные действия Норой.

— Идём через пропасть, — Дэирк крутанул извлечённый предмет, и он тускло сверкнул на солнце.

— Гномское кольцо! — встрепенулся Норой. — Так вот как ты у Шатра в карты выигрывал! Стоп! Это же просто иллюзии, почему бежим?.. И как ты себе это всё представляешь, здесь же пропасть!

— Все вопросы потом! — глухо отозвался Дэирк и, выставив руку с кольцом вперёд, глядя в узкое окошко, создаваемое им, и видя реальность, рванул вперёд. — Двигай за мной и не отставай, иначе свалишься.

— Что ж, верю тебе, — пожал плечами Норой и двинулся за ним на расстоянии двух шагов.

Пожалуй, не будь иллюзии, со стороны это смотрелось бы так: из глубины пропасти поднимался жуткой густоты туман, и по небольшому пятачку тумана, постоянно передвигающемуся вперёд, через эту пропасть бежали двое парней, неся на плечах третьего…

— Так почему? — переспросил на полпути Норой.

— Я чувствую магию воды. Неуверен, но…

— Раздел Высшей магии иллюзий, — хрипло оповестил о себе Шатр. — Иллюзия, умеющая творить магию. Ребята, если мы встретимся с этим магом лицом к лицу — нам конец…

— Помолчи лучше, и без тебя весело, — огрызнулся Дэирк. — Значит, как минимум, нам противостоят два сильных мага. Один водник, другой — иллюзионист.

— Похоже на то… — кивнул Норой. — Эй, они нас увидели и уже нагоняют.

— Плохо дело, — Дэирк нахмурился. — Как далеко?

— Десять шагов до предела досягаемости магией.

— Я попробую…

— Хватит с тебя, ты уже пробовал! — оборвал Шатра Дэирк. — Норой!

— Да?

— Сможешь отвести им глаза?

— Если ненадолго.

В серых глазах Дэирка мелькнуло торжество.

— Давай.

…И через пару мгновений над пропастью никого не стало.

…тяжело дыша, они приземлились на край земли.

— Тьфу… Норой, ты чудо. — Дэирк, еле успев сгрузить Шатра, устало рухнул на землю.

— Еле успели. Ещё б чуть-чуть и всё сорвалось, — находясь не в лучшем состоянии, Норой рухнул рядом.

— Эге, Нор, да ты понимаешь, что ты сделал? — Шатр, собравшись с силами, поднялся. — Отвести глаза иллюзии! Жуть какая, я начинаю подозревать в тебе монстра…

— Это же элементарно. Ты сказал, что они напрямую управляются магом, создавшим их. Я отвёл глаза не иллюзии, а ему. Если бы это была обычная автоматическая — ничего бы не вышло…

— Ты всегда был самым умным среди нас, — философски изрёк Дэирк. — Спасены…

— Я бы так не сказал, — хмыкнул Норой. — У меня по-прежнему ощущение, что мы лезем в пасть к дракону, и чем дальше, тем жарче и невозможней вернуться…

— Спасибо тебе, Нор, за моральную поддержку! — хмыкнул Шатр.

— Да ничего, обращайся. Кстати, я, конечно, всё понимаю, но ничего, что мы совсем недалеко от этих иллюзий? И вы заметили, с этой стороны иллюзии заставы нет…

— О, точно, я и не заметил когда перестал кольцо использовать… — задумался Дэирк.

— Кольцо я тебе ещё припомню, — заворчал Шатр.

— Вот ещё, если ты сам честно не играешь…

Вслушиваясь в нарастающую перепалку, Норой с ностальгией вспоминал минуты опасности, когда эти двое действовали как одно целое. И тут спор двух друзей был бесцеремонно прерван глухим звуком и сотрясанием земли. Все трое резко вскочили со своих мест.

— Три, — констатировал Норой.

— Что — три? — эхом переспросил Шатр, глядя на дугой обходящую их трещину в земле, тем самым вновь отделяя их от той стороны.

— Мага три, он имеет в виду, — отозвался Дэирк. — Маг земли добавляется.

Шатр громко сглотнул.

— Действительно, стоило задуматься, откуда здесь такая "достопримечательность", как огромная трещина в земле на протяжении всей границы… — рассудительно поддержал его Норой.

— Подумаешь, воспользуемся старым трюком — и все дела, — успокаивающе похлопал Шатра по плечу Дэирк.

И словно в ответ на его ободрение из утреннего тумана с той стороны, где появился новый разлом, выступили фигуры того самого десятка иллюзий…

— А теперь что? — не теряя надежды, вопросил Шатр.

Дэирк обернулся.

— Да, теперь, — хмыкнул он.

— Теперь? — поднял бровь Норой.

— Теперь за нами выбор: либо отступить, пока есть возможность… либо идти вперёд, зная, что пути назад — нет! — Дэирк уверенно улыбнулся и вопросительно глянул на друзей.

— Хо, если ты знаешь способ пройти вперёд… почему бы и нет? — пожал плечами Шатр. — А ты что скажешь, Норой?

— Если этот способ — не я, как жертва, отвлекающая на себя противника…

Дэирк в ответ только успокаивающе хмыкнул.

— Просто следуйте моим указаниям…

Он резко щёлкнул пальцами, и в одно мгновенье окружающую местность заполонил ужасающей густоты туман.

— За мной! — Дэирк схватил за руки Шатра и Нороя, и они вновь побежали…

— Кх-кхм… Дэирк, я, конечно, всё понимаю, но разве мы не назад бежим? — спустя пару секунд скромно поинтересовался Норой.

— Именно, — отозвался Дэирк. — Так, слушай мою команду: сейчас я резко крикну "давай!", мы все сворачиваем направо под прямым углом, и за мгновенье до этого ты, Норой, отводишь этому чёртовому магу глаза… а ещё через некоторой время мы возвращаемся на сторону Шикра. Всем ясно?

— Тьфу ты, я думал, ты тут гениальный план придумал! — не удержался от шпильки Шатр.

— Всё гениальное — просто! — не остался в долгу Дэирк.

Спустя какое-то время, они вновь были на той стороне, но на этот раз никто не препятствовал их продвижению, и вскоре они оказались на широкой лесной дороге.

— Здорово. У них тут ни души, птички поют, деревья растут, а мы, значит там, всей армией на иголках торчим… — со злобой выдал Дэирк. — Ну, идём что ли, выведаем, где их долбанная армия?

— Раз уж назад пути нет, — пожал плечами Норой.

— Стойте! — резко окликнул их Шатр.

— О, ну что ещё? — взвыл Дэирк.

— Опять иллюзия? — заинтересовался Норой.

— Именно, — кивнул Шатр. — Но уже гораздо более простая.

Он легко махнул рукой, как бы отмахиваясь от чего-то, и иллюзию буквально сдёрнуло, как не слишком прочную занавеску. Перед троицей друзей предстала другая картина: голая земля без единого намёка на растительность ещё шагов на двести впереди и трое, стоящих перед ними.

— Они? — коротко поинтересовался Дэирк.