Сирены, ну не говорить же этому параноику, что я сошёл с ума и стал видеть прошлое? Во-во. И я стал поспешно сооружать на пути не в меру прыткого Владыки разнообразные защиты… думаю, с такой скоростью, с которой он их разрушал, не смогла бы действовать даже Элдара… А может, у неё просто не было стимула?

Нэвэрианэ тихо скользнула в проём двери. Недоумённо оглянулась…

— Кого-то ищешь, сестрица? — жарко дохнули в ухо, после чего за спину полетело сложнейшее переплетение огненных линий, впрочем, никак не среагировавшее: заклятие беззвучно впиталось в невидимую преграду, установленную небрежным движением тонкой темнокожей руки…

— Какого демона, братец?! — взвыла эльфийка, яростно сверкая полными зелёного пламени глазами.

— Я всего лишь хотел достойно тебя поприветствовать, Нэвэри… — промурлыкал высокий дроу, примирительно поднимая руки. На его криво остриженных, до пояса, волосах мерцали нити какого-то воздушного заклинания. — А ты сразу драться… совсем не изменилась, — то ли похвала, то ли упрёк.

— Ты постригся?!!! — дошло до Нэвэрианэ. Недоумённое поднятие бровей, насмешка в янтарных глазах. — Отец знает?

— Он первый узнал, — улыбнувшись краешком губ, просветил её дроу.

— О-о-о-о… ты сумасшедший… хорошо, Элдара не знает.

— Кстати, почему ты без неё?

— Ты же знаешь, она…

— Не хочет меня видеть? — дроу сделал каменное лицо.

— Скорее, отца, — фыркнула Нэвэрианэ. — Ты же помнишь, как было… ладно, забудем. А где… — тут она кивнула на пустующее кресло кабинета.

— Пошёл встречать гостей, так сказать, самолично, — ожил дроу.

И был снесён порывом ветра — так быстро рванула прочь из комнаты рыжая эльфийка… кабинет опустел. Дроу скользнул отрешённым взглядом по обстановке кабинета… насмешливо фыркнул и лёгким смазанным движением скользнул прочь… Ему тоже было интересно, чем закончится эта встреча.

…Нэвэрианэ мчалась по коридору, боясь одного: она не успеет… не важно, к чему, но она чувствовала, что встреча Владыки и свиты наследного принца должна происходить только официально и только в её присутствии!! Вот, этот поворот и…

— Владыка? — дёрнуло её воскликнуть.

…И было отчего. В небольшом светлом зале собрались самые бесперспективные претенденты на близкое знакомство с Владыкой, стоящем над всеми эльфами Вечного Леса: как тёмными, так и светлыми. Здесь были Лас, Хэйтэн, Эноллаира и… Мир.

И именно последний привлёк пристальное внимание Владыки. Иначе почему между ними сейчас происходит мощнейший поединок на ментальном уровне? Притом Владыка нападает, а Мир — защищается…

И, даже несмотря на это, весьма странно, что у него пока это выходит. Эноллаиру от одного магического фона скручивает от головной боли, Лас же и Хэйтэн буквально окаменели от происходящего…

— Владыка!!! — уже требовательно взвыла Нэвэрианэ, видя, что Мир сдаёт позиции…

Леший его знает, почему, но ей почему-то совсем не хотелось, чтобы Владыка таки добрался до того, что ему было нужно от Мира…

— Да, Нэвэрианэ… — чуть раздражённо и куда более удивлённо произнёс Владыка, нехотя оборачиваясь к эльфийке.

— Что вы делаете? — сдала обороты Нэвэрианэ. — Вы могли бы предупредить о вашем визите, и мы бы устроили вам подобающую встречу…

— Я в этом не нуждаюсь, — легко осадил её Владыка.

— Тогда я могу поинтересоваться, чем насолил вам мой ученик?

— Ученик? — вскинул брови эльф.

— Я являюсь наставницей первого курса ШМИ, — напомнила Нэвэрианэ.

— Первого… — вот и всё, что выловил Владыка из её речи, медленно оборачиваясь к Миру…

На месте его не оказалось. С минуту оба представителя эльфийской расы рассматривали место, где только что стоял Мир. Затем подняли глаза друг на друга…

— Окно, — сдавленно проговорил Хэйтэн, вскидывая потемневшие глаза.

Все пятеро резко переглянулись и кинулись к окну. Внизу никого не валялось.

— По-моему, он обиделся, — с лёгким сомнением проговорил Лас.

— Хе, — сказала Эно нервно. — Не мудрено. Тебя бы вскрывали, как бочку с пивом для срочнейшего опохмеления…

И вся троица с укоризной уставилась на Владыку. Тот смутился, но не подал вида.

— В моих владениях никто не должен ничего скрывать от меня, — высокомерно молвил он.

— Ха, — фыркнула Нэвэрианэ. — Он от Элдары скрывает всё, что ни попадя, а вы хотите… Фразу она не договорила, споткнувшись о жёсткий взгляд Владыки.

— Нам нужно поговорить… — холодно произнёс он. — Без посторонних.

Несчастную троицу смело мигом. Позже и Владыка, и все эльфы Вечного Леса пожалели, что никто не проследил куда смылась неугомонная троица самых страшных проказников королевства Эно…

Я мчался прочь от малого дворца, не разбирая дороги. Ветки хлестали меня по лицу, я спотыкался, падал, но вставал и всё равно бежал. Пока не оказался на поляне, выхода из которой не было… совсем. Деревья обступали её могучей стеной, без малейшего просвета и возможности на лаз…

Я резко обернулся и дёрнулся, обнаружив, что за спиной тоже исчез проход. Что это? Очередная штучка Владыки? Или просто охранная магия?..

— Ни то, ни другое, поверь мне, — раздался насмешливый голос за спиной, и я резко обернулся.

Передо мной, никаких сомнений, стоял человек. Невысокого роста, лет тридцати, загорелый и сильный. То, как он открыто улыбался, его поза, движения — всё выдавало в нём какую-то… снисходительность и пренебрежение.

— Ты кто? — выдал я пересохшими губами.

— Дух Вечного Леса, — спокойно ответило это чудо, чуть подавшись вперёд, явно желая видеть мою на это реакцию.

— А почему человек? — среагировал я.

Дух задумчиво поднял бровь, на дне его глаз мелькнула заинтересованность.

— Дух Леса, достигнув определённого возраста, может брать себе любую внешность, какую захочет…

— И какой же возраст для этого необходим?

— Такой, какой у меня.

— И какой же?.. — мне стало жутко любопытно.

— Вечность. Я обдумал.

— Хм… то есть, ты будешь существовать вечно?

— Э нет, это значит, что я существовал вечно…

— То есть, больше ты вечно существовать не сможешь? — не отставал я.

В голове медленно утихал звон колоколов — остаточный эффект ненормального столкновения с противником, который буквально за секунды смял ВСЕ мои разработки. Непонятно, что он вообще делал последнюю минуту, когда я, по своему мнению, был уже полностью открыт. Дух, явно начиная терять терпение, придвинулся ближе.

— Это значит, что время, которое я существовал до данного момента, является Вечностью. Я пошевелил онемевшими мозгами.

— Но это время каждый миг увеличивается!

— Вечность — понятие растяжимое, — мурлыкнул Дух.

А я понял, что если мы продолжим в том же духе, то этот день закончится моей полной капитуляцией в пользу безумия.

— Так ты можешь менять свой облик на какой хочешь? — вернулся я к первоначальной теме.

— Именно…

— Превратись, пожалуйста, в эльфа, мне так удобнее, — фух, я это сказал. Дух недоумённо на меня глянул, но перевоплотился.

— Магия трансформации? — насторожился я, глядя, как изламывает тело Духа.

— Не скажи, — глаза Духа сверкнули. — Трансформация изменяет плоть, я же бесплотен…

— Да? но как же… — я отлично помнил, что все Духи, которых я видел, могли передвигать предметы, используя своё тело!

— Я могу сделать своё тело материальным, если захочу… — снисходительно улыбнулся Дух, но тут же наткнулся на мой торжествующий взгляд.

— А ведь это и будет трансформация… запрещённая магия. Дух посерьёзнел.

— Умный парень… — я польщено наклонил голову. — Слишком умный для человека девятнадцати лет.

— Намекаешь, что мне больше девятнадцати? — фыркнул я в ответ, не растерявшись. — Или то, что я не человек? — побольше иронии, побольше!

Дух резко приблизился ко мне, так что его лицо оказалось в дюйме от моего. Теперь, глядя в его огромные, полные вечности глаза, я видел — он бесплотен…