Джо вздохнул, в последний раз погладив капот своего верного пикапа, и забрался в кабину «Кота».
— Поедем по дороге? — спросил Марти.
— Давай лучше попробуем напрямую. Мы сейчас немного севернее Шайенна. Если рвануть напрямую, миль через двадцать мы уже будем в Колорадо.
Колорадо! Это слово — как луч солнца сквозь черные тучи пепла! С того момента, как они решили возвращаться в Рокфилд, Марти ни на секунду не позволял себе усомниться в том, что Джейн и Мэгги ждут его там, дома. Он тщательно запрятал в дальние уголки сознания любые мысли о том, что катастрофа могла застать их в дороге и не позволить вернуться. Они дома. Точка. Весь мир съежился для него в один маленький городок на юге Колорадо. Кроме Рокфилда, на Земле больше не существовало ничего.
— Вряд ли это удастся, — с сомнением сказал Джо. — Это не Техас, где можно в любой момент свернуть в поле и ехать по нему сотню миль, не касаясь руля. Здесь в горах много дорог и тропинок, но сейчас они под слоем пепла. Мы их просто не разгладим.
— Но попробовать нужно, — отмахнулся Питер.
Джо вздохнул, но сел за рычаги «Кота» — Питер и Марти никогда не управляли транспортным средством, у которого бы не было руля или хотя бы штурвала.
Вездеход легко катил по каменному снегу. Фары включать не было необходимости. Вокруг не было так темно, как вчера. Скорее, было похоже на поздние сумерки. Равнина, на которую они выехали, направившись сразу на юг от ранчо, была усеяна небольшими холмиками.
— Нерадивый фермер хозяйничал в этих краях, — усмехнулся Питер. — Все поле валунами засыпано.
Подъехав к одному из бугорков, Джо остановил вездеход и выпрыгнул из кабины. Он подошел к бугорку, осмотрел его, покопавшись в пепле.
— Это не валуны, — мрачно сообщил он, забравшись обратно и трогаясь с места. — Это коровы.
— Теперь этот парень банкрот, — присвистнул Питер.
Сотни коров нашли свой конец на этом пастбище. И скоро они начнут разлагаться. К потокам лавы, пирокластической волне, вулканическим бомбам, пепельному удушью и разрушенным домам добавлялась еще одна смертельная угроза. Угроза эпидемии.
Выбранный путь оказался не из легких. Марти не раз подумывал, что двинуть по дороге было бы более удачной мыслью. Местность была холмистой, к тому же изрезанной вдоль и поперек глубокими лощинами, на дне которых текли ручьи и небольшие речушки. Для езды по крутым склонам, да еще и заваленным сыпучим мелким пеплом, гусеницы помогали мало. Они хорошо держали на поверхности «сугробов», но грунтозацепов на них не было. Приходилось кружить, отыскивая проходы между холмами, места, где можно переправиться через ручьи.
Казалось, что прошла уже целая вечность, но часы показывали, что с момента начала поездки прошло всего два часа. А навигатор бесстрастно уведомлял, что они продвинулись всего на семь миль к югу, тогда как по одометру «Кота» получалось, что намотали они на гусеницы уже миль двадцать.
— Надо было ехать по дороге! — в сердцах воскликнул Марти, когда они начали штурм очередного склона.
— Вот что, мистер ФБР! — огрызнулся Питер. — Заруби на своем распрекрасном носу, что обсуждения предстоящих действий происходят ДО их начала. А когда решение принято, все молча его выполняют. Понял ты меня? Не уподобляйся моей жене, которая всегда все лучше знает, но уже ПОСЛЕ того, как все случилось. Я не приказывал ехать сюда. Я предложил. Никто не возражал. Так что это общее решение. Понял?
Марти мрачно кивнул, вынужденный снова признать правоту Симмонса. Они с Джо сомневались в правильности решения, но не отстаивали свою точку зрения. Так что винить было некого.
Чтобы отвлечься, он включил радиоприемник, встроенный в приборную панель вездехода. Это была дешевая модель, работающая только на коротких волнах. Гористая местность мешала приему, но вскоре Марти наткнулся на городскую радиостанцию Шайенна.
— Правительство штата Вайоминг обращается к своим избирателям, — вещал усталый голос диктора. — В связи с чрезвычайной ситуацией правительство настоятельно советует всем жителям штата и прилегающих территорий не покидать свои дома. Закройте окна и двери. Пепел опасен при попадании в легкие. Если вам необходимо выйти на улицу — защитите дыхательные пути маской и наденьте лыжные очки. На дорогах сохраняется крайне сложная обстановка. Многокилометровые пробки на всех основных трассах. Не выезжайте из дому на автомобиле. Это опасно. Закрыт въезд в столицу штата — Шайенн. Правительство штата Вайоминг и его губернатор предпринимают все необходимые меры. Помощь придет. Мы не бросаем своих граждан в беде. Оставайтесь дома. Повторяю. Правительство штата Вайоминг обращается к своим избирателям…
— Черт побери, — Марти не мог поверить своим ушам. — Что они творят? Что значит — оставайтесь дома? Они что, не знают, что пепел своим весом продавливает крышу? Они же приказывают людям дожидаться смерти в мышеловке и не пытаться выбраться наружу! Какая, к черту, помощь? Нужна немедленная эвакуация всех жителей!
— А ведь с момента извержения прошло уже двое суток, — намекнул Питер.
— А они до сих пор не провели эвакуацию и даже не додумались ее начать! — воскликнул Марти. — Они просто не знают, что делать!
— Ты быстро схватываешь, — иронично заметил Питер. — Хочешь, я подкину тебе еще одну мысль? Диктор говорит от имени правительства Вайоминга. А что слышно про федеральные власти? Такие масштабы катастрофы — это их работа.
Марти промолчал. Если его подозрения верны, то федеральные власти сейчас заняты совсем другими задачами — спасением собственной шкуры. Он сильно сомневался, что даже губернатор Вайоминга сейчас на своем рабочем месте. В Америке всего полсотни губернаторов. Скорее всего, у них уже куплены билеты до Либерии. Друзьям он решил пока ничего не говорить. Подобные заявления требуют серьезного разговора и другой обстановки.
«Кот» под управлением Джо все-таки сумел перевалить через гребень и бодро катился вниз. Сразу за ним расстилалась равнина. Судя по карте навигатора, она представляла собой фермерские поля. Но сейчас они были покрыты серой субстанцией, убившей любые надежды на урожай.
— А вот и железная дорога, — сказал Джо, пересекая длинный прямой холмик, прорезающий равнину с востока на запад. — Это насыпь. И, судя по всему, поезда тут больше не ходят.
Пепел на железнодорожной линии был нетронут, его даже не пытались расчищать. Этот вид транспорта перестал существовать. Во всяком случае, в этой части страны.
До границы штата Колорадо оставалось около десяти миль.
Пересечь таким же образом восьмидесятую федеральную дорогу оказалось сложнее.
Издали она была похожа на аллею в каком-нибудь парке. Длинная цепочка неподвижных огней уходила на запад, к Шайенну, до которого было чуть больше двадцати миль. Слева, на востоке, она светилась желтыми и белыми огнями фар, а на запад уходили красные огни задних фонарей. Сотни автомобилей стремились в этот город, бессмысленно и самоубийственно, как ночные бабочки стремятся к сжигающему их костру.
Обе полосы шоссе по направлению к Шайенну стояли. Машины скучились так, что не могли теперь проехать ни вперед, ни назад. Зато встречная полоса была абсолютно свободной. Но это объяснялось не законопослушностью водителей. Снегоуборочная техника сгребала пепел на разделительный газон, и сейчас полосы разделял пепельный «сугроб» глубиной в три-четыре фута. Ни один обычный автомобиль, даже полноприводный внедорожник, не смог бы преодолеть эту преграду.
Джо остановил вездеход в сотне ярдов от дороги. Надо было решить, как преодолеть это неожиданное препятствие.
— Думаю, надо двинуть на восток вдоль шоссе. Когда-нибудь эти машины кончатся, — предложил Питер.
Джо с сомнением посмотрел вдоль трассы. Видимость была посредственной, не больше полумили. Но, насколько хватало взгляда, ряды фар уходили во мглу.
— Надо объяснить этим несчастным, что в Шайенне им делать нечего, — сказал Марти. — Они ищут спасения там, где была цивилизация. Но сейчас город — огромная мышеловка. Нужно бежать из города, а не в него! Пусть лучше едут на восток. Там слой выпавшего пепла будет намного ниже.
