Он усадил Кристину в низкое кресло, подвинул его прямо к жарко пылающему камину и, повозившись в глубине комнаты, протянул девушке чашку с горячим напитком.

— Пей смело. Это чинзано, немного корицы, мускатный орех… А я пока утеплюсь.

Кристина, приблизив лицо к огню, так, что коже стало горячо, медленно глотала ароматный глинтвейн. В голове было пусто и торжественно, как в соборе перед мессой.

— Санта — это святой? — спросила она, не оглядываясь.

— Да. Вообще-то Санта — это детское прозвище. Я всегда изображал в праздники Санта-Клауса и пел на Рождество всякие церковные гимны. — Бухнувшись в кресло напротив, парень нагнулся, шнуруя спортивные ботинки. Он уже успел переодеться в толстый свитер и джинсы.

— А меня зовут Кристина Ларина. Я русская, живу у Стефано Антонелли. Мы приехали сюда на уик-энд.

Бросив незавязанный шнурок, Санта с удивлением уставился на Кристину.

— Значит, это у тебя болела голова и ты валялась в постели, пока все объедались, а я надрывал горло, услаждая слух почтеннейшего общества?

— Так это пел ты?! — Кристина чуть не уронила чашку и только тут заметила, что все еще сжимает в кулаке кленовый лист.

Она посмотрела на предвестник чудесной встречи с суеверным трепетом и спрятала его в карман.

— Я никогда так не волновалась от музыки. Мне хотелось плакать…

— Все старушки на нашей улице лили слезы, когда пел Санта. А позже удавалось растрогать и более юных синьорин. — Он подбросил в камин поленья. — Слушай, у меня идея: спать уже все равно поздно. Давай устроим вечеринку. Поболтаем, выпьем, а? Я могу тебе спеть.

— Спасибо. Но Стефано будет волноваться… — Кристина даже испугалась столь неожиданного предложения.

— Звони быстро, пока не разъехались гости. — Он протянул Кристине радиотелефон. — Этот охотничий домик Стефано отдал в мое распоряжение на уик-энд. Здесь вполне хватит места для двоих. Я не маньяк и не насильник. Просто неохота сидеть одному. Да и ты, кажется, интересный собеседник. Расскажешь про Москву.

Кристина механически набрала названные Сантой цифры и произнесла подсказанный им текст: «Я останусь поболтать с певцом в охотничьем домике. Он обещает петь до утра».

— Вот видишь, ты свободна. Что он сказал?

— Что очень рад за меня… Ведь я хандрю.

— Вот и отлично. Представь, что ты у доброго исповедника, и рассказывай все начистоту. Обожаю романтические истории! Ведь это несчастная любовь, да? Мне нужен опыт для исполнения «слезных арий». Самому-то мне всегда везет. — Санта ловко жонглировал апельсинами. Поймав один из них ртом, другой бросил Кристине. — Ешь, ты, наверно, голодная. У меня здесь шоколад и всякое вино в холодильнике. Протянем до утра.

Он закинул ноги на подлокотник кресла и запросто, без ножа, очистив свой апельсин, смачно вгрызся в сочную мякоть.

— Давай без церемоний. Это охотничьи апартаменты. Видишь — вокруг рога и шкуры. А на этом медведе у камина, думаю, отдыхала не одна парочка… Так что там, в Москве? Перестройка?

— В общем-то, да. Только я не интересуюсь политикой. Правда, не люблю коммунистов, устроивших у нас «застой» на семьдесят лет. А Стефано, оказывается, сын коммуниста-капиталиста. Странно у вас…

— Я тоже не очень сведущ в политических играх. Знаю, кто приличный человек, а кто сволочь. И это, думаю, главное. Так твой московский жених сбежал, пока ты здесь вертелась перед объективами?

— Откуда ты знаешь, кем я работаю?

— Видел портрет на обложке. Но, честно говоря, не подумал бы, что это ты. Стефано сказал, что его русская гостья звезда агентства «Стиль». Это совсем неплохо. Ты и в России блистала в журналах?

— Ой, что ты! В России я была обычной девчонкой, на которую никто и внимания не обращал. Все произошло, как в сказке… Моя школьная подружка познакомила меня с человеком, который имеет большое влияние на конкурсах красоты. Ну, он как-то сразу ввел меня в состав претенденток…

— Понятно. И ты стала «Мисс Россия»!

— Да нет же! Я не заняла никакого места, только почему-то очень понравилась итальянцам. Может, слышал про фирму «Карат»? Они заключили со мной контракт на три месяца и подарили свои изделия и в качестве приза — колье и диадему.

— И ты упорхнула в Рим, а твой парень, сделавший девочке карьеру, остался ни с чем. Печально.

— Он не парень, а толстый пожилой дядя. В меня не влюблялся, но очень помогал… Если честно, до сих пор не понимаю, почему он со мной возился. Вот как Стефано — он ни разу даже не пытался меня соблазнить. Но все время помогает и мне, и Бэ-Бэ.

— Эта чертовка — твоя подружка? Горячая особа!

— Да нет! У меня здесь мало друзей, а Бэ-Бэ меня опекает, что ли. Ведь я однажды помогла ей сбежать от бандитов.

— В Риме бандитов полно… Только сейчас не убегай — я не из них! — Санта кинул Кристине половину шоколадки.

Кристина поймала, расплескав при этом красное вино на свои белые брюки. Парень вскочил и тут же принес в горсти что-то белое.

— Кажется, это соль, надо быстро посыпать. А то подумают, что мы дрались.

Он стал втирать соль в пятно на бедре, и Кристина замерла, чувствуя, что их беседа может перейти в нечто другое. Он, видимо, почувствовал то же самое. На секунду их взгляды встретились и Санта быстро вернулся в свое кресло.

— От тебя лучше держаться подальше, прекрасная блондинка. Погибель страстным макаронникам. Скажи честно, скольким моим соотечественникам ты разбила сердце?

— Никому. Честное слово, никому. Хотя очень старалась. — Кристине почему-то захотелось рассказать о себе все этому совсем незнакомому парню. — Ладно, ты узнаешь про меня самое страшное. А в награду споешь. И расскажешь, откуда ты такой взялся. О'кей?

— Идет. Святой дядюшка тебя внимательно слушает. Только давай что-нибудь повеселее, а то я усну. — Он свернулся клубком, подложив под щеку ладонь.

— Ты наверняка слышал про Элмера Вествуда? Он устраивал юбилей Антонелли и пригласил меня принять участие в массовке. Я плавала на каком-то резиновом листе, изображая не то наяду, не то лягушку… Там, в озере, меня и нашел Антонелли. Отогрел, приютил… и даже не покушался на мою честь…

— Угу… Давай дальше. Про добропорядочность Стефано я и сам знаю. А вот что натворил Вествуд — этот малый не промах!

— Он мне понравился. Как тысячам других таких же глупышек. Я просто решила, что влюбилась в него. Понимаешь, кажется, что первая любовь должна быть непременно какой-то сказочной…

— Первая?! — Санта изумленно приподнялся. — Прости, тебе сколько лет?

— Скоро будет двадцать три. Но в школе я была какая-то заторможенная, мечтала о принце. А потом решила, раз принцев не бывает, сойдут и старые влиятельные дядечки. Как этот Эдик, что устроил меня на конкурс.

— Ну и дела! Поистине Россия — дикая страна. Девятнадцатый век. У нас, правда, в патриархальной провинции тоже весьма строгие нравы… Но… ты меня не дуришь?

— Если так, вообще не буду рассказывать. Ты что, ждал «исповедь проститутки»? — Кристина насупилась. — Ладно, дальше интереснее.

— Значит, Элмер соблазнил тебя… бедняжка! Иди ко мне, я тебя утешу… — Санта распахнул объятия, но, заметив испуг Кристины, возмущенно всплеснул руками. — Ты что, совсем дикая? Я же шучу!

Санта вскочил, чмокнул Кристину в щеку и вернулся на место, изображая шоковое состояние. А она почувствовала, как запылало ее лицо. Если бы этот красивый парень, которого она так долго воображала в своих мечтах, сейчас бы вдруг обнял ее, она не стала бы сопротивляться.

— Элмера соблазнила я. Один-единственный раз. После этого он влюбился в Риту Тичелли, они объявили о помолвке, а Тичелли оказалась богатой невестой. Стефано сказал мне, что боится за Риту. Он знает ее семью очень давно, а про Элмера думает не совсем лестно… В общем, что он польстился на деньги. Вчера был роскошный бал… господи, только вчера! Я думала, что не переживу этот позор, а сейчас уже сижу и спокойно болтаю с тобой…

— Не забывай, я не обычный человек! Я — Санта! Двое мальчишек в нашем квартале перестали воровать, когда я побил их по рукам и обещал, что прокляну. И никто! — Санта поучительно погрозил ей пальцем. — Никогда! Никто и никогда не отважился соврать мне!