В двадцатипятилетнюю Риту влюбился молодой перспективный химик, рано вступивший на научную стезю. Они поженились и уже были готовы выполнить пожелания родителей и родственников — нарожать кучу детишек, как вдруг Рита прозрела. Она увидела, что у Касмо кривые тонкие ноги, длинная верхняя губа и маленький вдавленный подбородок, придающий лицу что-то ублюдочно-незавершенное. К тому же он не был героем в постели, а вечерами с ним можно было помереть от скуки — ничего, кроме формул, молодого ученого не интересовало.

Касмо делал громадные научные успехи, обещавшие быструю блестящую карьеру. Но что с того?

Как-то на одном из благотворительных приемов Рита столкнулась с Элмером. Вернее, не столкнулась, а лишь увидела издалека сыплющего остротами с эстрады — он представлял участников благотворительного концерта. Но впечатление было такое, что она врезалась лбом в стену. Все встало на свои места, выступив в истинном свете: жалкая ничтожность мужа и покоряющая значительность Вествуда — мужчины, которого Рите необходимо было заполучить.

Последовал срочный развод, три месяца, проведенные в клинике по корректировке фигуры, где врачи-чародеи шприцами высасывали жир из ее живота, бедер и ягодиц, еще месяц хорошего отдыха на Гавайях в компании спортивного тренера — и Рита как военный крейсер врезалась в коллектив телестудии.

Она поменяла портниху, врача-диетолога и еще убрала совсем малость в своих документах — три начальные буквы фамилии. Конечно, не сама, а при помощи хорошо оплаченных специалистов. Маргарита Гватичелли делла Форте, дочь известного аристократа и богача, стала Ритой Тичелли — «секретарем-менеджером с возможностями компьютерного программиста».

Знаменитое семейство, проживающее в поместье у подножия Апеннин, тяжело вздохнуло. Вот уж истинно — никому не дается все сразу. Супругам Гватичелли, имевшим все, о чем может мечтать смертный, не повезло с детьми. Первый сын скончался в младенчестве.

Рита в годы учебы радовала родителей — тщеславная и способная девочка легко лидировала среди сверстников, получая отличные оценки и аттестации. И брак с подающим надежды ученым можно было признать весьма пристойным.

Но затем дочь словно сглазили. Синьора Паола Гватичелли делла Форте зачастила в собор, одаряя святых отцов крупными пожертвованиями и вымаливая у Девы Марии кротости и смирения для неукротимой Риты. Паола сама никогда не была красавицей и считала яркую красоту чем-то вульгарным, свойственным низкому сословию.

Утонченность, ум, манеры — вот главные козыри аристократки. С их помощью Паоле — наследнице обедневшего рода Гватичелли — удалось заполучить представительного, сильного, породистого и очень богатого мужа — Франко делла Форте. Да и прожили они большую жизнь душа в душу.

Второй сын, Леонардо, родившийся через пять лет после дочери, был главной болью родителей. Леонардо внешне пошел в отца — высокий, поджарый, с огненными глазами и бурным темпераментом. Уже в школьные годы отцу приходилось вытаскивать его из бесконечных передряг, связанных то с пьянками, то с наркотиками, а в двадцать один год, крупно повздорив с родителями, Леонардо ушел из дома, демонстративно разорвав все связи «со своим прошлым». Он увлекся коммунистическими идеями, а позже Франко удалось разузнать, что его сын состоит в одной из террористических организаций. Вдобавок нанятый Франко детектив предъявил неопровержимые доказательства, что парень, замеченный еще в школе в порочных наклонностях, окончательно стал гомосексуалистом, причем весьма разнузданного нрава.

После очередного взрыва, устроенного бандой террористов, к которой принадлежал Леонардо, Франко возмущенно отшвырнул газету с фотографиями жертв и объявил жене: «Все, Паола, мое терпение лопнуло. У нас больше нет сына». Это означало не только эмоциональное проявление родительского гнева. Франко делла Форте лишал сына имени и наследства.

— Что же, что же теперь будет с «Голубым принцем»? — дрожащим голосом спросила Паола.

— После моей смерти «Голубой принц» перейдет Рите, а затем ее сыну. Я изменю пункт завещания, где говорится, что бриллиант наследуется только по мужской линии.

— Но ведь остался еще сын Федерико… — робко напомнила Паола.

— Мой младший брат никогда не был достойным продолжателем рода. Он запятнал свою кровь браком с безродной цыганкой… Да, мы живем не в средние века, Паола, но такая вещь, как ответственность перед кровью предков, является непреложным законом для тех, кто считает себя корнем и столпом нации. Аристократизм — это не звучная фамилия и хорошие манеры. Это прежде всего ответственность. Мой племянник не может стать обладателем реликвии древнего рода. — Франко принял скульптурную позу, в которой стал очень похож на портрет своего знаменитого прадеда, висевший в галерее замка. В такие мгновения Паола наглядно убеждалась, что подлинный аристократизм — плод долгих селективных усилий нации.

Итак, претендент на бриллиант — сын младшего брата Франко и цыганки — был отстранен, а Рита узнала, что, помимо половинной доли фамильного наследства, после кончины отца ее ждет и «Голубой принц».

Определить подлинную стоимость квадратного голубого бриллианта в двадцать шесть каратов с длинной «биографией», описанной в толстом альбоме, эксперты затруднялись. Цена раритета такого масштаба намного превышает его фактическую стоимость. А «Голубой принц», по преданию, украшавший шлем Александра Великого, и без того тянул на десяток миллионов долларов.

Рита даже не нашла нужным делать вид, что смущена лишением наследства родного брата.

— Правильный поступок, отец. Леонардо не сумеет распорядиться ни духовными ценностями рода, состоящими в непоколебимой порядочности и неподкупности его представителей, ни материальными. Маловероятно, что «Голубой принц» смог бы изменить пристрастия моего «голубого братца». — Рита не сомневалась в своих словах. Дело в том, что ей было известно о жизни Леонардо куда больше, чем отцу, запретившему себе и близким вспоминать сына.

Рита Гватичелли делла Форте, лишенная женской привлекательности, старательно скрывала от окружающих, а прежде всего от Эмлера, свои главные козыри — богатство и происхождение.

Проницательная женщина с первых же минут поняла, что ее избранник корыстен и способен на двойную игру. Ей вовсе не хотелось иметь «чужого мужа», вечно пропадающего у очередной Лары Арман. Он должен любить ее такой как есть — за беспредельную преданность, терпение, способности, за ее великолепный голос, в конце концов!

Элмер любил слушать, как Рита диктует какой-нибудь текст или ведет беседу. Он намеренно поворачивал свое кресло спинкой к секретарше, наслаждаясь ее речью.

— У тебя удивительно умный и завораживающий голос, Рита! Как жаль, что у нас телевидение, а не радио. В качестве ведущей какой-нибудь интеллектуально-светской программы ты бы имела потрясающий успех!

— И кучу поклонников. — Рита насмешливо посмотрела на Элмера. «А ты бы мог полюбить меня?» — спрашивал ее взгляд. И зачастую получал утвердительный ответ. «Элмер, считающий себя поверхностным ловеласом, просто-напросто не встретил еще «своей» женщины, той, что сумеет завладеть его сердцем. Он уверен, что ценит в партнерше длинные ноги и смазливую мордашку, а жаждет взаимопонимания и упоительного интеллектуального партнерства», — думала она, проявляя чудеса сообразительности и выдающиеся организаторские способности.

Во время подготовки юбилея Антонелли Рита с незаурядной женской проницательностью поняла: дни Лары как любовницы Элмера сочтены. И хотя актриска старалась публично продемонстрировать их близость, намекая чуть ли не на помолвку, Элмер больше не пылал. Это было ясно как божий день! Рита воспрянула духом и на следующий день после завершения съемок предложила утомленному шефу сбежать с ней на побережье.

— Ты просто будешь отсыпаться, а я поддерживать связь с миром, сторожить у порога как верная собака.

— Только никаких визитеров и телефонных звонков! — легко согласился Элмер, которому очень хотелось после напряженной работы «залечь на дно».