– Э… да, конечно. – Ей не хотелось врать ему, но и говорить правду нельзя было.

– Понятно, – проговорил он, но по его тону было слышно, что он ей не поверил.

Рассел внимательно следил за дорогой, но все же время от времени поглядывал на свою пассажирку. Он сомневался, что она назвала ему свое настоящее имя, а вот в том, что красавица от кого-то скрывается, у него сомнений не было. Об этом говорила широкополая шляпа и очки, которые она отказалась снять, да и все ее поведение было каким-то настороженным. Просто удивительно, что она все же доверилась ему, за что Рассел был крайне благодарен судьбе. Эта женщина с ее таинственностью не на шутку заинтриговала его, и он намеревался выведать все ее тайны.

Но он не собирается давить на нее. Придет время, и она сама ему все расскажет. Терпение – замечательное качество, оно всегда вознаграждается сторицей. Но, черт побери, как же ему хочется поскорее узнать, что или кто ей угрожает, заставляя скрываться от людей?

– Расскажите мне о землетрясении в Китае. Было очень страшно? Вы не пострадали?

– Нет, но испугался порядком. К счастью, аэропорт не вышел из строя и нам удалось вывезти несколько десятков раненых в другую китайскую провинцию, где им была оказана медицинская помощь. – Рассел нахмурился. – Среди пострадавших было очень много детей. Это ужасно.

Стелла кивнула.

– Да, когда страдают невинные создания – это всегда ужасно. Но вы совершили прекрасный поступок, помогая им. Как бы мне хотелось, чтобы на свете было побольше таких самоотверженных людей, как вы.

Рассел с интересом взглянул на нее.

– Похоже, эта тема вас сильно интересует.

Она кивнула.

– Я член общественной организации «Добровольцы Флориды», которая занимается помощью пострадавшим от различных катастроф и стихийных бедствий, по большей части детям. Знаете, в этой организации есть даже подростки. Они подрабатывают в кафе, на стоянках, а заработанные деньги отдают в фонд помощи другим детям, которые пострадали в результате стихийных бедствий.

– Кроме шуток? – удивился Рассел. – Звучит очень достойно. А вы сами чем занимаетесь?

Стелла сглотнула и вцепилась рукой в ремень безопасности. С ним так легко говорить, что следует быть осторожнее, чтобы не сказать лишнего.

– Пока ничего особенного. Просто занимаюсь сбором информации и ее сортировкой. Лучше расскажите мне еще о ваших путешествиях.

К тому времени, когда Рассел остановил машину у тротуара центральной улочки городка, Стелла от душа смеялась над его приключениями в мексиканской пустыне.

– Мне надо кое-что купить, – сказал он. – Хотите пойти со мной?

Стелла настолько расслабилась в его обществе, что уже хотела было согласиться, но один лишь взгляд в окно привел ее в чувство. Слишком много людей, слишком большая опасность быть узнанной.

Глядя, как Рассел входит в один из маленьких магазинчиков, выкрашенных в канареечно-желтый цвет, Стелла почувствовала, что настроение у нее падает. Что будет, когда он в конце концов узнает, кто она на самом деле? Станет ли относиться к ней так же уважительно, как сейчас, или, как большинство мужчин, сочтет ее легкомысленной, развратной и доступной?

Ее передернуло. Кто сказал, что в жизни есть справедливость?

Рассел вернулся через несколько минут и принес с собой два бумажных пакета. Бросив их на заднее сиденье, указал подбородком на один из них.

– Этот надо сразу в холодильник. Не возражаете, если мы заскочим вначале ко мне?

Еще несколько минут в его обществе.

– Нет, конечно. Не возражаю.

– Ну и отлично. А потом позвоним дилеру узнать насчет запасных ключей.

Стелла откинулась на сиденье и улыбнулась. Салон вновь наполнился жизненной энергией Рассела, и от минутной подавленности не осталось и следа.

– А вы всегда оказываете помощь незнакомым людям, попавшим в затруднительное положение.

Рассел засмеялся.

– Не всем, только красивым незнакомкам, – отшутился он и указал на второй пакет, побольше. – А в этом у меня для вас подарок.

– Для меня? – поразилась Стелла.

Он протянул ей пакет, в котором оказалась баночка с цинковой мазью.

– Почему вы мне это купили? – недоуменно спросила она.

– Ну кто-то же должен позаботиться об этом. У вас нос так обгорел, что, вероятно, даже облупится, так что мазь вам явно не повредит.

Стелла вытащила из сумочки пудреницу с зеркальцем, посмотрела на себя и застонала. Какой кошмар! Как же она забыла, что перед выходом на солнце надо намазаться защитным кремом? Теперь она похожа на Санта-Клауса.

– Я думала, что шляпа защитит лицо, – сказала она.

– Как видите, не защитила, но не волнуйтесь. Цинковая мазь – надежное, проверенное средство. Сегодня помажетесь, а завтра уже будет значительно лучше.

– Спасибо, Рассел, – с благодарностью пробормотала Стелла.

Они тронулись с места и поехали вниз по улице, а спустя несколько минут уже подкатили к железным воротам, и Рассел, вытянув руку из окошка, с помощью пульта открыл их.

– Ну вот мы и дома, – бодро сказал он, потом заметил, что Стелла как-то странно напряглась и хмурится. – Эй, что случилось?

А Стелла не могла поверить своим глазам. Мощеный проезд к двухэтажному дому был ей до боли знаком, как, впрочем, и высокий забор, которым было обнесено владение. Она широко раскрыла глаза от удивления.

– Это что, шутка? Или… – Она сглотнула и повернулась к нему. – Рассел, я остановилась в коттедже прямо за этим домом.

Он вскинул брови, потом лицо его просияло.

– Вам его Кэти сдала, верно? – Лучезарная улыбка заиграла у него на лице. – Гм, интересно. То есть я очень и очень рад, что мы с вами, оказывается, соседи.

Стелла настороженно улыбнулась.

– Подождите, тут что-то не так. Я не верю в такие совпадения.

Она знает Кэти уже сто лет, это ее близкая и преданная подруга, и она не стала бы ничего специально подстраивать, но ведь Рассел… ведь он… Не может быть, чтобы все это было нарочно подстроено. Или он следил за ней?

Рассел улыбнулся.

– Ну что вы так застыли, словно боитесь чего-то? Я вас не съем, обещаю. Это же здорово, что мы с вами соседи, разве нет?

На самом деле Стелла уже не знала, что ей думать, верить ему или нет. Сейчас она не в состоянии думать, лучше поскорее уйти. Поблагодарить его и уйти. Нет, не надо благодарить, просто взять и уйти.

Но ведь он любезно выручил ее в трудной ситуации, довез до дома, купил мазь. Не может она быть такой неблагодарной!

– Ну так что, идемте? – напомнил он. – Берите свою сумку и пошли.

Она послушалась и пошла за ним. Из гаража они прошли в просторную кухню-столовую, из которой был выход на просторную затененную террасу.

– Как здесь красиво и уютно, – восхитилась Стелла. – Должно быть, у вас большая семья?

У него нет обручального кольца, но это еще ни о чем не говорит. Не все носят кольца.

Рассел открыл холодильник и положил в него один из купленных им пакетов, потом с улыбкой взглянул на нее.

– Предваряя ваш вопрос, скажу: я не женат, а этот домина достался мне от двоюродного деда.

Захлопнув холодильник, Рассел взял ее за руку и повел к лестнице, ведущей наверх.

– Идемте, Леони, я покажу вам, откуда прыгал с дедушкиным зонтом, используя его в качестве парашюта. Мне тогда было сеть лет, и я, видимо, насмотрелся всяких мультиков.

Стелла со смехом позволила ему потащить себя вверх по лестнице, а потом на балкон. Рассел похлопал ладонями по перилам и усмехнулся.

– Вот здесь и началась моя карьера в авиации. Конечно, с тех пор я научился приземляться гораздо удачнее.

– Господи, Рассел, вы же могли сломать себе шею! – ужаснулась она, заглянув вниз.

– Ну шею не шею, а ногу точно сломал.

Снова взяв Стеллу за руку, он провел ее в просторный холл, из которого вело несколько дверей. Он подвел ее к первой двери слева. Стелла приостановилась, не уверенная, что правильно поступает, вот так послушно следуя за ним.