— Мам, а можно мне пойти поиграть на бильярде? — попросил Ларри.

— Только никуда от стола не уходи.

— Обещаю, мам! — Поймав взгляд Бена, Ларри улыбнулся ему и вприпрыжку бросился к дверям игрового зала.

Что ж, хорошо, что малыш помнит обещание, данное в торговом центре после пережитого Беном кошмара. Бен пока не решил, стоит ли рассказывать о происшествии Анджеле. Может быть, лучше промолчать. Зачем волновать ее понапрасну?

Уголки губ Анджелы изогнулись в улыбке.

— По крайней мере, сегодня он дает тебе время закончить ужин.

Бен вытер губы салфеткой и наколол на вилку картофелину.

— За что я ему от души благодарен.

— А я рада, что сегодня не нужно готовить ужин. Надеюсь, тебе здесь не слишком плохо? Это любимое место Ларри.

Бен не понимал, почему Анджела предложила сегодня поужинать в кафе. А еще раньше — отпустила их с Ларри в торговый центр? Неужели не боится, что любопытные горожане начнут задавать вопросы или строить догадки?

Так или иначе, она поступила правильно. Потому что домашние ужины слишком расслабляют. Дают ложное ощущение уюта, спокойствия, безопасности. Создают иллюзию семьи. А Бену нельзя забывать: что бы он ни чувствовал к Анджеле и сыну, его дом — в Лондоне, а не здесь.

— Дома я часто ужинаю в ресторанах. — Бен заставил себя употребить именно это слово, чтобы напомнить Анджеле и себе самому, где его настоящий дом. — И в других городах тоже.

— Как здорово, что ты ездишь в командировки! — заметила Анджела. — А я уж и не помню, когда в последний раз покидала Селби.

— Почему бы тебе не съездить куда-нибудь?

— Уже год коплю на поездку в Лондон с Ларри, — улыбнулась она.

Искушение пригласить ее в гости и оплатить поездку и все другие расходы было почти неодолимым, но Бен сдержал себя. Последний вечер — не лучшее время для подобных предложений. Особенно теперь, когда он не знает, как сложатся дальше его отношения с Ларри. Звонки, письма? Но Ларри заслуживает большего. Гораздо большего.

Наклонившись через стол, Анджела коснулась его руки. Знакомая ответная дрожь пробежала по телу, напомнив Бену, как счастливы они были когда-то вдвоем. И могут быть счастливы снова…

Нет. За кратким опьянением неизбежно придет отрезвление и разочарование. Он не позволит себе сделать Анджелу несчастной.

Впереди у него работа. Новые сложные дела. Кресло старшего партнера фирмы. Анджела в эту жизнь просто не вписывается. Даже Ларри вписывается с трудом.

— Кстати, у меня для тебя новость.

Глаза Анджелы светились радостью, и вся она сияла от счастья — живой контраст с Анджелой всего недельной давности. Как хотел бы Бен запечатлеть ее лицо на пленке и взять с собой — вместе с фотографией Ларри в обнимку с Санта-Клаусом!

— Хорошая, должно быть?

— Очень хорошая. — Анджела понизила голос. — Сегодня ко мне на работу зашла Эбби. Они с Филипом угадали правду о тебе и Ларри. И совсем не сердятся. Здорово, правда?

— Замечательно, — пробормотал Бен, с трудом шевеля пересохшими губами.

Ложь. Ничего замечательного в этом нет. Потому что сам Бен вовсе не готов во всеуслышание объявить о своем отцовстве. Да что там — он не готов признаться даже собственному сыну! Ларри — чудный парнишка и заслуживает лучшего на свете отца. А Бен никогда не станет лучшим. Чем больше он об этом думает, тем лучше понимает: это невозможно. Он просто не из того материала сделан.

— Теперь мы можем рассказать правду и Ларри, и твоим родителям… да хоть всему свету!

Есть еще одно препятствие. О котором Анджела не знает.

Бен одним глотком допил пиво.

— Подумай, как лучше сказать об этом Ларри, — безмятежно продолжала Анджела. — Ты ведь такой умный, обязательно что-нибудь придумаешь!

— Хорошо.

Пустые слова. Все плохо. И лучше уже не будет. Он поставил пустой стакан.

— Только не сейчас. Надо подождать.

— Чего же еще ждать? — удивилась Анджела.

— Утром я уезжаю, — с трудом подбирая слова, заговорил Бен. — У Ларри скоро день рождения. А потом Рождество. Не стоит перегружать мальчика впечатлениями и переживаниями. Ему нужно время.

А мне — тем более, мысленно добавил он.

Лицо Анджелы осветилось нежной улыбкой, обычно приберегаемой для Ларри, — и в груди у Бена что-то больно сжалось.

— Какой ты молодец, что думаешь о Ларри!

Неправда. Какой он молодец? Он последняя сволочь. Потому что думает только о себе.

Он не способен быть отцом. И чем раньше Анджела это поймет, тем лучше.

Настало время прощаться.

Анджела стояла у камина в гостиной, ожидая, пока Бен уложит Ларри в постель, и готовясь к нелегкому разговору.

Сегодняшний разговор с Эбби придал ей смелости. Анджела твердо решила избавиться от старых страхов и бороться за свою любовь. Если Бен не решается сделать первый шаг — что ж, она сама двинется ему навстречу, не боясь совершить ошибку и уронить себя в его глазах. Не опасаясь, что он сочтет ее недостойной любви.

Она не хочет расставаться с Беном — но остаться в Селби он не может. Значит, остается один выход…

Сердце ее забилось чаще, и, обхватив себя руками, Анджела приказала себе успокоиться.

В гостиную вошел Бен: сейчас он казался Анджеле еще красивее, чем прежде. У Анджелы перехватило дыхание, и ей показалось, что в комнате вдруг стало намного жарче.

Уголок рта Бена приподнялся в улыбке.

— Ларри не хотел меня отпускать, пока я не поклялся вернуться в Селби.

Вот и повод начать разговор. Анджела набрала воздуху в легкие и…

— Ларри будет по тебе скучать.

— Мы ведь недолго знакомы.

— Дети быстро привязываются к людям.

Бен молчал и не двигался с места. Казалось, его что-то угнетает.

— Может быть, присядешь? — собравшись с духом, предложила Анджела.

— Мне еще вещи собирать, — ответил он.

Анджела отмела укол разочарования. Разве она не знала, что у Бена есть и другие обязательства?

— Это ненадолго.

Бен опустился на стул напротив нее.

— Слушаю.

— Я долго думала, как нам быть, искала выход из этой ситуации…

— Мне казалось, мы решили просто подождать.

— Да, но…

Но она не может ждать. Несколько дней, проведенных с Беном под одной крышей, и два случайных поцелуя вновь зажгли в ней любовь; она боится, смертельно боится его отпугнуть — но просто умрет, если не заговорит!

— Ларри так к тебе привязался, — продолжала Анджела. — Ты еще не уехал, а он уже спрашивает, когда ты вернешься. И будет скучать по тебе еще сильнее, когда узнает правду.

— Нам трудно будет организовать встречи, — заметил Бен. — Я много работаю, дома почти не бываю.

— Знаю… — Голос Анджелы дрогнул.

Почему Бен держится так холодно, так отстраненно? Но она не вправе отступать без боя. Надо рискнуть. Один раз она не решилась рисковать — и потеряла все. Нервно кашлянув, Анджела заговорила:

— Очень нелегко, когда отец и сын живут в разных городах.

— Ты меня понимаешь, — с явным облегчением заметил Бен.

Анджела снова набрала побольше воздуху — и выпалила, словно в воду бросилась:

— Поэтому нам с Ларри лучше всего переехать в Лондон.

Бен открыл рот — но тут же, словно опомнившись, плотно сжал губы. Анджела ждала ответа — напрасно. Он молчал. Не произнес ни слова. Даже не улыбнулся.

Внутри у нее что-то сжалось и завязалось тугим узлом.

— Я думала, ты обрадуешься.

— Прости… даже не знаю, что сказать. А как же твое дело, магазин? И Филип с Эбби?

— Магазин и бизнес я продам. Филип и Эбби могут переехать вместе с нами или будут ездить в гости.

Анджела не понимала, отчего Бен как будто не рад. Неужели не хочет, чтобы они были рядом? От волнения она заговорила быстрее, словно надеясь убедить его напором и количеством аргументов:

— Я, возможно, поступлю в колледж и получу диплом. Устроюсь на работу в какой-нибудь большой цветочный магазин, ведь в Лондоне много цветочных магазинов. Словом, найду себе занятие, чтобы не скучать без тебя.