Острая боль пронзила сердце Бена. Пусть цветом волос и ямочкой на щеке Ларри напоминает его — по характеру сын куда больше похож на Дейла. Его любовь к спорту, отвага, уверенность в себе — все это от человека, который шесть лет был ему отцом. Как хотел бы Бен вернуть время назад и занять место Дейла рядом с сыном…

И с Анджелой? Нет, эту мысль лучше не додумывать до конца.

— Должно быть, папа тебя многому научил.

— Ага. Только жаль, он не успел научить меня своей коронной подаче.

— Жаль, — согласился Бен. — Но, думаю, что ты еще многому научишься со временем. Возможно, у тебя тоже будет своя фирменная подача. Не всякий восьмилетний мальчик обладает такой меткостью удара, как у тебя.

— А ты многих восьмилетних мальчиков знаешь?

Только одного.

— Тебя.

Ларри не рассмеялся в ответ. В глазах у него появилось отрешенное, мечтательное выражение, хорошо знакомое Бену по лицу Анджелы.

— Все равно я очень хочу научиться папиной подаче. Иногда…

— Что? — спросил Бен.

— Нет, ничего.

По тому, как Ларри поджал губы, Бен догадался: мальчик не готов поделиться с ним своими заветными мыслями. Да, нелегкое это дело быть отцом. Вернется в Лондон — непременно купит какое-нибудь пособие для молодых родителей.

— Ладно, давай играть.

Но Ларри не поддержал его.

— Знаешь, Бен, я никому об этом не говорил. Ни маме, ни даже бабушке.

— Можешь и мне не говорить, — спокойно, как только мог, отозвался Бен. — Если не хочешь, конечно.

Ларри глубоко вздохнул. В воздухе повисло напряжение.

— Мне иногда снится папа. Как будто мы с ним играем, или гуляем, или просто сидим и разговариваем. — Он помолчал. — Во сне все совсем как на самом деле. А потом я просыпаюсь и вспоминаю… И, знаешь, иногда я думаю: а вдруг это не просто сны?

Противоречивые чувства охватили Бена: радость и гордость оттого, что сын поделился с ним самым сокровенным, и в то же время жгучая, болезненная ревность к Дейлу. Ну не глупо ли — завидовать мертвецу?

— Может быть, — осторожно ответил он.

— Ты ведь не думаешь, что я ненормальный? — смущенно спросил Ларри.

— Конечно нет. Ты просто очень тоскуешь по от… по нему. Правда?

Ларри кивнул, не поднимая глаз.

Что-то сжалось у Бена в груди. Ему хотелось прижать сына к себе, утешить, пообещать, что он никогда больше не потеряет того, кого любит, но Бен понимал: еще не время. Не стоит торопить события. Это никому не принесет пользы — ни Анджеле, ни самому Ларри.

— Знаешь, — тихо заговорил он, — когда я был маленьким, мой папа часто уезжал по делам. — При этих словах на Бена нахлынули горькие воспоминания детства — одиночество, тоска от разлуки с отцом. — Я так мечтал, чтобы однажды он вернулся навсегда!

Ларри поднял глаза.

— Ты скучал по нему?

— Еще как! — признался Бен. — Папа никогда не играл со мной, не ходил в походы, не появлялся на школьных праздниках. Порой мне бывало очень тяжело.

А порой так просто нестерпимо. В юности Бен винил отца во всех своих бедах: в неуклюжести, в неуверенности в себе, в том, что он такой неудачник и все над ним смеются. Но, повзрослев, Бен понял, что вины отца в этом мало. Каков человек — зависит прежде всего от него самого.

— Со мной в классе учится один парень, Джош Андерсон, — сказал Ларри. — У него папа раньше служил на флоте, и Джош тоже ужасно по нему скучал. А теперь мистер Андерсон вышел в отставку и живет с ним.

И снова Бену захотелось прижать мальчугана к себе и никогда, никогда не отпускать. Господи, что же ему делать? Через несколько дней он возвращается в Лондон — и, значит, Ларри снова останется один. Да даже если бы они жили в одном городе, где Бену взять время для сына? Неужели Ларри повторит его собственную судьбу и его тоже ждут одиночество, постоянная тоска?..

— Тебе, наверное, тяжело приходится.

— Ничего, я привык. — Ларри перебросил ему мяч. — А ты на роликовых коньках кататься умеешь?

Время откровений закончилось. Хотел бы Бен уметь с такой же легкостью менять тему!

— Нет, но всегда мечтал научиться.

— Я могу тебя научить. — Глаза Ларри заблестели надеждой. — Если хочешь, конечно.

Бен невольно улыбнулся.

— С огромным удовольствием. Только тебе придется набраться терпения. Знаешь, в детстве я был сущим неудачником: ничего не мог, ничего не умел. Да и теперь, кажется, еще не совсем выправился. Хотя очень стараюсь.

Ларри нахмурился.

— А я тоже стану неудачником?

— Это почему? — удивился Бен.

— Потому что ты жил без папы и я тоже.

Вот черт! Кажется, он ляпнул лишнее.

— Нет, Ларри, ты никогда не будешь неудачником!

— Почему? — поинтересовался мальчик.

— Потому что…

Потому что у тебя есть я.

Но Бен не мог сказать это вслух. Еще рано.

— Потому что у тебя замечательная мама. Она научит тебя всему, что должен уметь настоящий мужчина. Тебе очень повезло с мамой.

Но Ларри, кажется, не слишком ему поверил.

— У тебя все будет в порядке. Честное слово. — Что-то сжало сердце Бена. — Можешь на меня положиться. Я тебя не брошу. Даже когда уеду в Лондон.

— И я никогда-никогда не стану неудачником?

— Никогда-никогда.

— Здорово! Привет, мам! — И Ларри замахал рукой.

Бен обернулся. Рядом с ним, скрестив руки на груди, стояла Анджела.

— Ребята, вам не кажется, что сильно похолодало?

Быть может. Но Бен не замечал мороза. Не замечал ничего, кроме того, как идет Анджеле серый свитер, как туго облегают ее бедра джинсы. Разве можно замерзнуть, когда тебе открывается такое зрелище?

Немалым усилием он заставил себя отвести взгляд. Анджела не должна замечать, как он на нее смотрит. Ей это не придется по душе. А если бы она знала, что за сон приснился ему сегодня ночью…

— Может быть, поиграете еще немного, а потом пойдете в дом и выпьете горячего какао? — предложила она.

— Ну, мам, нам тут так весело!

— Ларри, если ты простудишься, то не сможешь больше играть с Беном, — возразила Анджела. — Ты же помнишь, в воскресенье он уезжает.

Осталось еще четыре дня. Как много — и как мало!

— Ну ладно, — неохотно сдался Ларри.

Встретившись глазами с Беном, Анджела прошептала одними губами:

— Пять минут.

Бен кивнул и взглянул на часы. В первый раз Анджела дала ему поручение, касающееся Ларри. Проверяет, на что он способен, или просто хочет помочь? Так или иначе, свое первое задание он выполнит на совесть. Они с Ларри отправятся пить какао ровно через пять минут.

Входная дверь отворилась, и в дом ворвались смех и звуки двух голосов — мужского и мальчишеского.

Анджела невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Ей нечего жаловаться на Бена — особенно после того, как она услышала обрывок его разговора с сыном. Разговора, где Бен обещал Ларри, что тот никогда не будет неудачником, и объяснял, какая у него замечательная мать.

Похвалы Бена грели ей сердце. Будем надеяться, сказала себе Анджела, что он искренен — и в этом, и во всем остальном. Но если Бен обманывает Ларри, если он остался здесь вовсе не ради него, то лучше сыну узнать об этом сейчас, пока Бен еще не стал частью его жизни.

Их жизни.

В душе Анджелы царила сумятица. Одна часть ее существа мечтала о том, чтобы Бен стал для Ларри настоящим отцом, другая этого страшилась. А где-то в глубине билась крамольная мысль: ах, если бы их с Беном связывал не только сын…

Анджела прикусила губу, запрещая себе думать о Бене как о любовнике.

Она поставила в духовку противень с пирожками. Первая порция румяной выпечки уже стояла на столе.

Из прихожей послышался грохот — Анджела давно уже свыклась с мыслью, что Ларри до старости будет, приходя домой, швырять ботинки в разные стороны. А в следующий миг Ларри в носках ворвался в кухню, оставляя за собой мокрые следы.

— Ух ты! Чем это пахнет? Пирожками, да?!

— Да, я пеку пирожки. Боже мой, как же ты перемазался!

— Да ладно, мам! — отмахнулся Ларри, вытирая ладошки о джинсы. — Подумаешь, немножко испачкался!