Однако Анджела напомнила себе, что ее страдания не идут ни в какое сравнение с тем, что переживает сейчас Бен. Конечно, это не ее вина — и все же ответственность лежит на ней. Она отняла у него сына. И может только надеяться, что Бен не потребует его назад.

Нахмурившись, Анджела взяла другую розу и воткнула в середину букета, который составляла на заказ.

— Осторожнее! — окликнула ее Карен, появившаяся в дверях. — Это же цветочный стебель, а не железный прут! А впрочем, я не удивляюсь, что ты сегодня рассеяннее обычного.

Рассеяннее? Да она сегодня с самого утра на грани нервного срыва!

— Не понимаю, как у тебя это получается, — мечтательно заметила Карен.

— Что?

— Красавцы-мужчины летят на тебя, словно пчелы на цветок. Сначала вышла замуж за самого красивого парня в городе, а теперь вокруг тебя вертится красавчик, словно сошедший с киноэкрана!

Господи помилуй, неужели Бен нравится Карен? Впрочем, ничего удивительного. У нее он ведь не отнимает сына.

— Уверяю тебя, я Бена не интересую, — сухо заверила Анджела, внимательно разглядывая букет.

— Говорят, путь к сердцу женщины лежит через ее детей.

Пожалуй, стоит добавить парочку тюльпанов.

— А я думала, через цветы, шоколад и бриллианты.

— Поверь мне, уж в сердечных делах я разбираюсь!

— Верю, но сейчас ты ошибаешься.

— Не думаю, — уверенно возразила Карен. — Он определенно тобой заинтересовался.

— Не слишком ли ты увлекаешься дамскими романами?

— Хорошо, тогда что он здесь делает?

Вот на этот вопрос Анджеле отвечать совершенно не хотелось.

— Мы с ним… — Враги. Соперники. Бывшие любовники. Одно точно — не друзья. — Мы вместе учились в школе. Он помогал мне по алгебре и физике.

— Будь я на твоем месте, просила бы у него помощи по всем предметам!

Анджела поправила веточку аспарагуса.

— Ты ведь училась на «отлично».

— Ради такого парня стоило бы превратиться в двоечницу. — Карен вздохнула. — Ты только посмотри на него! Густые волосы — так и хочется запустить в них пальцы! А глаза!.. Смотришь на него — и хочется одного: растаять в его сильных руках. А улыбка какая чудная! Не говоря уж обо всем остальном. Кстати, в костюме он классно выглядит. А уж как будет выглядеть без одежды…

Бена — долговязого и тощего юнца — Анджела без одежды видела; но Бена — мужчину… Он широкоплечий и мускулистый… Как хорошо было бы… От этой мысли у нее перехватило дыхание.

Господи, о чем она только думает?!

Кажется, они с Карен сошли с ума.

Бен — ее противник. И никто больше. Ей нужно выяснить, каковы его планы, а потом приложить все силы, чтобы избавиться от него раз и навсегда.

— Когда ты в последний раз была на свидании, Карен? — кисло поинтересовалась Анджела.

— Когда муж сделал мне предложение. Два года назад.

Звонкий смех Ларри, донесшийся до них, не улучшил настроения Анджелы. Она хотела наполнить жизнь сына любовью и смехом, и до недавних пор это удавалось. Но теперь он тоскует по отцу, а появление Бена Хупера еще сильнее все усложняет…

— Он даже Ларри понравился, — сказала Карен. — А дети хороших людей сразу чувствуют.

Кажется, Бен и вправду пришелся Ларри по душе. Чем же это закончится? Анджела не хотела, чтобы, привязавшись к Бену, сын потом страдал от разлуки.

— Эй, вернись на землю! — позвала Карен.

Щеки Анджелы запылали.

— Прости, что ты сказала?

— Неважно. — Карен ухмыльнулась, явно неверно истолковав ее рассеянность. — Теперь я, кажется, знаю ответ.

Прежде чем Анджела успела спросить, о чем речь, из кабинета вприпрыжку выбежал Ларри. Бен шел следом.

— Мама, можно нам сходить в кафе выпить молочный коктейль?

По спине у Анджелы пробежали мурашки. Разрешить Бену играть с Ларри, когда сама она рядом, — одно дело, но отпускать их куда-то вдвоем? Нет, слишком рано.

— На улице мороз, а ты хочешь холодного коктейля?

Ларри закатил глаза.

— Ну, мам, в кафе-то тепло!

— Я…

— Если боишься, что мы заблудимся, — Бен насмешливо приподнял бровь, — можешь стать нашим проводником.

Вот и отлично. Она ему не доверяет. По крайней мере, когда речь идет о сыне.

— Мам, пойдем с нами! С мистером Хупером так весело!

Анджела предчувствовала, что ей с Беном весело не будет. Что ж, она заслужила это наказание. Тем, что струсила и свалила грязную работу на Дейла, не потрудившись даже проверить, не обманул ли он ее. Если бы повернуть время вспять…

— Насколько я помню, ты сегодня пропустила ланч, — лукаво напомнила Карен. — Значит, самое время пойти перекусить.

В самом деле, Анджела умирала от голода. Но одна мысль о совместном обеде с Беном Хупером напрочь убивала аппетит. Да рядом с ним она не то что есть — дышать спокойно не может!

— Мам, ну пойдем! — просил Ларри.

Анджела мысленно взвешивала доводы за и против. «Против» можно найти достаточно, но все перевешивает один довод «за»: возможно, ей удастся понять, что задумал Бен. Разумеется, она не собирается принимать его слова за чистую монету. Однажды она попалась на удочку, но больше он ее не проведет.

— Ладно. — Анджела поставила букет в воду, сполоснула и вытерла руки. — Только недолго. Мне нужно еще закончить этот букет.

— Не торопись на работу, — успокоила ее Карен. — Покупателей после обеда почти не бывает, так что я сама все сделаю.

— Но заказ…

Карен улыбнулась, как Чеширский Кот.

— Не беспокойся, я справлюсь.

Бен улыбнулся.

— Вот все и улажено.

Ничего не улажено. Все только запутывается. Когда же наконец Бен Хупер уберется из Селби — и из ее жизни?

Кафе, находящееся неподалеку от магазина Анджелы, было в этот час переполнено. Бен будто вернулся в прошлое. Те же черно-белые квадраты плитки на полу. Те же деревянные столики, покрытые клетчатыми скатертями. Те же аппетитные запахи. Кажется, за почти десять лет здесь ничего не изменилось.

— Эй, я вижу, где нам сесть! — И Ларри бросился к свободному столику.

Изменилось только одно — самое главное. Прежде Бен приходил сюда с друзьями; теперь он здесь с Анджелой и с ее сыном.

Со своим сыном.

Подумать только! Бену все еще не верилось, что он — отец.

От одной этой мысли начинала кружиться голова. Сказать, что он ошеломлен, — значит ничего не сказать; с самого сегодняшнего утра в мозгу у него словно вертится многоцветный калейдоскоп мыслей, эмоций, страхов и надежд. После разговора с Анджелой он вернулся к себе в номер, но не смог ни расслабиться, ни заснуть.

Пожалуй, стоит подкрепить силы хорошим обедом. И еще — с кем-нибудь посоветоваться. Боже правый, даже в страшном сне ему не могло привидеться, что у него растет сын! Что же теперь делать?

На миг потеряв из виду Ларри, Бен в панике оглянулся на Анджелу. Что должен делать в таком случае родитель? Но Анджела, кажется, не волновалась, и, глядя на нее, Бен тоже успокоился. Мне еще многому предстоит научиться, сказал он себе.

Играть с Ларри — одно дело, а вот быть полноценным отцом — совсем другое. Это гораздо сложнее. И ориентироваться не на что: с собственным отцом он почти не общался.

Дайте Бену Хуперу самое запутанное дело — и с ним он справится в два счета. Но ребенок?..

Нет, это не для него.

Тщетно Бен старался припомнить, как держался отец, когда они вместе бывали в кафе, — на ум приходили только недавние, взрослые воспоминания. Неудивительно — ведь он по-настоящему узнал отца, лишь когда учился в выпускном классе. Значит, собственный опыт ему сейчас не поможет.

Что, если с Ларри он так же безнадежно опоздал, как его отец — с ним?

Бен от души надеялся, что нет. Но он живет в Лондоне и много работает — совсем как отец. Не говоря уж о напряженных отношениях с Анджелой. Господи, сколько сложностей! Ну почему на работе все всегда просто и ясно, а здесь… Бен глубоко вдохнул, стараясь унять безумную сумятицу мыслей. Он не представляет, что ждет его завтра — не говоря уж о более отдаленном будущем. Значит, надо научиться жить одним днем.