- Что это за вопрос, вообще? - прошлепал босыми ногами на свой матрас Ветран.

   - Вопрос принципиальный. Затрагивающий честь практически каждого из обеих тщеславных рас. Хотя, мое личное мнение...

   - Как мудреца? - не поленилась уточнить я.

   - Как умудренного жизненным опытом существа, - витиевато парировал кот. - Спорить здесь 'кто дурнее' бесполезно, потому что одинаково абсурдно смотрится и эльф с киркой в холеных руках и гном с садовой леечкой в квадратных конечностях. А сказку эту придумал кто-то с большим чувством юмора, да и запустил ее в мир сразу в двух вариантах.

   - А мне кажется, я читал что-то подобное. Еще в школе, - потер нахмуренный лоб, откинувшийся спиной на перила мужчина. Там про неудачный опыт в выращивании лимонного дерева, так?

   - Совершенно верно, - менторски кивнул умник. - И кто в вашем варианте был горе - садовником?

   - В нашем?.. Я и не помню уже. Да и сама эта сказка... какая-то она унылая, что ли?

   - То есть, без геройских рыцарей и огнеплюйных драконов?

   - Что? - склонил голову набок Ветран.

   - Она не унылая. Просто вы ее смысла не поняли. А мне эту сказку бабушка рассказывала, еще в детстве.

   - Так, может, ты нас сейчас просветишь? - пропел умник и даже запрыгнул ко мне на постель.

   - Да, пожалуйста. Там главное, ни кто дурнее: эльфы или гномы, а само лимонное дерево, которое в результате погибло. Просто, тот, кто его выращивал, так и не осознал, что, в жизни, как и в любви, прежде чем многое получить, надо самому многое отдать, - уперлась я взглядом в собственные колени. - Так бабушка моя говорила.

   - Она была мудрой женщиной... твоя бабушка, - глухо произнес Ветран, заставив меня поднять на него глаза.

   - Ну, это совсем уж глубинный смысл. Однако если рассматривать любовь, как основополагающую всего сущего, то... Вы меня слушаете?.. О-о, пойду ка я вниз.

   - Нет!!! - развернулись мы оба к удивленно замершему коту. - Зеня, у меня к тебе вопрос.

   - Не бойся, я не за свечкой. Это я к тому, что держать ее не собираюсь.

   - Заткнись, пошляк, и послушай меня, - как-то, не очень удачно, начала я. Потому что собиралась начать с совсем другого - задушевно-проникновенного, настраивающего на то, что собираюсь вытворить дальше. Все же вытворить, хоть воин духа и был против, высказавшись накануне достаточно прямо:

   - Ну, неужели ты думаешь, что для Зигмунда лучше оставаться в неведении, чем попытаться изменить свою жизнь на благо других?

   - Да, думаю, - упрямо мотнула я челкой. - Я знаю этого мудреца уже десять лет и, поверь мне, ему так будет спокойнее. Он не борец, Ветран, он созерцатель. И для него это знание - лишь тяжкое бремя.

   - Тяжкое бремя, - невесело усмехнулся мужчина, глядя на свои сцепленные руки. - Поэтому ты решила поиграться с чужой памятью запрещенным даже у вас заклятием?

   - Я просто пытаюсь исправить собственную ошибку. Потому что иначе... Ну, послушай, - присела я перед мужчиной и накрыла ладонями его руки. - Не всем же совершать подвиги во имя возвышенных целей? К тому же Зеня и так приносит людям пользу своими целебными притчами. А теперь он даже этого боится... Он сам себя теперь боится.

   - Делай, как считаешь нужным, Анастэйс, - со вздохом сдался мужчина. - А я, так и быть, буду держать рот на замке. Будто ничего и не было... Обещаю, - в ответ на мой выразительный взгляд, попытался улыбнуться Ветран...

   - Ну-у...

   - Ты вопрос свой по слогам решила выдавать? - нетерпеливо дернул хвостом кот.

   - Не-ет, - скосилась я на замершего на своей лежанке Ветрана и, наконец, отбарабанила. - Скажи мне, Зеня, мне обязательно нужно знать, когда ты начнешь прием клиентов?

   - Ух, ты! - растерянно шлепнулся на задницу умник. Потом подскочил, глянул на нас по очереди исподлобья, вздохнул, и тоже, видимо, решился. - Спокойной всем ночи. Пусть вам приснятся облака и рыцари и еще что-нибудь, совсем уж неопису...

   - Стоять!

   - Ста-ся, - медленно попятился к краю постели кот. - Я тебя боюсь, когда ты на меня вот так смотришь. Ста-ся, ты помни, что на моей стороне мораль и закон об исчезающих видах... О-ой...

  Пальцы с непривычки, да еще из-за сильного волнения, никак не хотели складываться в нужный знак. Тонкая огненная нить, витиеватой петлей взметнувшаяся над головой умника, растаяла еще до того, как опуститься на покатые котовьи плечики, а я уже припечатала к выпуклому зениному лбу свой оттопыренный палец... Да, у Глеба оно, как-то ажурнее получалось... и незаметнее... Хотя, не это сейчас главное:

   - Зеня, чудесный мой, ты как себя чувствуешь?

   - Я?.. - обвел нас ошалелым взглядом кот. - Не зна-ю... Что-то повело меня... куда-то в бок, - неуклюже завалился он прямо в подставленные руки Ветрана. Мужчина глянул на меня настороженно, мол, так оно и должно всегда быть? А ахирантес его знает, как оно должно быть! В первый раз ведь упражняюсь:

   - Это ничего, - склонилась я над часто моргающим умником. - Это пройдет. Просто, день был тяжелый. А завтра проснешься, как младенчик... Ты только на вопрос мой не ответил. Когда клиента своего примешь? Он сегодня уже приходил.

   - Клиента?.. Какого клиента? - теперь уже на пару с Ветраном, вопросительно воззрился на меня кот, а потом, вдруг, просиял. - А-а... Так завтра приму. Что у него, кстати? Хотя, не имеет значения.

   - Ну да, - с чувством выдохнула я. - Правильно подобранная тематика и все такое прочее, оздоравливают организм в целом... Зеня, а можно тебя попросить? Мне очень твои притчи нравятся. Ты мне разрешишь их слушать? Я буду тихо-тихо за занавеской сидеть.

   - А что, сильно хочется? - самодовольно оскалился умник и неожиданно зевнул.

   - Очень сильно, - как можно убедительнее закивала я головой.

   - Ну, ладно. Только, без комментариев потом... и аплодировать в конце тоже не надо... А теперь, как я ранее заявлял, спокой-но... - ретировался кот в крепкий здоровый сон.

  Ветран, сильно смахивающий на картину из тайрильского музея 'Освободитель с дитём войны на руках', удивленно поднял глаза:

   - И надолго он вышел из строя? - ну, точно, 'солдат победы', ни дать, ни взять.

   - До утра, как минимум, - уже вполне авторитетно заявила я. - Да ты его уложи. Колыбельные то петь поздно.

   - Угу, понятно, - как-то, уж больно хмуро буркнул мужчина. Видно, у него, на сей счет, свои ассоциации возникли.

   Зеня, пригревшись под боком у Ветрана, то истерично подергивал лапками во сне, то начинал что-то басом внушать про достоинства воды. Мужчина, наблюдая эти мытарства, лишь вздыхал, тяжко скованный 'висячим замком' на губах. Я тоже. Правда, по своей причине: надо было еще и на эту 'больную' тему коту отсекновение наложить. Да, что уж, теперь...

   - Анастэйс, - видно лопнуло терпение у мужчины. - Ты не спишь?

   - Неа... Я слушаю.

   - Слушаешь... Я про тяжкое бремя... Что ты молчишь?

   - Я слушаю.

   - Угу... Скажи, тебе то оно зачем?

   - А ты водой, водой его полей!

   - Сойдет за ответ? - повернула я голову в сторону перил. - Нет?.. Тогда, не знаю, Ветран. Может я, действительно, наконец, повзрослела и поняла, что мир вокруг, не прекрасная, выдуманная страна. А, может, в отличие от Зени, больше поддаюсь дурному влиянию некоторых... Давай спать?

   - Угу, - еще раз вздохнул Ветран. - Спокойной ночи, Анастэйс, - произнес он с такой надеждой в голосе, словно от этого ночного спокойствия напрямую зависела вся его жизнь...

 ___________________________________________

  1 - Все, кроме 23-го числа каждого месяца.

  2 - Риторика - ораторское искусство.

  3 - 'Жрицы любви' из древнего далматского племени, описанные еще Плутархом. По мнению же местных жителей, данные дамы имеют тесную связь с миром духов, так как 'сперва заманивают мужчин, ублажают их, а потом превращаются в ворон, и целыми ночами кружат над своими жертвами, наделяя их невероятными мужскими силами, но лишая рассудка'.