- Мама!..

   - Настёна! Зигмунд! Грушенька и э-э-э...

   - Ветран, мама. Ветран, это - госпожа Берта, моя... ну ты... Здравствуй, мама, - теперь можно и выдохнуть.

   - Очень приятно, госпожа Берта, - тоже выдохнул воин духа, после приветственного лобызания руки.

   - Берта, какими судьбами? Ой, а что это у тебя... там? - дипломатично влез умник, раздув ноздри на зажатый в ее руке бумажный пакет.

   - А это гостинцы. Всем, кроме... Мне тоже весьма приятно, Ветран. Правда, если бы я знала заранее, то непременно бы прихватила что-нибудь и для вас. Что вы, например, любите? - тут же перешла она к допросу с пристрастием. Конечно, у нас с ней у каждой свои 'специализации'. И если я, обычно, изощряюсь в пытках, то моя мама - непревзойденный 'риторический(2)' мучитель.

   - Мама!.. Может, чаю?

   - Чаю?.. - оценивающе глянула на меня родительница, измеряя уровень 'самопожертвенности'. - Можно и чаю. Заодно поболтаем... о том, о сем. Кстати, вам всем большой привет от Бенджамина. Это отец Настёны, - в пол оборота, по дороге к столу. - Ага, спасибо, - уже усаживаясь, в ответ на манипуляции Ветрана со стулом (а вот интересно, смог бы он и маму, как меня, так же на нем раскачать?).

  Вообще, мы с ней очень похожи. И, благодаря своей магической природе со стороны смотримся, скорее, как сестры. Только выглядит она, не в пример моего, гораздо элегантнее и 'скромнее'. Короче, 'куда селу до города, когда в репьях все бороды'.

   Когда же на предложенную церемонию уселись все присутствующие, к чайнику тут же спохватилась я, бдя при этом краем глаза, как из заветного куля с клеймом самого лучшего в Либряне кондитерского магазина сначала был вынут миниатюрный круг деликатесного тинаррского сыра (теперь понятно, на что кот носом водил). Затем оттуда же изящным жестом руки была извлечена большая стеклянная пуговица, сегодня, в виде подсолнуха (домовиха радостно пискнула и с подарком в лапках, испарилась в пространстве). Последней порадовали меня - пятигранной коробкой любимых шоколадных конфет. Вот тут, наконец, подоспел и сам чай. А следом за ним вернувшаяся к столу Груша... в своем парадном платьице, украшенном в ряд аналогичными мамиными подарками различных сроков давности... И много ли крохе надо для счастья?.. К нашему же общему счастью, разговор вскоре (благодаря поднаторевшему за долгие годы Зигмунду), пошел по нейтральному курсу, лишь изредка обходя опасные берега:

   - Так вы из Бередни, Ветран? Как интересно.

   - О да. И на глобусе то не сразу найдешь. Я видел, Берта, в кабинете Бенджамина есть глобус Алантара. Как он, к слову сказать, поживает?

   - Мой муж? Замечательно поживает. Представляете, допек-таки, либрянского главу - будут строить в городе часовую башню, и контракт на все вытекающие из этого... последствия уже подписан.

   - Что? - оторвалась я от коробки. - Отцовская мастерская будет обслуживать башенные часы? Это же его мечта.

   - Ну, да, - не очень мечтательно вздохнула умудренная родительница. - Мечта... И, кстати, некоторые части механизма заказали как раз на вашей родине, Ветран. Правда, Бенджамин переживает, что, хоть там и мастера знающие и по деньгам получается выгодно, будут трудности с доставкой. Ведь не все еще дипломатические пороги оббиты.

   - Это да-а... - многозначительно покачал головой кот. - Не скоро притча... В общем, думаю, к будущему году все будет улажено.

   - Откуда такая уверенность? - вскинул брови воин духа.

   - Это он по своим каналам узнал, - тут же пояснила я, привычно скосив глаза к носу.

   - Вот и газеты наши о тех же сроках пишут, - согласно закивала мама. - Правда, они еще и о том пишут, что не всем по вкусу такое расширение внешних контактов. Зигмунд, по твоим каналам данная информация проходила?

   - Естественно... - важно зевнул умник. - И еще бы, такое было всем по вкусу? Скажу честно, мы ведь все здесь свои, обоюдная заинтересованность - огромная. Ладмения, человеческая ее часть, остро нуждается в технологиях, в которых бередняне поднаторели в долгой борьбе за выживание. А Бередня, как ни странно, да Ветран, в наших магических специалистах. Отсюда вывод... - скривил морду Зеня.

   - Да-а... В наших газетах об этом точно не напишут, - уткнулась мама в свою кружку.

   - О чем не напишут? - недоуменно я на нее уставилась. - Мама, о чем? В чем проблема то?

   - В столкновении интересов, Анастэйс, - пояснил Ветран. - У вас в стране какой процент обычных людей?

   - Восемьдесят три, по данным последней переписи, - хмыкнул кот.

   - И всем им приходится жить без привычной тебе магии. А это значит, либо платить за нее, либо полагаться только на свои силы. А для второго нужно постоянно совершенствовать человеческие технологии, которые заметно облегчают жизнь.

   - Значит, получается, что против могут быть маги и аланты? - пораженно выкатила я глаза.

   - Точнее, маги. Потому что алантам, с их высот, на это, глубоко наплевать, - усмехнулся Зигмунд. - В крайнем случае, откроют себе другой мир и будут опять учиться на собственных ошибках. Ты думаешь, наша прародина у них первая?

   - Я уже совсем ни о чем не хочу думать, - ошарашено посмотрела я на Ветрана. - Я только знаю, что, кто бы ты ни был - человек, гном или маг, всегда можно прожить лишь собственным честным трудом.

   - Отцовское влияние, - добродушно скривилась мама и встала из-за стола. - Ну, мне пора. Очень рада была с вами всеми повидаться. Ветран, надеюсь... - глянула она на меня. - все у вас будет хорошо, где бы вы ни были - здесь или в каком-то другом месте... Настёна, проводи меня до калитки.

   - Ага, - медленно отодвинула я стул, еще не веря в такой, практически 'бескровный' вариант общения.

   Однако, уже в обозначенном для прощания месте, я, все же нарвалась на откровенный разговор:

   - А он - милый, твой Ветран... - задумчиво глядя на нашу крышу, изрекла мама и опустила взгляд к моей синей голове. - И по какому поводу расцвела?

   - Так получилось, - ковыряя свежевыкрашенную штакетину, вздохнула я. - Не нравится?

   - Не в этом дело... Настёна, я знаешь, что хотела сказать?.. Все мы с годами меняемся, только родительская привязанность остается навсегда. И я за тебя всегда волновалась. Особенно, после того, как ты решила здесь остаться, - еще раз бросила она взгляд на наш дом. - Так вот. Обещаю впредь обходиться без моих внезапных появлений. Больше такого не повторится. И еще... что у вас здесь происходит?

   - В каком смысле? - напряглась я.

   - В смысле уравновешенного состояния психики. Груша какая-то прибитая. Зигмунд, напротив - не в меру суетлив. А твой Ветран... Он весь, как струна натянут. Что же касается тебя лично...

   - Ну-ну... - с готовностью прищурилась я.

   - Ты изменилась, Настёна. Я это чувствую. Не знаю, может просто, повзрослела... или, наконец, влюбилась по-настоящему. Кстати, а что с Глебом?

   - С Глебом - все.

   - Я так и знала, - без всякого сожаления выдохнула она. - Он был слишком хорош, этот некромант - романтик.

   - Ты хочешь сказать, я для него была плоха? - пораженно открыла я рот.

   - Нет, конечно. Он в принципе хорош для любой из нас. Потому что всегда позволял тебе самой принимать за вас обоих решения. Наша типичная женская натура - стремиться к свободе и бояться ее. Причем, одновременно. А этот мужчина, Ветран, он тебя, по-моему, искренне любит.

   - Откуда такая уверенность?

   - Уверенность? Да он смотрит на тебя, как на... - ненадолго замолчала мама. - Ты, когда была маленькой, часто страдала зубами, еще молочными, а ходить к обычному лекарю или магу категорически отказывалась. И мы тебя... я тебя за это наказывала - не давала есть 'вредные' конфеты. А когда мы проходили мимо той лавки сладостей... Помнишь, по пути к отцовской башне?.. У тебя всегда был такой взгляд, когда ты в витрину ее заглядывала... Твоя бабушка однажды со смехом сказала, что так смотрят только на запретный плод. Уж ей-то в этом можно верить, - грустно усмехнулась она и поправила мою растрепавшуюся челку. - Твой Ветран смотрит на тебя, как на сладости в витрине... Или, как на запретный плод. А когда мужчина именно так смотрит, это многое для женщины значит. И я здесь точно не другие запреты имею в виду... Хотя, мой тебе совет, чем дольше ты его к себе...