- Я не знаю, Анастэйс, - вздохнул воин духа и отвернулся. - Мне хочется верить в это, очень хочется, но, как тогда объяснить все происходящее?

   - А это уже загадка... Ненавижу загадки... - надолго замолчала я. - Почему у тебя четки из янтаря, а у твоего наставника - из черного агата?

   - Мы сами их выбираем. Хотя, в монастыре есть поверье, что это четки выбирают нас. По окончанию обучения мы проходим ритуал, во время которого каждый по очереди вытягивает свои из общего мешка. Кто-то - деревянные, кто-то - из бирюзы. А я вытянул такие. А вообще, какая разница?

   - Разница? - усмехнулась я. - Для вас, может, ее и нет, а вот с точки зрения магии, каждый камень несет определенную энергию и четки твоего наставника по своим качествам, очень часто выбирают и маги. А вот янтарные...

   - Что, 'янтарные'? - склонил голову набок мужчина.

   - Это камень поиска своего пути в жизни.

   - Да?.. А еще он одного цвета с твоими глазами.

   - Мне гово... - начала я и запнулась на полуслове. - Бусины не все одной формы...

   - Так положено, - невесело усмехнулся мужчина и встал на ноги. - Десять круглых - на разные молитвы, которые могут меняться в зависимости от цели, а потом одна продолговатая - на обязательный 'Отче наш'. И дальше в том же порядке... Ты идешь? - подал он мне руку.

   - Иду. Мне надо немного поработать, - замерла я, уже подогнув ноги, и ошарашено открыла рот. - Это что за...

   - Ты чего?

   - Нечисть у садовой калитки. Охранка на нее сработала... впервые, - тихо произнесла я и ухватилась за руку Ветрана.

   - Угу... Постой здесь, - потянулся тот за серебряным мечом, лежащим на крыльце.

   - Ветран, погоди. Я, кажется, знаю, кто это может быть и от кого.

   - Опять твои знакомые? - скривился воин духа.

   - Ага. Теперь уже наши общие, - ответила я ему тем же, и первая запрыгала вниз по ступеням.

   И точно - Хоун, собственной 'трухлявой' персоной, обиженно потирающий о бок трехпалую лапу, встретил нас с той стороны. Да, ума у коряжника нисколько не прибавилось. Кто ж за калитку мага без предупреждения конечностями хватается? И какая ж молодец моя тетушка. Только вот зачем ей такая сложная охранка в благоприятном с точки зрения безопасности Мэзонруже? Очередная загадка.

   - Здравствуй-те, - узрев зажатый в руке Ветрана серебряный меч, попятился бес. - Я к вам от хозяина.

   - И тебе не потопнуть, - выжидающе замерла я, прищурившись на откровенные мытарства коряжника.

   - Мой хозяин... он, это... велел вам... - кинул бес в меня быстрым раскосым взглядом и испуганно присел в траву. - Я не то хотел сказать, госпожа маг! Мой хозяин велел мне пригласить вас к себе сегодня после первой звезды.

   - Это еще зачем? - оторвался воин духа от забора.

   - Так госпожа маг сама ему...

   - Все правильно, Хоун, - поспешила я вмешаться в разговор. - Ветран, я тебе позже объясню, а ты давай обратно и... я буду...

   Небо к ночи действительно вызвездилось, стряхнув на землю густые облака. И безучастно сейчас наблюдало за тем, как движутся в этих туманных облаках, по одной исчезая в черноте леса, три маленькие фигурки: мужская, женская и котовья, обозначенная лишь кончиком качающегося, как поплавок хвоста. Я, конечно, предлагала умнику переместиться к себе на руки, но тот гордо отказался, наглотавшись липкой влаги до беспрестанного чиха. Тоже, видимо, дуется. А не надо было встревать со своими пятью желудями(4), когда двое на ладный злотень(5) ругаются. Груша же молчала... Да и мне, по правде сказать, тоже следовало кое-где воздержаться. Хотя, почему? И почему я должна нарушать собственное слово только оттого, что дала его представителю нечисти? Подумаешь, сложные у нас с Бухлюем отношения. Так надо же их снова налаживать. Ведь мне в этом месте жить. В конце концов, присутствуют и практические интересы, для меня, как для девушки самостоятельной тоже немаловажные... Только зря я Ветрана 'Божьим набалдашником(6)' назвала. А теперь вот иду и прямо зрительно ощущаю, как у него дым из ушей валит от безмолвного негодования.

   - А-ай!.. Да чтоб тебя амфорным узлом(7) завязало! Ведь сколько лет хожу, столько и спотыкаюсь! Да чтоб по тебе стадо коров пробежалось в оба конца! Да чтоб... - вытаращила я глаза и с изумлением пронаблюдала, как злополучный каштановый корень, перекинутый через тропку, медленно втягивается в землю... - Давно бы так, - стараясь сделать вид, что именно так оно, обычно и бывает, распрямила я спину и нервно одернула кофту. - Что?!

   - Ничего, - тоже стараясь сохранить равнодушие, покачал головой воин духа и развернувшись, пошел дальше по дорожке.

   - А-афь! Да-а... В гневе ты стдашна. Даже дедево испугалось... А-афь!

   - Должен же хоть кто-то отнестись ко мне всерьез, - еще раз взглянув на рытвину в месте бывшего барьера, припустила я вслед за мужчиной.

   - Ну-ну. Если ты и в это неспокойное место в таком же состоянии нагдянешь, то слово свое деджать уже не педед кем будет.

   - Это почему же? - хмуро уточнила я.

   - А кто ж педед ухой отчитывается? Ты ж пдуд вскипятишь... А-а-аффь!

   - Вот и помолчи, остроумник. Зачем вообще за нами увязался?

   - А мне тепедь, после встдечи с... а-афь! Пдиздаком и бешенным сапожным кобелем ничего не стдашно, хоть на погост пдохаживаться сдазу после пдуда... Стася, а это что там... светится?

   - А это нам ориентир в ночи приготовили, - обогнула я притормозившего на берегу Ветрана и остановилась напротив вышедшей на встречу русалки. Девушка в просторной рубахе, уже знакомая мне по Ильину дню и еще ближе знакомая воину духа, кокетливо глянула на мужчину и убрала со лба жидкую прядь. Рой светлячков, кружащий над ее вытянутой рукой, тут же вдрызг разлетелся:

   - Здравствуй, магичка, человеческий воин и... - опустила она глаза к ботинкам Ветрана. - досточтимый баюн. Хозяин Чилимского пруда ждет вас, - и сделала шаг в сторону.

  О-о! А главного то я и не заметила. Бухлюй, нарядившийся по такому случаю в короткие штаны с узкой помочей через плечо, по свойски протянул мне пятерню:

   - Доброй ночи, Стася. Да ты никак со всем семейством? - бросил он насмешливый взгляд на моих сопровождающих. - А что, две головы хорошо, а четыре, куда лучше. Присядем? - проявились тут же, у самой кромки воды, поставленные друг напротив друга скамейки.

  Я плюхнулась на ближайшую, оказавшуюся не то что сухой, но даже теплой. Водяной умостился напротив, а умник нахально приткнулся ко мне боком. Ветран же занял позицию прямо за нашей с котом скамейкой и скрестил на груди руки. Не иначе статуя с серебряным мечом на поясе.

   - Что у тебя стряслось? - провожая взглядом зашедшую за спину хозяина русалку, нарушила я общее молчание.

   - А почему сразу стряслось? - попытался улыбнуться Бухлюй, но потом, вдруг, с чувством хлопнул ладошкой по сиденью. - Э-эх, да что уж там? Перед тобой ли мне дипломатию разводить? И, правда, беда у нас, Стася. Иначе я и не вспомнил бы про твою... услугу.

   - Заболел кто-то? Агнесса?

   - Не-ет! Все здоровы... Тут другое дело, - испытующе глянул он на Ветрана. - Он ведь не наш, Стася?

   - Я из Бередни, - подал голос воин духа.

   - Ой, йёшеньки. Это там, где Петля?

   - Да.

   - Ага... Бывал я в молодости в ее верховьях, - мечтательно оскалившись, почесал детина пятерней грудь. - Красивые у вас там места и речницы(8) тоже красивые. С норовом, как и положено... Так о чем это я?.. - бросил он быстрый взгляд на туманную водную гладь и вмиг сделался серьезным. - Я так думаю, что раз тебя...

   - Ветран меня зовут.

   - Ага... Раз тебя, Ветран, Стася сюда привела, то тебе доверять можно и буду говорить все как есть... Ты ведь, Стася не знаешь, почему мы с прежнего нашего обиталища сорвались?

   - Нет, - отрицательно мотнула я головой.

   - Так вот. Есть рядом с тем местом, где в Шалбу впадает Коча закуток один живописный. Поля да пастбища вокруг, а там, в рощице ясневой пруд небольшой. И жилось нам в том пруду много лет вольготно. Вдали от деревенек и назойливых рыбаков, пока не построили рядом маслобойню. Первый ее хозяин не шибко к работе радел. Он, как мне... - обернулся Бухлюй к своей охраннице. - подруги мои рассказывали, деньги от отца получил в наследство и с какого-то перепугу в маслоделы решил зачислиться. Лет пять помыкался, а потом все хозяйство продал. А купила его одна дама из столицы. И вот тут то и закончилась наша спокойная жизнь... - замолчал, вдруг, водяной. - Поначалу она сама со своими подружками в полнолуния купаться повадилась. Это еще ничего, а местами даже... в зависимости от фигур подружек ее, - похабно добавил Бухлюй. - Верещали, конечно, но из воды не вылазили. Я думал, вот смелые бабы, а оказалось, Стася, что все гораздо хуже.