- Слова вруна? - вперила я взгляд теперь уже в полосатого дипломата. - И ты ему готов опять поверить? Он пришел сюда, весь сплошь увешанный тайнами, с полученным накануне магическим ожогом. Бродит по ночам вокруг нашего дома, прячет оружие против нечисти и владеет 'третьим глазом(2)', а ты собираешься и дальше дрыхнуть в неведении?

   - Так он и хочет дать нам свое слово, потому что не желает больше врать. Так ведь, Ветран? - задрал голову Зеня к стоящему безмолвно мужчине.

   - Да. Именно так, - хмуро подтвердил тот. - Анастэйс...

   - Ах, вот оно, значит, как?! Да знаете что, мне, в таком случае, действительно хватит одного лишь слова. Слова, что, когда я сюда вернусь, тебя, уважаемый музейный работник, в этом доме уже не будет. И под нашим забором тоже. Я проверю, - ткнула я угрожающим перстом в воздух. - Ты меня понял?

   - Куда ты собралась? - вскинул глаза встрепенувшийся, вдруг, Ветран.

   - Уже не твое дело, - уперла я руки в бока. Вот наглец!

   - Анастэйс, ты одна никуда не пойдешь!

   - Может, объяснишь, почему?

   - Да что же ты такое...! - с почти звериным отчаянием взревел мужчина. - Не пойдешь и все!

   - Так попробуй меня остановить! - окрысилась я не менее впечатляюще и, не желая дожидаться самой пробы, черканула в воздухе нужный знак. - Уходи, Ветран. Видеть тебя больше не желаю.

   - Стася, не дури! - запоздало мявкнул в гулкий подвал умник...

   Ночь, по-деревенски тихая и звездная, скрашенная лишь окраинным собачьим лаем да еще распевающимися сверчками, тут же остудила мой пыл, обдав холодным августовским дыханием горящие щеки. Я глубоко выдохнула, потом зябко передернула плечами и огляделась... Да, в таком настроении, отрадно, что на местный погост сама себя не закинула.

   - А-а, что уж там - дурить, так дурить с душой! - и решительно направилась из самого центра старой площади, подсвеченной сейчас одиноким фонарем, к ответвляющейся узким рукавом улочке.

  Улица сравнение свое вполне оправдывала, и, почти по прямой вывела меня вскоре в нужное место, освещенное сейчас не в пример ярче всего остального Мэзонружа. И не в пример ему же здесь сейчас было веселее. Об этом свидетельствовали радостный гомон, разносящийся через распахнутые настежь окна таверны и криво приткнутый к ее коновязи знакомый уже балаганный фургон... Насобирали, все-таки, артисты себе на жизнь, потому что хозяин 'Лишнего зуба', это я точно знаю, в долг да еще перекатных(3), угощать ни за что не станет... А еще я знаю, что по вторникам и пятницам здесь обитается моя давняя приятельница, пылкая художница Алена - еще одна наша деревенская достопримечательность, наравне с полубожественной Гелией, вечно битым Аргусом и самой длинной в стране пожарной каланчой. 'А что у нас сегодня?.. Вторник', - не весело усмехнувшись, потянула я на себя массивную дверь и окунулась в местную светскую жизнь.

   Светская, это, конечно, очень громко заявлено, да только в 'Лишнем зубе' публика действительно сильно разнится с той, что торчит сейчас в трех подобных заведениях Мэзонружа. А 'богемной' ее сама Алена окрестила. Ей-то уж есть с чем сравнивать. Потому что, не смотря на молодой, даже по магическим меркам, возраст, знает многое и, в отличие от нашего непризнанного поэта известностью и деньгами не обижена. Хотя, есть между ними и общее - оба любят наши унавоженные просторы исключительно ради искусства. Правда, я опасаюсь, любовью односторонней, поскольку, что у поэта стихи здесь выходят корявые, что у нашей художницы - сплошной, как говорит умник, 'деревенский абстракционизм'. Зато, для души. За деньги то Алена в другом стиле лабает - реалистичном.

   Сейчас же, в 'Лишнем зубе', на угловом помосте (еще одно отличие данного заведения) лабал Аргус и пока лишь на своей поношеной лютне. А внимали ему все остальные, из которых часть мне лично была совсем не знакома. Однако узнаваема по плохо смытому, а местами так просто размазанному балаганному гриму на 'одухотворенных' физиономиях.

   - Стася, хобий натюрморт! - громогласно прокричала из своего каминного угла Алена и подскочила со стула. - Давай к нам! - художница сегодня единственным здесь цветком грелась в лучах мужского внимания, однако, судя по ее равнооценивающим взглядам, кому из сотрапезников отдать предпочтение, еще не решила. - Наконец-то ты навела на своей голове порядок, - развернула она заинтересованные взоры всех присутствующих в мою сторону. - Теперь можно тебя и писать. Кстати, знакомься - это артисты из Ежина. Выступали на крестинах у внука либрянского главы, но в обратной дороге поиздержались и... задержались, - понимающе хихикнула девушка. - А это наша Стася, грозная магичка и большой авторитет в области мыловарения. Что такое мыловарение, знаешь? - склонила она свою, тоже коротко стриженную, но совершенно чернильную головку к ближайшему соседу и сфокусировала на нем карий взгляд. - Хотя... думаю, нет. А-а, не важно... Стася, танцевать будем? Я уже готова!

   - А я - еще нет, - плюхаясь на стул, поставила я в известность художницу и приняла от разносчицы свой любимый темный эль.

   - Так чего же мы ждем?! - призывно завопила в ответ, вновь подскочившая с чаркой в руке Алена.

   - Вдохновения!!! - взорвался маленький зал самым часто оглашаемым здесь тостом, после которого застолье для меня приобрело уже новый смысл...

   Это вообще большое заблуждение, считать, что вдохновение - 'многокрылая птица(4)' лишь представителей искусства. На самом деле, в нем нуждаются все вокруг. И селянин, решивший в этом году посадить не пресную репу, а джингарские дыни, и рыбак, в порядке смелого эксперимента связавший сеть с более крупными ячеями и даже моя соседка, тетка Тиристина, тянущая свою корову к кусту смородницы... Что же касается посетителей 'Лишнего зуба', то здесь бывали люди разные, имеющие отношение к разным же ремеслам, потому что, как говорит мой отец, а уж он-то точно это знает: 'Качественная работа не приемлет вмешательства магии, потому что она сродни лишь истинному искусству'. Эко меня отнесло...

   - Здравствуйте, - тут же приложило обратно... - Анастэйс, можно тебя?

   - Да как ты меня нашел?.. Да что ты здесь вообще... Какого ахирантеса ты сюда приперся? - закончила я свою сбивчивую речь уже на пустом крыльце и первым делом выдернула руку из сжатой ладони Ветрана.

   - Логически вычислил, - сухо бросил он ответом лишь на один из трех вопросов. - Анастэйс, как ни крути, а нам придется с тобой договариваться.

   - Договариваться? - возмущенно прошипела я. - О чем нам с тобой договариваться? У тебя своя жизнь и свои тайны, а у меня своя...

   - ... и свои тайны, - закончил, вдруг, мужчина и внимательно посмотрел мне в глаза. - И еще не известно, чьи опаснее для их обладателя.

   - Ну, ты и... - застряло у меня в горле выразительное ругательство, хотя взгляд, я думаю, был не в пример красноречивым. - Это что, шантаж?

   - Шантаж? - с досадой повторил Ветран. - Нет, Анастэйс. Это попытка убедить тебя в том, что я не хочу вам зла, а наоборот, пытаюсь уберечь. И поэтому мне очень важно всегда находиться рядом.

   - А я не могу всегда находиться рядом с тем, о ком ничего не знаю, - вновь 'уперлась я рогом в тот же косяк'.

   - Весь вопрос в доверии, да?.. Анастэйс, ведь ты же маг и очень умная девушка. Посмотри мне в глаза... Пожалуйста...

  Маги не умеют читать по душам. Это привилегия алантов, да еще, пожалуй, детей. Но, зато в нашем арсенале имеется много других средств, заставляющих любого охотно разговориться. А в арсенале травницы и того больше. Но, мне очень хотелось, чтобы этот таинственный пришлец, так непрошено вошедший в мою жизнь сам, по доброй воле снял с моего сердца придавивший его зазубренный камень недоверия...

   Я совсем не умею читать по душам, но, если взять за истину то, что наши глаза, это их зеркала, то душа Ветрана сейчас была трельяжем(5) распахнута настежь:

   - Анастэйс, я клянусь, что никогда не причиню тебе зла. Я очень хочу, чтобы ты мне поверила, потому что ты для меня...