— Ну ты молодец! — хлопнул эрла по плечу один из работников с длинной жесткой бородой. — Как ловко все поймал!

— И какая раззява положила тяжелые упаковки на сверток со скользким шелком? — выругался другой деймин с собранными в хвост волосами, чуть не бросив сгоряча шапку себе под ноги, но вовремя спохватился и вспомнил про лужу. — Спасибо, друг, ты нас выручил!

— Что вы, разве ж это помощь? — улыбнулся Морган. — Мелочи! Всегда приятно угодить хорошим дейминам.

— Он еще и скромный! — усмехнулся бородач. — Редкое качество для работника. Может, нанять тебя? Платим хорошо!

Эрл продолжал улыбаться и как бы в задумчивости сдвинул шапку на лоб, затем с сожалением ответил:

— Нет, пожалуй, я уже служу господину Раксу, он хороший хозяин. Лучше я вам помогу закончить разгрузку, хотите? У меня все равно до вечера других дел нет, а вам лишние руки не помешают!

Деймины с радостью согласились, дело пошло веселей, и вскоре Моргана уже пригласили в ближайшую таверну обмыть прибытие новых тканей из столицы, а заодно и отблагодарить неожиданного помощника. На рынке осталась только хозяйка товара и ее муж, который во время разгрузки куда-то отлучался.

— Из самой столицы везли! — хвастался возница по имени Лаки. — На нас дважды нападали шаблы, да настолько злобные после долгой зимы, что от второго нападения едва отбились! А парочка аархов отстала только после полной разрядки амулета, впервые такое видел!

— Ничего себе! Эти твари цепкие! — поддакивал Морган, попивая горьковатое темное пиво и стараясь вести себя в соответствии с образом.

Странно: если на торговцев и впрямь напали шаблы, то это произошло достаточно рано, зимой эти мерзкие твари прятались по норам, и для встреч с ними было еще холодно. Да и аархи до весны вяло скользили среди голых деревьев, не особенно рьяно разыскивая добычу. С появлением бездны даже самые привычные монстры словно сходили с ума, а причин не верить этим дейминам у Моргана не было, даже если их рассказ и был слегка приукрашен.

— Зато теперь наши женщины смогут щеголять не хуже, чем эта светлая при дворе!

Эрл насторожился.

— Какая светлая? — невинно поинтересовался он. — При каком дворе? Что-то я не то услышал.

Деймины переглянулись.

— Так уже несколько лун при дворе нашего рея обитает светлая наследница! Тсаревна Соланж или как там ее. Неужели ты не слышал, все оплоты слухами полнятся!

— Интересно! Впервые слышу! — бессовестно соврал Морган. — А зачем она рею? Заложница что ли?

Мужчины пожали плечами, кто-то нахмурился, кто-то поморщился. Отношение к светлым не только среди таких простых дейминов, но и среди аристократии было не самым лучшим. Открытая политика Блайна, известного своим желанием наладить отношения с соседями, была продолжена его сыном, но не всем это было по нраву. Конечно, худой мир лучше войны, но все же у двух народов было слишком много застарелых обид.

— Кто его точно знает! Я слышал, что она согласилась заключить с Сумрачным Эйдом мир, если мы поможем ей свергнуть папочку. А тот и рад избавиться от строптивой девчонки, тут же уцепился за шанс и готовит войска для войны. Значит, ее просто используют в своих целях, — бородатый Брекко пожал плечами. — Политика это сложно и грязно.

— Это ты сразу о политике, а мне говорили, что девицу обхаживают и рей, и его брат! Не знаю, где они ее достали, наследницу эту, но если рейвин Форс вдруг женится на тсаревне, то Алайя достанется ему, как мужу будущей правительницы!

Все рассмеялись, настолько это предположение было нелепым. Морган отмечал про себя, что подробности личной жизни правящей семьи просочились так далеко, что их уже не остановить. Гадко было, но попытаться отследить источник слухов все же надо было.

— Лаки, ты иногда несешь настолько несусветную чушь, что она становится почти похожей на правду! — рассмеялся Солт, парень с хвостом. — Ну подумайте сами, как это вообще возможно? Настолько вопиющее нарушение наших традиций даже ради благой цели мирного соглашения немыслимо. Рея же собственные подданные засмеют, а совет правителей вообще бойкот объявит!

— Многие старые традиции изменились, — вставил свою реплику Морган. — Рей в последнее время пересматривает мертвые законы, разве плохо добавить что-то новое? Я слышал, как об этом говорили мой хозяин с зятем!

Новые знакомые эрла заговорили одновременно, каждый пытался высказаться вперед других, опровергнуть провокационное заявление.

— Чем плохи старые традиции? — ворчал в бороду Брекко. — Они дались Сумрачному Эйду потом и кровью, чтобы рей мог так просто все поменять и объединяться с выродками светлыми!

— Они не выродки, просто дикари! — усмехнулся Солт. — Вбили себе в голову, что мы страшные монстры, ну и ведут себя соответственно. Было бы жаль их, если бы не война на носу.

— Я слышал, что его величество в последнее время ведет себя совсем странно! — полушепотом произнес Лаки. — Как знать, может его решения вызваны не совсем разумными причинами.

— Т-с-с! — шикнули на него товарищи, Морган поспешил состроить испуганное выражение лица и спрятать торжество на дне черных глаз. — Ну чего вы, я же шепотом!

— Болван! Уж наверное под носом у верховной жрицы и придворной магички правитель не мог бы спятить!

— Я и не говорил, что он спятил! — огрызнулся Лаки. — Это все слухи! Найт молодец, пусть себе крутит с этой светлой, мне-то что! Просто все, что происходит с его семьей кого угодно с ума сведет!

— Все с ними нормально, — продолжал кипятиться Брекко. — А мы не о том говорим уже! Начали-то о тканях и скатились в политику!

— Да ладно вам, ребята, интересно же! — с воодушевлением улыбнулся Морган, подначивая на продолжение беседы. — Столько слухов я и за год не слышал, тут ведь не такая бурная жизнь, как у вас в столице, хоть что-то новенькое!

— Мне тоже говорили, что там с семьей не все ладно, — нехотя произнес Солт. — Вроде бы рейвин Форс даже пытался с собой покончить, только никто ничего доподлинно не знает. И он точно что-то со светлой имеет, я на эту тему даже анекдот слышал!

Морган чуть со стула не упал от таких вестей. Вот так-так! Они ведь скрыли происшествие ото всех! Как, ради всего святого, такая информация просочилась наружу да еще и стала предметом обсуждения неведомых работяг в дальнем оплоте! Разве что…

— Самоубийство? — переспросил он. — Может, кто-то покушался на наследника? Светлые или кто-то еще?

Брекко хмуро проворчал, что Лаки и Морган нашли друг друга, а Солт им только головы забивает.

— Зачем покушаться на наследника, если есть живой правитель? — произнес он. — На него нападали безуспешно, служба безопасности все замяла, но виновных до сих пор ищут. И все равно все об этом знают!

— Почему же, я не знал, — похлопал смоляными ресницами эрл.

— Ты бы еще дальше поселился, — съязвил бородатый, — ты бы и имя свое не знал!

— Не такая уж и отсталая Яйя! — обиделся Морган. — Но ты-то небось в столице это узнаешь, пока новости к нам дойдут, они уже давно устаревают!

Солт пожал плечами, отхлебнул пива и закусил соленым сухариком.

— Нет, столица в этом случае молчит, словно камень. Про рейвина мне рассказали, как ни странно, в одном из западных оплотов неподалеку отсюда, в крепости Гласса вроде бы. Там тогда только и обсуждали, что будет с реем, если не станет брата. Это было несколько недель назад, и ребята казались знающими.

— Лаки тоже кажется знающим, пока рот не откроет! — хмыкнул Брекко, а возничий забавно надул щеки.

— Ты бы не начал рассудок терять, если бы у тебя сначала мать с отцом умерли, потом и брат чуть не отправился к Дракону? Говорят, наш правитель не спит сутками, только работает и работает. Мне рассказывали в оплоте Сикта, когда я возил туда партию первоклассных мехов от одного заказчика, что вопреки всему воспитанию, на последнем собрании Найт так нервничал и сердился, что перепугал чуть ли не половину правителей, многие от волнения заболели!

Брекко и Солт захохотали над плаксивым предположением товарища, разведчик же старался держать лицо, а мысленно просто рвал на себе волосы. Западные оплоты! Оба названия, предоставленных Моргану новыми знакомыми, говорили о том, что вскоре придется отправиться именно в том направлении. Да и Яйя вполне вписывалась в ту цепь, которая в итоге обязательно должна была привести эрла к разгадке. Но как же коварен неизвестный враг, покушавшийся на правителя! Ведь именно он распускал слухи, никто не знал о попытках убийства, кроме нескольких дейминов, за чью честь и молчание мужчина готов был ручаться головой. Значит, говорил тот, кто принимал непосредственное участие в организации преступлений!