— Вы правы, — неожиданно для нее произнес Влодар. — Именно поэтому я просил вас о личной беседе.

Вот теперь тсаревна по-настоящему удивилась.

— Ваш отец уже не тот, что был раньше. Он завел Алайю в глухой тупик, из которого не выбраться без решительных мер. Некоторые традиции нуждаются в кардинальном пересмотре, законы устарели, так же, как и взгляды правителей земель на сегодняшнюю политику.

— Рассуждаете здраво, господин советник, — усмехнулась Соланж, — но все это отдает заговором и предательством вашего правителя.

— Его — возможно. Но я никогда бы не предал интересов Алайи, — с жаром возразил мужчина, вышагивая из стороны в сторону перед удивленной тсаревной. — Я был с ним рядом много лет, поддерживал всегда и закрывал глаза на многое ради старой дружбы. Но Айвин перестал видеть, где черное, где белое, спутал свет с тьмой! И вместо того, чтобы исправить ситуацию, собирается ввергнуть страну в такую войну, которую нам никогда не выиграть. Это недопустимо!

Девушка изумленно молчала. Что бы она ни думала о причинах, заставивших этого красивого уверенного мужчину просить аудиенции с ней наедине, но его слова оказались для нее полной неожиданностью. Советник отца всегда казался умным, решительным и исполнительным, но преданным именно отцу. Оказывается, их с тсаревной рассуждения об Айвине совпадали..

— Вы даже представить себе не можете, ваше высочество, что происходит сейчас дома, я ведь сознательно использую это слово! Я много раз оказывался на улице среди простого народа, изучая происходящее, чтобы знать о ситуации не от аристократии. Так вот, Алайя гниет изнутри, и ваша задача, как наследницы, изменить то, что не может и не хочет ваш отец!

— Вы слишком многого от меня хотите, Влодар! — возразила тсаревна. — И о происходящем в низах я знаю, возможно, даже больше вас. После побега из Залов забвения я ведь не сразу попала в Сумрачный Эйд и прочувствовала на собственном опыте все последствия отцовской политики. Но все еще не понимаю, что конкретно могу сделать? Я всего лишь женщина, молодая и неопытная, кто услышит мой голос в шумной толпе князей и прочих правителей Алайи?

Влодар внимательно посмотрел тсаревне в глаза и снова улыбнулся.

— Неопытность быстро пройдет: я вижу, что вы быстро учитесь. Вы искренни, а очарование юности поведет за собой многих. Рассуждаете здраво, и с некоторой помощью станете лучшей тсарицей, которая когда-либо занимала трон ваших предков. Многие недовольны тем, что делает ваш отец, но они верны стране и пойдут за правильным лидером, если увидят возможность по-настоящему что-то изменить.

— Влодар, скажите прямо, чего вы добиваетесь? — утомленно произнесла девушка, уставшая от танцев вокруг да около.

Мужчина сделал несколько шагов ей навстречу и неожиданно опустился на одно колено, взял в руки тонкую девичью кисть.

— Моя тсаревна, я прошу вас принять помощь в том, чтобы вы могли занять принадлежащее вам по праву место и выиграть эту войну без боя. Алайя не может позволить себе войну с темными, мы обескровлены и должны решать более важные вопросы.

— Это ведь заговор с целью узурпации власти? — уточнила спокойным голосом тсаревна, не зная, радоваться ей неожиданной поддержке или печалиться. — Вы предлагаете его наследной тсаревне.

— Другому не было бы смысла его предлагать, — усмехнулся Влодар. — А спасти страну — ваш долг наследницы!

— Прошу вас, встаньте. Мне странно видеть вас в таком положении, господин советник.

— Госпожа, не отказывайтесь от этого так легко. Речь идет обо всем, что век за веком строили наши предки. Неужели можно забыть обо всем?

Он так и не встал, снизу вверх глядя на юную испуганную девушку, отчаянно боровшуюся с собой.

— Что станет с отцом? — наконец, произнесла она, и Влодар понял, что победил.

Мужчина поднялся, все еще сжимая в руках холодные пальчики тсаревны.

— Вы поступите с ним так, как того потребуют ваши честь и совесть, обещаю. Имя тсарицы Соланж запомнят навсегда, я уверен!

Девушка рассмеялась и ненавязчиво высвободила руку.

— Не радуйтесь раньше времени, ведь чтобы осуществить подобное, понадобится много сил и времени. Сумрачный Эйд мне поможет, и теперь, с вашей поддержкой, все становится более выполнимым, чем казалось до этого. Я не желаю, чтобы пролилась лишняя кровь.

Советника, в свою очередь, удивило признание тсаревны.

— Деймины согласились помочь вам занять трон отца?

— Разумеется, не безвозмездно, — ответила тсаревна, разводя руками. — Мы заключаем соглашения о ненападении и еще несколько необходимых актов о сотрудничестве и торговле, которых рей Блайн в свое время пытался добиться от Айвина. Разумеется, темные хотят обезопасить себя раз и навсегда, у них тоже хватает других забот, чтобы встревать в бессмысленную войну с шейсами.

— Слышал кое-что, — нейтрально произнес Влодар. — Если мы договорились, то самое время мне вернуться к остальным и доложить Айвину об официальном результате переговоров, как вы думаете?

— Согласна. Мы будем держать связь через письма и птиц, Влодар, и вам придется сотрудничать с Найтом и его семьей, поскольку я все им расскажу. Нет смысла утаивать что-либо, раз мы действуем сообща. Надо придумать, как обойти граничные чары и много чего другого, чтобы избежать лишних жертв с обеих сторон.

Советник ненадолго задумался, потом кивнул.

— Вы правы, разумеется. Будем думать над всем этим сообща.

— И расскажите мне, ради всего святого, что за нападения? Найт ничего не сообщил мне, чтобы не волновать, но деймины ведь не нападали на Алайю, верно? Все ведь наоборот, так?

Советник несколько мгновений смотрел ей в глаза, потом чуть кивнул и отвернулся, чтобы выйти из кабинета в общий зал.

— Влодар!

Мужчина оглянулся и увидел плотно сжатые губы девушки.

— Что с моим братом? И как он во всем этом замешан?

— Его высочество под опекой Флавия, госпожа. Он почти не разговаривает с отцом и погружен в учебу, делает поразительные успехи. И он знает, что вы здесь, верно?

Наследница молча кивнула.

— Мы с ним никогда не говорили об этом, но я уверен, что он больше всего на свете желает, чтобы вы снова были дома, ваше высочество.

Возвращение Солы и Влодара прошло в напряженном молчании, их просто съедали глазами и деймины, и шейсы. Ни единым вздохом заговорщики не выдали себя, занимая свои места.

— Благодарю мою госпожу за понимание, — низко поклонился тсарский советник. — Вы очень добры. Ваше величество, мне кажется, что все вопросы уже решены и цели достигнуты. Позвольте нам откланяться и вернуться с докладом к светлому владыке.

Найт склонил голову и перевел глаза с советника на шкатулку и обратно, напоминая о завершающем этапе переговоров.

— Простите мне мою забывчивость, — наиграно повинился Влодар, поправляя темно-лиловый камзол. — Разумеется, мы не можем вернуться без вашего ответа.

Соланж наблюдала за тем, как советник с поклоном поднес шкатулку рею, как темный с некоторым усилием открыл ее и изучал содержимое письма внутри. Найт усмехнулся, достал из воздуха перо и быстро подписал послание, спрятал его обратно в шкатулку, чтобы передать ее советнику. По залу пронесся вздох ужаса, озвучивая то, что подумали присутствующие при виде загадочного предмета еще в середине встречи.

— Значит, война? — спросил Влодар без всякого удивления.

— Значит, война, — спокойно подтвердил темный правитель.

Светлая делегация покидала тронный зал в полном молчании, Сола и члены правящей семьи сидели на своих местах без движения, дожидаясь, пока можно будет поговорить. Остальные деймины загомонили, словно рой испуганных насекомых, возмущения и выкрики сотрясали стены.

— Тихо! — властно скомандовал рей, подавая пример будущей коллеге рядом. — Господа, вам прекрасно известно было с самого начала о том, зачем прибывали послы из Алайи. Война уже началась, те самые нападения, которые мы тут обсуждали, — первый шаг светлых и прямое нарушение мирного договора. Прошу вас не возмущаться, а обдумать то, что мы будем делать дальше. Ваша помощь в выживании Сумрачного Эйда будет неоценима, так не подведите же меня и тех, кто надеется на вас. Дальнейшее мы сможем обсудить на завтрашнем собрании!