— Веди, — американец предоставил Виктору право первому зайти в дом колдуньи.

Парень зашагал к крыльцу, думая, почему же Купер так и не ответил на его вопрос, когда он спрашивал о том, не помешает ли ходу научной деятельности сложившаяся обстановка: возникновение по соседству с местом исследования крупного производства, а, соответственно, и скопление людей. Может, американец отвлекся на рефрижератор? Очень может быть. Но нельзя исключать и того, что иностранец… скрыл некую информацию. Скажем, информацию о своеобразной черте. Эта черта на картах изображается краями болота, а на самом деле представляет собой границы логова Болотного Зверя, привезенного сюда татаро-монголами. Не исключено, что из-за этого монстра люди, хоть и заселяют, окружающую местность, но до сих пор сторонятся трясины. В результате данная территория по-прежнему, как и много веков назад, остается неимоверной глухоманью, с дремучими лесами и гиблыми топями. Эта первобытная природа хранит темную тайну жуткой потусторонней твари. И в лесу они не встретят никого, кроме…

От таких мыслей у Виктора мурашки пошли по коже.

В сенях членов экспедиции встретил черный кот. Словно маленький сфинкс, улегшийся на подоконнике, он следил своими зелеными глазищами, как люди проходят в горницу.

Старуха сидела за столом около большого медного самовара, и пила чай с пряниками.

— Здравствуйте, баба Маша, — поздоровался Виктор. — Вот мы и приехали.

— Здравствуйте, здравствуйте! Добро пожаловать! — колдунья окинула взглядом людей. — Проходите к столу, выпейте чаю. Чашки берите в комоде.

Взгляд старухи остановился на Рэе и долго не отпускал его. По крайней мере, даже Виктор, взявшийся наливать в чашки чай, то есть «сидящий на раздаче», краем глаза заметил этот ее чрезмерный интерес к Стокеру. Что же было говорить о других, которые все это видели. Рэю, очевидно, самому было не ловко ощущать на себе птичий взгляд старухи, но он мужественно вытерпел его до самого конца.

— Баба Маша, позвольте вам представить человека, о котором я говорил — господин Джон Купер, — Виктор отдал американцу чашку с чаем.

— Рада, что заглянули к нам, — колдунья, наконец, оторвала взгляд от Рэя и посмотрела в сторону Купера.

— Мария Васильевна, не стану еще раз повторять то, о чем недавно говорил вам Виктор, скажу лишь, что настала пора действовать. Необходимо, чтобы вы нас проинструктировали и дали некоторые разъяснения по отдельным вопросам. Когда и в какой мере вы сможете, это сделать? — произнес Джон.

— Некоторые разъяснения по отдельным вопросам, — хмыкнула старуха.

— Именно так, — вставил Купер и обернулся к Рэю с Бэном — перевести суть идущего разговора на английский язык.

— Ладно, — старуха поправила вентиль на кранике самовара — чтоб не подкапывал. — Но, на самом деле, вас интересуют не несколько вопросов, а только два. Первый — как добраться до места, где вы сможете встретиться с Болотным Духом, а второй — каким образом эту встречу организовать.

Виктор насторожился. Уж очень сильную уверенность почувствовал он в голосе колдуньи. Может быть, ведьма, таким образом, привлекала к себе внимание? Возможно, потому что у нее это получилось: люди сидели, уставившись ей в рот, и ждали продолжения.

— Я в полной мере расскажу вам, где искать Болотного Духа, — говорила колдунья. — Часть пути знаю отлично, — много раз ходила в те места, за травами, — для целебных отваров и для любовного зелья…

Ананьев вздохнул.

Виктор глянул на него и увидел тоску в глазах старого ученого. Очевидно, Борису Михайловичу было тягостно слушать о том, что не подтверждено наукой.

— Дальше бывала редко, но бывала. Ведь, колдовство — дело темное. Вот и приходилось, иногда, просить помощи у тьмы. Например — порчу на кого навести, — продолжала старуха. — Последний раз это случилось… давно… Не хотела, конечно, такой тяжкий грех на душу брать, но деньги хорошие в уплату предлагали, а мне теперь внучку растить надо, — сноха-то со своим педагогическим образованием гроши зарабатывает, не говоря уж, о сыне, который год назад вообще пропал…

«Ух, бестия, конкретно на деньги намекает», — подумалось Ананьеву.

Ему было чертовски плохо сидеть тут и слушать весь этот идиотизм. Лучше бы уж карга объяснила им дорогу или изобразила на бумажке план местности, — он и то мог как-то пригодиться, в отличие от происходящей болтовни.

Купер достал из внутреннего кармана пиджака приготовленные деньги и отдал старухе.

— А нам? Так не честно! — подал голос Лёга Стрельцов.

Однако никто не отреагировал на его высказывание. Момент был не подходящий. Нервы у всех, из-за услышанного, напряглись, и люди сидели в оцепенении.

Первым нашел в себе силы заговорить только Виктор:

— Сын пропал? Совсем?

Получив деньги, старуха была явно довольна, но при воспоминании о сыне тень печали легла на ее старое, морщинистое лицо.

— Совсем, — грустно сказала она. — Гадала на картах, на куриных костях, чувствую — жив он, но что-то его не пускает.

В этот момент скрипнула входная дверь и в горницу заглянула женщина лет пятидесяти, с живыми черными глазками и длинным, прямым носом. На ее голове был повязан легкий платок с рисунком из розочек, который она, очевидно, растерявшись, начала машинально поправлять, хотя с ним и так все было в порядке.

— Ой, Васильевна, сколько у тебя народу! — воскликнула женщина. — Да еще мужчины! Вроде, к таким, как ты, все время одни бабы бегают.

— Тебе чего, Петровна? — спросила колдунья.

— Должок принесла, в сенях оставила. По уговору — два десятка яиц и окорок. А гости-то у тебя, я гляжу, из города?

— Угадала.

— Слывет, значит, о тебе молва…

— Ты, главное, скажи, помогло? — перебила ее колдунья.

— Спасибо, помогло! — всплеснула руками женщина.

— А сегодня и собака сдохла.

На эти слова женщина округлила свои и без того выразительные глаза и перекрестилась.

— Сдохла. Только недавно в лес ее отнесла и закопала.

— Чо помогло-то? — брякнул невзначай расположившийся ближе всех к выходу на деревянной лавке Лёга Стрельцов.

— Дык, магия бабкина помогла, — не растерялась женщина. — Вы, мужчины, правильно сделали, что к Васильевне обратились. Не знаю уж с чем, это дело не мое, но случайные люди у ней тоже не появляются. Вот, я, например. Внучек у меня заболел. То ли настыл где, то ли еще чего с ним случилось: боль, температура — сучья титька под мышкой вылезла. Знаете. Молодой человек, что такое сучья титька?

Лёга отрицательно качнул головой.

— Это когда фурункул очень большой лезет, с несколькими головами…

Сидящий рядом с Лёгой Андрей поморщился.

— Таскали, таскали его в больницу — никакого толку. Ни мази докторские не помогали, ни уколы. Когда я увидела, что все бесполезно, сразу к Васильевне его привела. Вчера утром это было.

— Я в это время аккурат тесто для лепешек месила, — продолжила за нее колдунья. Взяла из кастрюли немного теста, вываляла его в муке, покатала им по больному месту у мальца, вышла во двор, и отдала этот кусок собаке, а сама приговаривала: сучья титька, иди к суке.

— И сегодня мой внучек проснулся, а фурункул исчез, опухоль спала! — закончила женщина.

— Не очень собаку жалко — состарилась та совсем, вскоре и сама бы околела. Больше полугода ей точно было не протянуть. Но от теста — всего лишь за какую-то ночь дубу дала животина! — колдунья поставила в блюдце свою чашку с таким звоном, что все вздрогнули.

— Ох, ладно, Васильевна, не буду мешать. Спасибо еще раз, дай бог тебе здоровья! — испугалась вдруг женщина и поспешила закрыть входную дверь.

Ананьев расстегнул воротничок своей рубашки.

— Я на минутку, пойду прогуляюсь, — дотронулся он рукой до плеча Купера.

Борис Михайлович встал с табуретки, на которой сидел и, кивком попрощавшись с колдуньей, вышел из комнаты.

Все, погруженные в собственные мысли, проводили его задумчивым взглядом.

Виктору не было известно, о чем думали в этот момент остальные, но сам он посочувствовал Ананьеву: Борис Михайлович не нуждался в деньгах Купера, не был его приспешником, ему просто хотелось сделать еще одну научную работу, труд, который дал бы человечеству новую крупицу знания. Но в условиях, когда главенствовать начинает колдовство, а не естественнонаучное познание, и отделить зерна от плевел вряд ли получится, занервничать может любой, даже самый высококлассный специалист.