— Предположим, ты не могла связаться со мной, — продолжил он. — Но почему ты не рассказала моей матери?

— Я сообщила ей, но она ответила, что это твое ранчо, и дала мне твой адрес в Интернете. Но ты, по-видимому, так и не получил моего сообщения.

Он покачал головой, взглянув на старый, разваливающийся дом, окруженный деревьями. Даже виноградные плети не могли скрыть облупленную краску на стенах. Он бросил взгляд на прогнувшуюся крышу и сжал зубы, чтобы подавить внезапно нахлынувшую горечь разочарования. Все его надежды рухнули. Возможно, она и пыталась что-то сделать, он сам виноват, что постоянно отсутствовал и не обращал внимания на почту. Он должен был продать это ранчо еще несколько лет назад.

Но Джед не торопил события до тех пор, пока ему не понадобились деньги. И как раз сейчас они ему очень нужны! Его партнер на маленькой авиалинии, занимавшейся сезонными перелетами, вынужден был продать свою долю, и Джед хотел выкупить ее. Тогда он сможет полностью взять в свои руки управление авиалинией и изменить маршруты полетов. Самолеты будут летать туда, где не ходят автобусы и где люди изолированы от внешнего мира. Он заключит почтовый контракт. Джеду не терпелось поскорее приступить к делу и воплотить в жизнь свои замыслы. Белая лошадь перегнулась через забор и с любопытством обнюхала его. Джед рассеянно почесал ей шею.

— Маршалл Томпсон по-прежнему президент банка? — внезапно спросил он, увидев луч надежды.

Тэлли наблюдала за Цыганкой, которая ласково и одобрительно смотрела на Джеда, поводя ушами. Что случилось с лошадью? Разве она не знает, что Джед — городской плейбой? Похоже, он не утратил своего обаяния и способен очаровать даже лошадь. То, что он не любит лошадей, совсем не бросается в глаза.

— Нет, теперь президентом стал Дуайт. Помнишь Дуайта, он такой маленький, коренастый, в очках. Он тоже учился в нашем классе.

— Да, точно. Правда, у нас был отличный класс? Столько выдающихся людей!

— Странно, что ты не забыл.

— Я помню и еще кое-что, например выпускной бал.

— На который ты опоздал.

— И еще я помню тебя. Ты сказала, что мечтаешь иметь свою лошадь.

— Я и сейчас об этом мечтаю. Если бы у меня были деньги…

Джед огляделся вокруг. Ему хотелось бы увидеть выкрашенную в белый цвет конюшню и кадки с яркими цветами, как бывало раньше. Но, несмотря ни на что, ранчо содержалось в чистоте, а к лошадям относились с любовью и заботой. Ни у нее, ни у него не было денег, но, возможно, они смогли бы объединиться?

— Ты не против, чтобы вместе со мной навестить нашего старого приятеля Дуайта? — предложил Джед, когда они возвращались к дому.

— Вместе с тобой? — Тэлли остановилась, и ее серые глаза округлились от удивления. — Зачем?

— Я собираюсь попросить ссуду в банке. Тогда можно начать восстановление ранчо, а тебя я попросил бы стать моим менеджером. Когда наши дела пойдут на лад…

— …ты продашь его за два с половиной миллиона.

— Что тебя так беспокоит? — спросил он. — Это будет стоить нашего труда.

— Ты когда-нибудь думаешь о чем-нибудь, кроме денег?

В тот момент Джед как раз думал о том, чтобы найти в ежегоднике ее фотографию и посмотреть, какой она была раньше. Тэлли сильно изменилась, и он вернулся бы гораздо быстрее, если бы знал, в какую красавицу она превратилась. Ее широко расставленные глаза, мягкие губы, полная грудь притягивали его, вызывая желание увидеть и узнать больше. Где она была все эти годы, кроме его ранчо?

— Деньги нужны всем, — сказал он, поддерживая ее за локоть, когда они шли к его спортивной машине, стоявшей под деревьями. — Они нужны и тебе, и мне.

— Да, но…

— Банк сегодня работает?

— Сегодня суббота. И вообще я только что вернулась из города. Днем у меня уроки, надо починить технику…

— Не забудь про метод внутренней дрессировки, — напомнил он. — Ты должна уделять ему большую часть своего рабочего дня.

Тэлли прищурилась.

— Ты вообще знаешь что-нибудь о лошадях?

— Я знаю то, что действительно важно. Пока я здесь жил, достаточно наслушался разговоров о лошадях. У них есть характер, крепкие мускулы, пристальный взгляд, грациозность и неиссякаемая жизненная энергия.

От его взгляда у Тэлли побежали мурашки по коже. Она ломала голову, говорил ли он только о лошадях или имел в виду и женщин. И если это действительно так, неужели он намекает на то, что она отвечает его требованиям? Нет, этого не может быть! Джед — самый богатый мужчина в их городке, а она — самая бедная женщина. Краем глаза она увидела его «порше» темно-вишневого цвета — этот роскошный автомобиль свидетельствовал об огромной пропасти, которая разделяла их.

В уголках его глаз появились лучики морщинок, и Тэлли показалось, что он смеется над ней. В солнечном свете его волосы отливали золотом. Не открывая дверцы, он грациозно запрыгнул в кабину автомобиля.

— А я думала, ты прилетишь на самолете, — сказала Тэлли.

— Так и есть, но после починки мотора я решил перегнать сюда свою машину. Хотя на этих дорогах почти невозможно ехать сто двадцать миль в час, чтобы никто не побеспокоил тебя.

— Да, это правда, — сказала она, вспомнив о шерифе Доулинге, который прятался в патрульной машине на перекрестке дорог и поджидал таких гонщиков, как Джед.

— Когда-нибудь тебе надо прокатиться со мной! — прокричал он сквозь шум мотора. Это напомнило Тэлли о тех далеких временах, когда он предложил прокатить ее на своем мотоцикле. Когда Джед с ревом проносился по Мэйн-стрит, отец Тэлли и другие владельцы магазинчиков выглядывали из окон, неодобрительно хмурясь.

— А может быть, мы как-нибудь вместе полетаем на моем самолете, — предложил Джед.

— Я никогда не летала на маленьких самолетах, — ответила Тэлли. Она никогда не летала и на больших самолетах и вообще не собиралась этого делать — Тэлли боялась высоты. Она прикрыла глаза рукой, ослепленная ярким светом, отражавшимся от гладкой поверхности «порше».

— Тебе тридцать два года и ты ни разу не летала на самолетах?

— Откуда ты знаешь, что мне тридцать два?

Она застенчиво провела рукой по волосам.

— Ты выглядишь не старше тридцати одного года, — обезоруживающе улыбнувшись, заверил ее Джед и умчался, не сказав больше ни слова о ссуде, банке, арендной плате или о ее будущем. И конечно, он не вспомнил о предложении, которое сделал ей пятнадцать лет назад.

А она все стояла и смотрела на опустевшую дорогу.

Весь день Тэлли была занята работой, наблюдая за подростками, которые чистили конюшни, разговаривая с помощником и, конечно, занимаясь методом внутренней дрессировки с жеребятами. Но не было ни секунды, когда бы Тэлли не думала о Джеде Уитморе, не вспоминала, как он набросился на нее с критикой, не чувствовала прикосновения его пальцев к своей руке. От этих мыслей ее сердце начинало биться с удвоенной силой.

Господи, он сводил ее с ума! От него исходил дух богатства и аристократизма, и он всегда был слишком красив. Что он мог знать о работе, которой она отдавала все свое время? Знал ли он вообще, что значит работать? Впрочем, Тэлли не могла не признать, что он неплохо справился с починкой забора. Вдвоем они быстро управились. А когда он забивал гвозди в колья забора, под его рубашкой вздувались бугры сильных мышц. Невозможно иметь такую фигуру, ничего не делая.

Тэлли никак не могла полностью сконцентрировать свое внимание на лошадях. Ее будущее висит на волоске! Что с ней станет, если он продаст ранчо? Она сможет найти небольшую комнату где-нибудь в городе, что-то вроде тех, в которых жила ее семья. Но где она будет выезжать лошадей и давать уроки верховой езды? Ей снова придется работать на чьем-нибудь ранчо, как раньше. На одно мгновение она представила себе путь от хозяйки ранчо до простой работницы у богатого фермера. Это было ужасно. И в том, что ее привычный мир рушился, виноват Джед Уитмор.

По пути в город Джеду тоже нужно было ответить на многие вопросы. Сколько времени потребуется, чтобы восстановить ранчо? Сколько нужно денег и как ему уговорить Тэлли Джеймс помочь ему? У нее не было выбора, но его смущала упрямая твердость в ее взгляде и гордая посадка головы. Неужели она действительно надеется купить ранчо «Белая лошадь»? Что за безумная идея!