— А разве должна быть другая? — холодно парировал О'Донелл.

— Я до сих пор помню, как ты смотрел на меня, когда нас освободили из лифта! — вскричала Джессика, вновь остро переживая унижение, которое она испытала в тот момент. — Ты смотрел на меня, как на мерзкого червя, выползшего на свет Божий!

— Ой, ли?

— Не притворяйся! А потом… на свадьбе…

Во время церемонии в церкви каким-то образом ей удавалось избегать холодного, уничтожающего взгляда Патрика, и она решила, что самое страшное позади. Но ошиблась. Когда они с Джоном вышли на улицу под дождем конфетти и вспышками фотоаппаратов, О'Донелл подошел к новобрачным.

— Можно поцеловать твою жену, Джон? — невозмутимо спросил он.

— Конечно, мой друг, — с легкостью ответил новоиспеченный муж.

Она подставила для поцелуя холодную и бледную щеку, но Патрику было этого мало, и у него еще хватило наглости пошутить:

— Да ладно, Джесс. Наверняка я как друг жениха заслуживаю настоящего поцелуя. — С этими словами О'Донелл развернул ее к себе лицом и испепелил презрительным взглядом.

О'Донелл умышленно выбрал слово «заслуживаю», вложив в него особый, только им доступный смысл. Он нежно обнял смущенную невесту, приподнял легкую вуаль и сладко поцеловал прямо в губы. Гостям это, возможно, показалось невинным поцелуем, но для Джессики все было иначе. В то мягкое прикосновение губ Патрик сумел вложить все отвращение, которое испытывал к ней. Да и к себе тоже.

Но самым ужасным и унизительным стало для нее не его презрение, а ее собственная реакция на поцелуй. Трепетная дрожь воспоминаний о случившемся накануне охватила девушку, едва Патрик коснулся ее губ. Пристально посмотрев ей в глаза, он увидел то, что и ожидал: она все еще желала его. Не было ли это главной причиной, по которой он пригласил ее к себе домой пять лет спустя: стремление отомстить?

Стараясь скрыть неприязнь, Джессика поинтересовалась:

— Пат, ты действительно хочешь, чтобы я работала на тебя? Даже после всего того, что случилось?

— Ты хочешь сказать, это может создать проблемы? — удивился О'Донелл.

— Конечно, это осложнит дело, — чинно сказала она.

— Тогда почему ты приехала, — холодно спросил он, — если знала, кто тебя нанял? Просто так, поболтать? Мне известно, что ты не нуждаешься в средствах, потому что одной из причин, по которой ты вышла замуж за Джона, было стремление запустить жадные ручонки в его денежки, не правда ли? Так ответь, почему?

Джессика предпочла не обращать внимания на его несправедливое обвинение, касающееся денег Джона. Если она станет отрицать свою заинтересованность в деньгах покойного мужа, то О'Донелл все равно не поверит. Так зачем переливать из пустого в порожнее? Все, чем она владела, было честно заработано ею самой. А что касается вопроса, почему она здесь, то на него Джессика могла ответить лишь наполовину.

— Потому что на моем чистом и светлом жизненном небосклоне, — с чувством заявила она, — ты — единственное грязное пятно!

Ее пламенное заявление не произвело на О'Донелла никакого впечатления, и он продолжал бесстрастно разглядывать свою собеседницу.

— Правда? В это трудно поверить, — флегматично заметил он. — Только не пойми меня превратно. Я догадываюсь, почему у тебя ко мне такая жгучая неприязнь. Наверняка ты стараешься изгнать меня из своей памяти. Но мне кажется, что в твоей жизни есть еще большее грязное пятно, которое просто невозможно стереть.

По его тону, Джессика догадалась, что он имел в виду. Но в ней появилось мазохистское желание услышать это.

— О чем это ты? — с деланным непониманием спросила она.

— О Джоне! — процедил О'Донелл. — О человеке, которого ты обманула, наставив ему рога за день до свадьбы! Вероятно, это можно понять, — он повысил голос, — если речь идет о женщине с таким ненасытным сексуальным аппетитом, как у тебя. Но даже после того, как ты позволила мне ласкать твое тело, предавая тем самым Джона, тебе не хватило порядочности изменить свои отношения с ним.

— Как, по-твоему, я должна была поступить с Джоном? — спокойно спросила Джессика.

— Отменить свадьбу, черт возьми! — взорвался О'Донелл. — Сказать ему, что передумала. Но нет, такого желания у тебя даже и не возникало, потому что замужество с таким богатым человеком, как Джон, решало все твои проблемы и ты бы никогда не упустила такую возможность. Я прав, дорогая? Ты во что бы то ни стало, решила выйти замуж, даже имея на совести такой грех, как прелюбодеяние.

— Ты хочешь сказать, что я все тщательно спланировала?

— А ты считаешь по-другому? — язвительно откликнулся Патрик. — В то время твое положение было весьма зыбким: жизнь со взбалмошной и распутной матерью…

Джессика закрыла уши руками, но это не спасло ее от звуков громкого обличительного голоса.

— Растущие долги, угроза выселения на улицу за неуплату… — перечислял О'Донелл.

— К-как ты узнал об этом? — заикаясь, спросила она.

— Нужные факты легко установить, если правильно к ним подойти, — криво усмехнувшись, ответил он.

— Но зачем тебе нужно копаться в моем грязном белье?

— Зачем?! — Патрик в недоумении посмотрел на собеседницу. — Потому что вся ситуация показалась мне абсурдной, и я захотел разобраться в этом. Мне надо было знать, почему такая юная и красивая девушка решила связать себя узами брака с нежеланным мужчиной.

— Понятно, — протянула Джессика.

— Неужели?! — саркастически воскликнул О'Донелл. — Скажи-ка, ты всегда такая рассудительная? Тебя по ночам, хоть иногда, не мучают угрызения совести? Не горит земля под ногами после смерти Джона?

— Ты закончил? — резко спросила она.

— Нет. — Он горько рассмеялся. — По правде говоря, дорогая, я еще и не начинал.

Тон, которым ее собеседник произнес слово «дорогая», заставил сердце Джессики затрепетать от казавшегося давно умершим влечения к этому мужчине. Патрик всегда вызывал в ней сильное желание, и ей хотелось выяснить почему. Это и стало одной из причин, по которой она вновь встретилась с ним. Но теперь она боялась, что импульсивная часть ее натуры возьмет верх, она не сдержится и пошлет его вместе с его приемом куда подальше? Решит ли это проблему, возникшую пять лет назад и мучающую ее и поныне? Позволит ли она запугать себя или даст понять этому нахалу, что уже выросла и ему не удастся манипулировать ею? Приняв серьезный вид, Джессика прямо взглянула на Патрика.

— Может, нам лучше обсудить предстоящий прием, вместо того, чтобы предаваться воспоминаниями о бурном прошлом? — спокойно спросила она и с удовольствием отметила искорки неуверенности в его серых глазах.

— Ты хочешь сказать, что готова взяться за дело?

— Именно так. — Джессика вновь смерила собеседника взглядом. — Но при условии, что этот прием не фикция.

Было очевидно, что О'Донелл не привык к тому, чтобы в его словах сомневались.

— А что, по-твоему, это может быть? — огрызнулся он.

— Предположим, — пожимая плечами, произнесла Джессика, — ты просто все выдумал, а?

— Зачем мне это нужно? — тихо поинтересовался он.

— Чтобы иметь законное основание пригласить меня к себе.

— Ты переоцениваешь себя, Джесс, — явно довольный ее ответом, усмехнулся О'Донелл, — если считаешь, что я способен пойти на такие уловки, чтобы заманить тебя в свой дом.

— Значит, прием настоящий, — хладнокровно заключила она, игнорируя его колкость.

— Естественно, настоящий, — возмутился он.

Джессика допила сок, со стуком поставила стакан на столик и решительно посмотрела на хозяина дома.

— Тогда зачем ты старался сохранить все в тайне? Ты же знал, что рано или поздно я узнаю правду.

Лицо О'Донелла озарилось такой плутовской улыбкой, что, подавляя неожиданно возникшее влечение, Джессика едва удержалась от соблазна обнять его.

— Возможно, я опасался, что ты откажешься, если узнаешь, кто тебя нанял, — смущенно признался Патрик. — А сюрприз — всегда эффективная тактика…

— Ты сказал тактика?! — Джессика сделала ударение на последнем слове и вопросительно взглянула на него. — Разве нам предстоят военные действия?