– Вовка попросил, – отмахнулся Кощей. – Мы с ним еще с филфака знакомы. Он приболел, а я как раз заглянул проверить, как дела в бизнесе.

– Хотите сказать, никто подмены не заметил?

– Деточка, я же маг, – сочувственно напомнил Кощей. – Студенты, как вижу, заметили, а начальство нет.

– Но вам же не меньше сорока! – воскликнула Женька. – Значит, вы все-таки стареете!

– Старел, – согласился Кощей. – Давно. Потом перестал. Где моя смерть – лучше не выспрашивай, – пресек он следующий вопрос, – иначе не то что за кроликами, ты у меня за червяками гоняться начнешь.

– Фигу! – обиделась Женька.

– Смотри! Рыба летит!

Женька уставилась в указанном направлении.

– Ну ты подумай, – покачал головой Кощей. – На ковре-самолете рыбу выглядывает!

– Я машинально, – возмутилась Женька.

– Верю-верю, – выставил ладони Кощей и утер слезы. – Вон, смотри.

– Опять на рыбу? – огрызнулась Женька.

– Вниз смотри, не пожалеешь.

Подозревая подвох, Женька легла на живот, свесила вниз голову и ахнула. Не из-за страха, его не было, пока она нужна Кощею, опасаться, кроме дурацких шуток, нечего, а от восхищения. Прямо под ней простирался лес. Рос он полукругом, как огромная радуга, и точно так же был разделен на полосы всех оттенков зеленого цвета.

– Сосны, дубы, березы, осины, клены, ну и так далее, – щурясь, словно кот, пояснил Кощей.

– Это вы все сделали? – пролепетала Женька.

– Я, – согласился Кощей.

– Опять магия, да?

– Нет, – отрезал Кощей. – Чуть какое чудо, так сразу магия. Да я этот лес своими руками сажал.

– Да ладно. Тогда бы семена одних деревьев заносило на полосы других, и все бы перемешалось.

– Уметь надо.

– Здорово. А вон там, смотрите!

Женька едва вниз не свалилась, указывая на другой лесок чуть поодаль.

– Там настоящая кувшинка! Ну вот же лепестки, а вон листочки!

– Этот зарастет скоро, – отозвался Кощей.

– Ну вы даете! – уважительно протянула Женька. – Надо же, целый лес высадить, да еще вот так… Жалко, его иначе как сверху и не разглядишь, – пожалела она.

Ковер пролетел над чудесными посадками, и внизу опять появились поднадоевшие домики.

– Сядь спокойно, – велел Кощей. – Приземляемся. Сейчас трясти будет.

Ковер мягко спланировал в лес, и его скатали в трубочку. Затем Кощей велел Женьке переодеться в сарафан и в ожидании нетерпеливо постукивал ногой, уставившись в дерево.

– Скоро там? – недовольно буркнул он, отряхивая плащ.

– Уже почти, – отозвалась Женька. – А как такую штуку надевают, которая на рубашку похожа? Завязками вперед или назад?

– Назад, – стоически ответил Кощей. – Юбку, белую такую, обязательно поддень.

– Черт, – ругнулась Женька, и одежда зашуршала с новой силой.

– Деточка, может, тебе помочь? – осведомился Кощей.

Он сделал вид, что хочет повернуться, и с удовольствием услышал приглушенный визг и торопливое шуршание одежды.

– Я все! – через миг отозвалась Женька.

– М-да.

– Что? – расстроилась Женька, одергивая подол длинного красного сарафана. – Неправильно?

– Нормально все, – утешил Кощей. – Рукава поправь, чтобы попышнее смотрелись. Так. Платок на голову, бусы на шею.

Женька повязала платок как бандану, но, к ее возмущению, Кощей потребовал перевязать на манер косынки.

– Как Аленушка зачуханная, – ворчала Женька, затягивая узел под подбородком.

– Одна из моих знакомых Аленушек вышла замуж за Еремеевского воеводу Лешака, – сообщил Кощей, критически осматривая девушку. – И из простой крестьянки стала боярыней. Ладно, вроде сойдешь за местную.

Осмотрев себя при помощи крохотного зеркальца, Женька была вынуждена согласиться. Просто иллюстрация к детскому утреннику.

– Вещи бери, – велел Кощей, подхватил свой чемоданчик и ломанулся напролом через лес.

Схватив саквояж, Женька побежала следом.

«Слишком он шустрый, – думала она про себя, стараясь не потерять из виду мелькавшую впереди спину. – Носится все время, нет чтобы спокойно ходить, как положено в его возрасте».

– Эй! – окликнула она. – Вы мне помочь не хотите? Тяжело ведь!

– Нет, не хочу, – Кощей на секунду остановился, глянул задумчиво и ринулся дальше.

– Хрен с тобой, – тихо, чтобы злодей не услышал, пробормотала Женька, бухнула саквояж на траву, села сверху и вытащила из складок сарафана сигареты. – Перекур, и фиг ты что мне сделаешь.

Она успела сделать пару затяжек, прежде чем Кощей соизволил вернуться. Ему открылось замечательное зрелище. Русская девушка в голубенькой косынке, белой льняной рубахе, красном долгополом сарафане, из-под которого выглядывали черно-оранжевые кроссовки, сидела на примятом ковровом заморском саквояже и зажимала в пальцах сигаретку.

– Еще есть? – с ходу спросил Кощей, присаживаясь рядом. – Сигары надоели.

Молча протянув ему пачку и зажигалку, Женька оперлась о дерево и расслабилась. Птички пели, кузнечики стрекотали, солнышко припекало. Даже не верилось, что сюда собирается нагрянуть толпа иноземных чудищ ради новых территорий, власти и посрамления Кощея.

– Михаил Николаевич, – не открывая глаз, начала Женька. – А с теми гадами можно просто договориться?

– Попробуем, – он выпустил несколько колечек дыма и, сделав неуловимое движение, заставил их сплестись в олимпийские кольца, затем перестроиться в миниатюрную Солнечную систему, а потом они растаяли. Кощей ткнул локтем Женьку: – Ты того, не расслабляйся, идем уже.

– Я не расслабляюсь, – сразу отозвалась девушка. – Научите меня так с дымом делать?

– Это как себя вести будешь, – улыбнулся Кощей, и Женька сразу перестала на него злиться. – Идем, здесь недалеко осталось.

Вскоре они выбрались на дорогу, где уже ждала карета и четверка лошадей, запряженных цугом. На козлах сидел мрачный мужик бандитской наружности.

– Здорово, Василий, – дружелюбно поздоровался Кощей, забираясь внутрь.

– И вам не болеть, Михаил Николаевич, – отозвался мужик.

Удивленная Женька застыла, но Кощей быстро втянул ее в карету.

Лошади, постепенно разгоняясь, понесли их по укатанной пыльной дороге.

– Он вас знает! – бросив вещи на сиденье, Женька обернулась к Кощею.

– А то! – самодовольно отозвался Кощей. – Он холоп моего старого друга, Якоба. Яша сюда из Ирландии лет тридцать назад перебрался. Ты не отвлекайся, слушай внимательно…

– И Якоб знает, кто вы такой? – перебила Женька.

– Знает! – рявкнул Кощей, и Женька испуганно съежилась. – Я его от вампиров спас…

– Было такое, – донеслось с козел. – Хозяин ту историю всякому рассказывает, тока вас, Михал Николаич, как договаривались, не поминает.

– Василий, правь лошадьми, – посоветовал Кощей. – Так вот, детка, сейчас мы в Берендейском царстве, оно клином к границе подходит. Скоро мы приедем в город. Я еду за границу по торговым делам, а ты моя потерянная племянница-сиротка. Я, от радости встречи, взял тебя с собой. Глазки опускай, веди себя скромно…

– Я и так…

– Скромно, я сказал, – процедил Кощей, – на молодых людей не пялься, предельная вежливость, старшим дорогу уступай, если кто вслед свистнет или крикнет, не вздумай обернуться с комментариями. В подоле не путайся, шаги делай поменьше, не ругайся и старайся вести себя так, как все девицы в подобном одеянии. Поняла?

– Поняла.

Женька обиделась и стала смотреть в окно.

Мимо мелькали поля и деревни. Один раз дорогу перегородило стадо коров, и, пока ленивый подпасок отгонял их на луг, девушка наблюдала за резвящейся молодежью. Те играли в «бояр» с такой самоотдачей, что Женька позавидовала.

– Бояре, а мы к вам пришли! Молодые, а мы к вам пришли! – радостно орали те, что справа. Их было больше.

– Бояре, а зачем пришли? Молодые, а зачем пришли?! – наступали левые, компенсируя меньшинство энтузиазмом.

– Завидно? – спросил Кощей прямо в ухо.

– Да ну, – с деланым равнодушием Женька отвернулась от окна. Никогда еще детская, по московским меркам, игра не казалась настолько привлекательной. Хотелось вырваться из кареты и бежать к «боярам». Вдруг примут. – Зато я еду в настоящей карете с настоящим злодеем.