— Еще бы! Таких крупных летающих насекомых я здесь еще не видел. Но я никак не мог разглядеть толком. Проклятие! — Берк шлепнул по столу пачкой фотографий. — Если бы я не подпрыгнул от вашего выстрела, то… А, какой теперь толк от этих «если»? Если бы вы не выстрелили, я бы тут сейчас не стоял. Как плохо, что снимок не вышел. Ну да ладно — в ближайшее время я все равно не собираюсь выставлять работ. Но все-таки плохо!

— Да, ужасно, — сочувственно согласился Шанхольц.

Словом «грортайо» х’киммы называли тех, кто, хотя и принадлежал стае, жил в одиночестве и сородичей навещал только изредка. Все грортайо были немного не в себе. Это же слово применялось по отношению к грешникам, переступившим установленные богами границы. Ахзт был ярким примером грортайо — в первом значении этого слова. Курт подозревал, что второе значение неприменимо к нему лишь благодаря его неподражаемому охотничьему мастерству. В любом обществе полезные члены не подвергаются полному остракизму, поэтому Ахзт пользовался уважением, у него было место возле очага Логнена и даже подруга по имени Тлок.

Именно таким грортайо, только среди людей, Курт постепенно стал считать сержанта Шанхольца. И не только потому, что Шанхольц был среди них единственным представителем Лиги. Позднее между Шанхольцом и Ахзтом проявилась и другая сходная черта: невозмутимость и умиротворенность, связанные с тем, что индивидуум познал свое место в мире и смирился с этим.

Судя по всему, Шанхольц не только обрел свое место в маленьком мирке потерпевших кораблекрушение людей, но и принял Чуген IV. Курт подумал об этом, когда увидел, как Шанхольц, сидя на стволе упавшего дерева, кормит с руки какое-то крупное насекомое с легкими и тонкими, как паутинка, крыльями. Вид этого насекомого в точности совпадал с описанием «опасного воздушного хищника» у реки, но с Шанхольцом он вел себя как белка из городского парка, привыкшая к людям.

Локхарт отправила Курта на поиски Шанхольца, но, найдя его, он не решился нарушить эту идиллию. Что бы там ни понадобилось Локхарт, Курт и так считал себя вечным нарушителем спокойствия, и ему не хотелось усугублять свое чувство вины.

Вот только ведом ли грортайо покой?

Порой Курт думал, что и сам он грортайо, хотя ему, во-первых, недоставало трансцендентальной невозмутимости Ахзта и Шанхольца, а во-вторых, он ловил себя на том, что чем больше х’киммы считают его своим, тем ему становится тяжелее. Он был не х’киммом, а человеком — и всегда помнил об этом. И переживал, что ему слишком легко удалось слиться с х’киммами, вписаться в ритм местной жизни и видеть вещи такими, какими их видят они.

Курт отважился поделиться своими тревогами с Джули, но та, разумеется, ничем помочь ему не смогла. Она выслушала его — и спасибо ей за это! — но, казалось, не восприняла его проблему всерьез и даже пожалела, что у нее нет такой же.

Раньше его притягивали к себе кассуэлы; теперь — х’киммы. Между лесной жизнью х’киммов и существованием кассуэлов в пустыне была пропасть, но и здесь, и там Курт чувствовал себя как дома. Он уже начал думать на языке х’киммов — первый этап истинного взаимопонимания, — и вместе с тем боялся потерять человеческую сущность, как произошло на Доме Кассуэлов.

Но и одиночество пугало его не меньше.

Так много страхов и так мало покоя…

На этом мрачном фоне Джули была для него проблеском света, напоминанием о том, что он — человек. Курт видел, что интересен ей, и отвечал взаимностью. Однако, вспоминая Клариссу, боялся увлечься.

«Да я похож на трусливого зайца!»

И тут, как на зайца, на него с воплями набросились дети. Курт подыграл им, позволив связать себя воображаемыми веревками и потащить к Логнену в качестве трофея. Старейшина торжественно принял пленного, а затем сделал вид, будто раздает ребятишкам новые задания. Вернувшись к Курту, старейшина широко улыбнулся и вытащил нож — узкое лезвие из тщательно обработанной пластины обсидиана, к которому с помощью прочной лозы шпранкеля была прикреплена рукоятка из отполированной древесины зела. Помахав ножом, старейшина провозгласил:

— Ты свободен.

Затем Логнен спрятал оружие в ножны.

— Пусть этот постыдный плен напомнит тебе, что ты не охотник-грортайо, как Ахзт. Ты быть часть стаи, друг Куртэлликот, а стая быть часть тебя. И не воображай большего.

Курту не понравилось, какой оборот приобретает беседа. Обсидиановый нож Логнена помог ему сменить тему.

— Друг Логнен, тебя уважает и чтит стая, и все же я вижу, что твой нож ничем не отличается от ножей остальных. Когда же мы пришли сюда, ты отдал Ахзту нож из металла. Это был твой собственный?

— Он был у меня на хранении.

— Я редко видел у х’киммов железо.

— Это правда, друг Куртэлликот. Мы не так богаты, как вы. Х’киммы не делают железа и должны выменивать его.

Ответ Логнена озадачил Курта. Если х’киммы не выплавляют железа, тогда кто же этим занимается?

— В этом мире, кроме х’киммов, есть кто-то другой?

— Есть. — Логнен засмеялся. — Ты и твоя стая.

— Мы не делали железа и не продавали его вам.

— Знаю. Я пошутил, верно? — И уже серьезно Логнен продолжал: — Железо делают несколько стай, но ни одна из них не живет в лесу. Лес не любит железа. Железо приходит в лес, и лес выгоняет его. Но пока оно есть в лесу, оно очень дорого. В других местах — нет. Детвора часто говорит, что это несправедливо, но мы, старики, знаем: так надо.

— Это важно — понять и принять различия.

— Ты говоришь, как истинный туойал, — кивнул старейшина.

— Помоги мне понять, друг Логнен. Ты сказал, что железо очень дорого. Поэтому ты подарил Ахзту нож, когда он привел нас сюда?

— Ты думал, я подарил ему нож из железа? — Логнен рассмеялся. — Такой мудрый и не знаешь, друг Куртэлликот! Чтобы почтить богов, я отдал лучшее из лучшего. Железа было бы слишком мало. Я отдал Ахзту нож из звездного металла.

У Курта пересохло во рту. Ловил макрель, а поймал акулу!

— Из звездного металла?

— Конечно. По сравнению со звездным металлом, железо — хлам. Лес не может справиться со звездным металлом, поэтому здесь он еще дороже, чем в других местах. Ахзт привел сюда вас, звездных людей. Боги сказали, чтобы он получил то, что ему полагается. Поэтому я отдал Ахзту самое лучшее. Возможно, некоторые поступили бы по-другому, потому что Ахзт грортайо. Но, хотя он и грортайо, он не плохой. Пойди он другой тропой, он мог бы стать нашим вождем. Ахзт не унесет нож из стаи. Мы не станем беднее.

— Вы вымениваете звездный метал так же, как железо?

Логнен фыркнул.

— Кто станет менять звездный металл? Р’киммы, что живут в песках, знают секреты железа, но даже им неведома тайна звездного металла. Звездный металл — наша гордость, он сошел к нам, вечный и неизменный, как звезды.

От замысловатых объяснений Логнена у Курта начала кружиться голова. Но в непонятных словах и фразах скрывались зерна очень важной информации. Старейшина сказал «сошел». Что бы это значило?

— Значит, он упал с неба?

— У тебя так много вопросов, друг Куртэлликот. Ты заблудился в вопросах и забыл ответы, которые уже знаешь. Я напомню тебе то, что известно всем туойал. Мы тоже явились со звезд.

Именно этот ответ и хотел услышать Курт.

— Выходит, ваши предки путешествовали в космосе и оказались заброшены сюда так же, как мы, люди?

Логнен глубоко вздохнул.

— Ты используешь слова своей стаи, которых я не знаю. Но я чувствую в тебе удивление. Как же так? Ты сидишь у огня, слушаешь истории и пересказываешь их своему ящику. Тебе известны наши предания. Почему же ты спрашиваешь? Должен ли я показывать тебе, где звезды впервые коснулись земли? Не насмехайся над богами. Прими то, что для нас священно. Мы здесь потому, что звезды сошли вниз и коснулись земли. Там, где они прошли, появились хос’киммы. — Логнен снова вздохнул. — А-а, что мне тревожиться? Время хос’киммов вновь настает. Когда звезды укажут, ты пойдешь с нами. Хос’киммы с нетерпением ждут встречи с тобой.