Пока Стоун вел военные действия, общественное мнение помалкивало, но когда кампания была завершена, невежественная толпа вновь возвысила голос. Некоторые требовали даже судить Стоуна за военные преступления! Что теперь значили победы и жертвы? Враг исчез, нужда в военных действиях отпала, и пришло время выметать сор.

Стратегическое Командование хорошо понимало, что война еще не выиграна, и всем в штабе было ясно, что увольнение со службы единственного командира, сумевшего провести успешную операцию, нельзя назвать проявлением военной мудрости. Однако политические интересы не позволяли Командованию поддерживать Стоуна. Его сняли с должности и назначили командующим сектором. Для настоящего солдата в этом не было повода радоваться. Командующий сектором имел высокое звание и привилегии, но был вынужден заниматься лишь бюрократией. И за что? За то, что он отдал жесткий приказ, а штабным крысам это не понравилось?

Болваны!

Тем не менее новое назначение помогло ему избежать ненужного внимания общественности. «Не высовывайся, пока все не утрясется», — посоветовал Стоуну старый друг, генерал Волберг, и Стоун последовал его совету. Постепенно разговоры о суде за военное преступление стихли, но к этому времени о Стоуне забыли и в армии. Когда реморы начали новое наступление, к нему не обратились. Поступившись гордостью, Стоун попросил назначения, но услышал в ответ, что штат укомплектован. Старый приятель шепнул ему на ухо: «Политика». Армия не нуждалась в услугах «хладнокровного убийцы». Сказав себе, что командование знает, что делает, Стоун принялся ждать.

Ждать и выполнять свой долг, как полагается солдату.

К сожалению, повседневная работа командующего сектором Стоуна не устраивала. Кроме того, он понимал, что многие недальновидные младшие офицеры завидуют его должности. Предвкушая окончание войны, они считали этот пост отличным мостиком к будущему высокому положению. Однако сначала предстояло выиграть войну. Потом — если у них будет «потом» — остатки человечества, вероятно, с большей симпатией взглянут на тех, кто командовал спасшей их армией. Удивительно, что эти занятые интригами офицеры не понимают, что прежде всего нужно думать о том, как выиграть войну!

Из подчиненных Стоуна очень немногим приходилось сталкиваться с врагом. Солдатам и офицерам еще предстояло испытать нападение беспощадных реморов, увидеть, как под ударами разрушительного оружия гибнут люди и корабли, стать свидетелями жестокого истребления, которое учиняли реморы повсюду, где встречали людей. Стоун знал, как это бывает, но его офицеры в большинстве своем предпочитали тешить себя мыслью, что имеют дело с чем-то менее страшным, чем геноцид.

Как могли они быть настолько глупы? Настолько слепы?

Человечество вело войну на выживание. И гадать о том, что случится после, сейчас неуместно. В такой ситуации никто не имеет права предаваться эгоистическим мечтам о политическом влиянии. Офицеры-карьеристы отвратительны, но политиканы — еще хуже!

Тупицы!

Выключив новости, Стоун заставил замолчать министра Серентена, которого, впрочем, давно уже не слушал. Стоун был недоволен собой. Досужие размышления ни к чему не приводят — он чувствовал необходимость действовать.

Оперативная рубка была нервным центром станции Тарсус, там круглые сутки кипела деятельность. Едва Стоун поднялся туда, ему сразу стало лучше. Здесь люди не сидели сложа руки, а работали.

Стоун направился к главному накопителю информации, где постоянно Обновлялись данные о ситуации в секторе, но на полпути его перехватил офицер разведки Чип Холлистер.

— Из соседней системы только что прибыл курьерский корабль, командир.

Из Объединения Пан-Стеллар? Черт…

— Они все еще возмущаются, что мы спасли их шкуры в Секторе 31?

В Секторе 31 было слишком мало сторонников Межзвездной Лиги Защиты, и его объединили с Сектором 32. Хотя 31-му был присвоен «желтый» статус, означающий отсутствие активности реморов, зато совсем недавно там разгорелся внутренний конфликт: мелкая правительница империи из двух систем пыталась оттяпать у Объединения Пан-Стеллар систему Торп-Агрелл. Она верно рассчитала, что Объединение не станет защищать систему даже ради того, чтобы сохранить узловую станцию. Однако дама не подумала, что этим делом может заинтересоваться Стоун. И жестоко ошиблась. Стоун примчался туда немедленно. Имея полномочия силой водворять в подотчетном ему секторе мир, он раздавил флот агрессоров и сместил подстрекательницу к войне. После смены правительства обе системы вошли в Лигу, а уцелевшие корабли из разбитой флотилии несли теперь пограничный дозор, высматривая реморов.

Сначала Объединение Пан-Стеллар было благодарно Стоуну, но эта благодарность иссякла еще до того, как он завершил строительство в системе Торп-Агрелл промежуточной станции. Стоун знал, что ему не поверят, когда говорил, что не вынашивает коварных замыслов против колонии Объединения. Просто Стоуну нужен был путь к более изолированным системам Сектора 31.

В ответ на вопрос командира Чип усмехнулся.

— Конечно, они возмущаются, сэр, так уж они устроены. Но это уже неново.

— А что нового, Чип?

— Исследователи Объединения открыли маршрут в неизвестную систему в дуге 12 Сектора 29. Команда Коноя.

— Дуга 12? — Это было на самой границе распространения человечества во времена первого расселения. — Я думал, Коной ищет маршрут к старому Солнцу.

— Он искал. И сейчас говорит, что не собирается продолжать поиски. Но пока Объединение слегка ошарашено. В предварительном рапорте из новой системы говорится, будто есть признаки, указывающие на наличие жизни на Четвертой планете. Разумеется, Объединение заявляет на нее права. Они еще не назвали систему, но уже подгребли ее под себя.

— Значит, у них появились новые аборигены, которым можно всучивать безделушки?

— Ситуация может оказаться гораздо сложнее, сэр. Наши агенты из Торгового Управления передали предварительные данные из первого отчета Коноя. Думаю, вам нужно на них взглянуть. Коной докладывает, что на орбите обнаружены искусственные объекты.

— Следы деятельности технической цивилизации?

— Похоже. Объединение считает, что эта раса в свое время начала осваивать ближний космос, а затем отступила. В этом есть смысл, потому что, исходя из оценки возраста артефактов, чужаки жили там гораздо раньше, чем в ту область продвинулось человечество.

Погибшая цивилизация? Что ж, почему бы и нет? Само человечество тоже несло потери на пути к звездам. Но что, если дело в чем-то другом?

— Люди — не единственные, кто может терять поселения.

— Именно об этом подумал и я, сэр.

Вернувшись в кабинет Стоуна, офицеры просмотрели полученную информацию. В основном в докладе шла речь о планете и видимых из космоса огромным строениях. О самих чужаках ничего не сообщалось. Но Объединение решило вернуться и провести некоторые наблюдения. С чего бы такая сообразительность?

Стоун еще раз просмотрел материал, на этот раз медленнее. Он оставил без внимания снимки конструкций на поверхности планеты и сосредоточился на снимках объектов, находящихся на орбите. В основном это был непонятный хлам. Зато фотографии артефактов, круживших вокруг спутника планеты, несли больше информации. Без сомнения, некоторые обломки когда-то служили платформами для оружия. Законы физики требовали для определенных видов вооружения определенных конфигураций, и наметанный глаз Стоуна сразу их распознал. А потом он увидел нечто, леденящее душу.

— Передайте это в Стратегическое Командование. Самым быстрым курьером.

Впрочем, Стоун не нуждался в подтверждении разведывательной службы. На экране красовался восьмигранник, и этот силуэт навсегда запечатлелся в памяти командира. Несмотря на низкое разрешение фотографий, Стоун сразу узнал его.

— Видите? — спросил он, увеличивая изображение и выдвигая его на первый план.

— Да, сэр. — Чип непонимающе взглянул на Стоуна.

— Не узнаете?

— Нет… Хотя постойте. Да нет, не может быть! — воскликнул офицер.