— Мне сейчас уже кажется, что так было бы даже лучше, — с грустью в голосе ответила Синди. — По крайней мере, я могла бы спокойно работать и ни на что не отвлекаться.

Когда молчание в трубке сделалось тягостным, Пэт вдруг расхохоталась:

— Да уж, я не слепая. Знаю, что у тебя на уме. Я тоже об этом думаю. Позволь мне узнать его телефон у Джойс?

— Слушай, я вовсе не охочусь за этим парнем, не липну к нему. Если бы он захотел меня увидеть, то отыскал бы.

— Но позвонить ему — это вовсе не значит бегать за ним. Какая разница, кто кому позвонит: ты ему или он тебе?

— Когда мужчина ухаживает за женщиной, это романтично и увлекательно. Когда же все происходит наоборот, то жаль женщину. Так что я не собираюсь звонить первая.

— Ты сказала, что он начинает свой бизнес. Просто он, может быть, слишком занят, у него по горло всяких дел. Мне кажется, что мужчине было бы приятно, если бы женщина позвонила сама.

— Ладно, что мы все об этом… Расскажи лучше про свой обед с Оливером, — сменила тему Синди. — Сколько времени он еще пробудет здесь?

— Ты спрашиваешь так, будто тебе не терпится посадить его в самолет и отправить в Тронхейм! — притворно удивилась Пэтти. Но в ее голосе прозвучала печальная нотка, и от Синди это не ускользнуло.

— Он скоро улетает, да? — смягчившись, переспросила она.

— На следующей неделе, — вздохнула та. Она не рассказывала подруге подробностей, не говорила, к чему они с Оливером пришли в результате общения после столь долгой разлуки.

— Я даже не знаю, что тебе сказать по этому поводу… — тихо проговорила Синди.

— Порадуй меня, скажи лучше, что позвонишь Говарду.

— Вот тебе на! — рассмеялась Синди. — Уж если кто-то и подталкивает меня на серьезные отношения, так это, между прочим, ты!

— А все потому, что я дорожу тобой, — ответила Пэтти. — Я всегда считала, что если задумано что-то правильное, ради него стоит рискнуть.

— Не знаю, к какой категории — правильного или неправильного — отнести Говарда и стоит ли рисковать из-за него.

— Хорошо, тогда назови мне хотя бы одного мужчину, который после встречи управлял бы твоими мыслями так же, как он.

— Ладно, ладно! Один-ноль в твою пользу. Но…

— Но почему бы тебе самой не позвонить? Как еще ты сможешь узнать этого человека, — его характер, интересы и прочее?

Синди вздохнула. Водоворот эмоций, переполнявших ее всю неделю от одной только встречи с Говардом, измотал ее, и она все-таки уступила подруге:

— Вынуждена с тобой согласиться. Попробую позвонить этому рыцарю-невидимке.

— Отлично, умница! — воскликнула Пэтти. — Я узнаю номер его телефона. — И бросила трубку, прежде чем ее подруга успела что-либо возразить.

Синди взяла со стола карточку, еще раз прочитала краткое послание Говарда, и вспомнила, как тот смотрел на нее, как смеялся и разговаривал с ней. И как они целовались, сидя на полу в кухне. Этот мужчина был прав: гроза разразилась не только над озером, но и в ее душе.

Ему следовало уехать раньше. Дождь постепенно превращался в ливень, и стук тяжелых капель по крыше походил на артиллерийскую канонаду. Надо было укрыться в номере гостиницы, но нет… Он остался, чтобы проверить несколько учебных стендов. А потом пару часов испытывал манекены, впрочем, это ничуть не утомило его.

Говард вытер пот со лба. Всего одна неделя работы, но дело сдвинулось настолько, что он даже не ожидал этого.

Так почему же, снова завершив восемнадцатичасовой рабочий день, полный множества забот и переживаний, он не мог думать ни о ком, кроме Синди? Говард с силой швырнул через себя манекен, потом еще раз, выругался и отбросил учебное пособие в сторону.

Надо было позвонить ей, поговорить и увидеться, отложив хоть ненадолго дела и выкроить немного времени для встречи.

Говард отдыхал, чувствуя, как пот ручейками стекает по вискам и груди. Одна лишь мысль о том, что он может увидеть эту женщину снова, услышать ее голос, ощутить вкус ее губ, не давала покоя. Он взял со стула ключи и рубашку, которую снял час тому назад. Если пройтись сейчас к машине под ливнем то, возможно, удастся, как следует охладиться после работы. Холодный душ, в котором он так нуждался, ждал его прямо у выхода из пакгауза. Но после того, как Говард выключил свет и запер за собой дверь, он понял, что существует лишь единственное решение всех проблем. Ведь еще не слишком поздно и можно позвонить ей прямо сейчас!

Темное небо содрогнулось от сильного раската, отчего Говард даже замедлил шаг. Через полминуты новая вспышка молнии, расколов небо надвое, осветила все вокруг. Он тут же вспомнил о Синди и несколькими прыжками преодолел остаток пути до подержанного грузового «форда», который купил всего несколько дней назад. И когда он забрался в кабину, стекла даже запотели от тепла, исходившего от его тела. Воздух снаружи сотряс еще один мощный раскат.

Говард снял трубку радиотелефона и одновременно повернул ключ в замке зажигания. Было еще только девять вечера. Он набрал номер, который хорошо запомнил, но по которому никогда еще не звонил. Неподвижно застыв, он уставился на маленький экран телефона, не решаясь нажать кнопку вызова. Смелее же, твердил он себе.

Говард даже не знал, дежурит ли она сегодня вечером. Хотя надеялся на это. Если Синди в больнице и занята работой, гроза не будет сильно беспокоить ее. Сердце начинало судорожно колотиться, и Говард понимал: ему невероятно хочется, чтобы она оказалась сейчас дома!

Но в тот момент, когда его большой палец уже тянулся к кнопке вызова и готовился нажать на нее, телефон неожиданно зазвонил. На экране высветился входящий номер, оказавшийся таким же, какой он только что набрал. Сияющая улыбка озарила его лицо — Синди сама позвонила ему!

— Компания Говарда Маккоуна «Гром и Молния»! Слушаем вас! — почти прокричал он в трубку, чувствуя внезапный прилив энергии.

И расслышал в трубке ее смех. Отчего все тело мгновенно напряглось. Всего лишь один телефонный звонок, а как все меняется! Он понял, что всей душой пребывал рядом с ней. И это чувство внезапно обострилось именно сейчас. Ему хотелось обладать этой женщиной. Сегодня же вечером. И весь завтрашний день. А, потом еще и еще…

— Я же предупреждала, чтобы ты был осторожнее со своими предложениями, — пошутила Синди.

— А я говорил тебе, что никогда не делаю предложений, которые не хотел бы осуществить, — ответил Говард, откинувшись на спинку и разом забыв о том, что промок до нитки. Свободной рукой он включил обогреватель салона. — Гроза не мешает тебе? Больше не боишься?

Наступила пауза, потом послышался сухой смех.

— Я же не полная неврастеничка. Просто иногда бывает приступ дурного настроения.

— Не волнуйся, я пошутил. На самом деле все мы люди нервные и склонны к стрессам. Я, например, очень боюсь змей. Мне не по себе от одного только их вида.

Синди усмехнулась, и Говард почувствовал, что она немного расслабилась.

— Так ты, значит, позвонила сейчас не для того, чтобы немного… отвлечься? — осторожно спросил Говард, взяв телефон в другую руку.

— Я? — замялась Синди. — Даже не знаю, что тебе ответить.

— Ты сегодня дежуришь?

— Нет. Сегодня и завтра у меня выходные. На работу мне только во вторник.

— Хочешь, я составлю тебе компанию? — вопрос вырвался из уст Говарда прежде, чем он смог как следует обдумать его. Но, черт побери, ему так хотелось увидеть Синди! Разговора по телефону было явно не достаточно. — Мы могли бы встретиться где-нибудь, если хочешь, — предложил он, мысленно умоляя ее не отказываться.

Разгоравшаяся страсть просто не давала покоя. Говард ощущал все возрастающее желание обладать этой женщиной. Прошедшая неделя, несмотря на заботы, по обустройству новой фирмы, не отодвинула мысли о ней на второй план. Получилось, как раз наоборот. Стоило услышать в трубке ее смех, и он вдруг ощутил себя одиноким странником, долгие дни блуждающим в пустыне без пищи и воды.