Мысли Мелинды были довольно печальные. Она не могла простить себе, что семь лет назад просто бросила всех и уехала. Повернулась к ним спиной. Разорвала связи с людьми, которые так сильно ей нравились. Конечно, к этому поступку ее подтолкнул и Стив, который всегда хотел, чтобы их «мир состоял только из двоих». Правда, как оказалось впоследствии, одним из этих «двоих» Мелинда никогда и не была.

  Она выпрямилась, не желая больше думать о прошлом, когда перед ней раскрывается прекрасное будущее.

  —  Ну что ж, я готова, — улыбнулась она Карлу, когда началась следующая песня.

  —  К чему? — непонимающе спросил тот, поставив бокал шампанского.

  —  Ты же сказал, если я приду на прием, ты будешь со мной танцевать.

  Квинт рассмеялся. Еще никому не удавалось вытащить его кузена на танец.

  — Вперед, Карл! Нельзя нарушать слово, данное даме.

  — Давай, Карл, я давно уже не смеялся от души, — добавил Кент. Но в этот момент его собственная жена дернула его за руку, заставляя подняться. Тот удивленно посмотрел на нее.

  — Я тоже хочу танцевать, мистер Катлер, так что пошевеливайтесь, — заявила Брианна.

  —  И я, — Дениза вцепилась в руку своего супруга. - Пойдем, потанцуем, Уилл!

  Хотя Уиллу нравилось танцевать с женой, он счел своим долгом метнуть грозный взгляд на Карла и пробурчать:

  —  Смотри, что ты начал...

  —  Пошли, Катлер, — Джинни тоже не собиралась отставать от остальных. — Поднимайся.

  Квинт подмигнул жене и присоединился к остальным парам на танцплощадке.

  Джек, не желая любоваться на пустые стулья, протянул руку жене.

  - Зои?

  Та с восторгом посмотрела на мужа.

  — Ах ты, старый развратник!

  Мелинда снова повернулась к Карлу.

  —  Что ж, остались только мы. И я по-прежнему жду.

  Похоже, выбора не оставалось. К тому же Карл действительно дал ей слово.

  — Ты об этом пожалеешь, — честно предупредил он, поднимаясь.

  Мелинда со смехом взяла его за руку.

  —  Это угроза?

  —  Нет, к сожалению, это обещание. Я не танцевал с тех пор, как закончил школу.

  Мелинда с нетерпением ждала этого момента. Как ждала каждой встречи с Карли, неожиданно поняла она.

  —  В таком случае начнем помедленнее.

  Он вдохнул аромат ее духов.

  —  Это совсем не похоже на пытку.

  — Даже не собиралась тебя мучить, — она прижалась головой к его груди, чувствуя себя защищенной от всех и вся.

  О, Карли, похоже, я влюбляюсь в тебя. Интересно, что бы ты сказал по этому поводу?

  — Вот видишь, — пробормотала она, разомлев. — Все не так уж плохо. Главное — слушать музыку.

  Он честно пытался, но стучащая в висках кровь перекрывала все звуки. Карл столько всего хотел открыть Мелинде, стольким поделиться... Но пока ему вполне хватало того, что они разделяют этот момент.

  Она вздохнула, и Карл ощутил тепло на коже, несмотря на пиджак и рубашку. Он почувствовал зарождающееся желание.

  — Мелинда, я...

  В это мгновение его кто-то стукнул по плечу, и мужской голос произнес:

  —  Не возражаешь, если я займу твое место?

  Но Карлу вовсе не хотелось так легко отказываться от партнерши.

  —   Может, дождешься следующего танца... — начал было он, оборачиваясь к мужчине.

  Музыка словно перестала играть. Карл смотрел в лицо бывшего мужа Мелинды.

  Мелинда застыла на месте.

  Она и в церкви, и на приеме постоянно оглядывалась, боясь встретить Стива. Дженна Гринвуд, правда, ничего не говорила о том, что придет ее племянник.

  Надо взять себя в руки!

  Задрав подбородок, Мелинда как можно спокойнее спросила:

  —  Что ты здесь делаешь?

  Улыбка Стива была столь же очаровательной и чувственной, как если бы он впервые в жизни пытался соблазнить ее.

  —   Задержался в аэропорту, — он глядел на Мелинду так, словно вокруг никого больше не было. — Ну что, Мел, вспомним старые добрые времена? К тому же люди смотрят.

  Карл взглянул на Мелинду, надеясь понять, хочет она танцевать с этим типом или следует ему врезать. При этом сам он безоговорочно стоял за второй вариант.

  Мелинда чувствовала, как между мужчинами нарастает напряжение, и быстро сказала, не желая начинать скандал:

  —  Все в порядке, Карл, один танец ничего не испортит.

  Карл был в этом не уверен. Одна мысль о том, что он вновь увидит Мелинду в объятиях Стива, причиняла невыносимую боль. Но Карл не мог ей запретить танцевать с бывшим мужем.

  —   Как скажешь, - коротко отозвался он и отступил.

  Почему эти слова отдались такой болью в сердце? Она смотрела вслед удаляющемуся Карлу, в то время как Стив увлекал ее в танце в сторону.

  —  Господи, я уже забыл, как ты красива, — пробормотал он своим низким голосом.

  Мелинда посмотрела на бывшего мужа. Я выучила свой урок, Стив. Твои чары больше не действуют.

  —  Ты много чего забыл.

  Он ухмыльнулся, словно женщина сказала что-то смешное.

  —  О, не веди себя как обманутая жена. Мел, тебе это не идет.

  — Обманутая бывшая жена, — поправила она. — Мы давно уже развелись.

  Невеста и жених были забыты. Теперь все гости на площадке смотрели только на них. Мелинда прекрасно знала, что сплетен хватит по меньшей мере еще на месяц.

  — Да, — с четко просчитанной степенью раскаяния произнес он. — Исключительно по моей вине.

  Если бы Мелинда сама не наблюдала за тем, как слои благожелательности и обольстительности открывают человека, у которого нет ничего, кроме сексуальных глаз и бархатного голоса, она бы поверила. Но она знала Стива слишком хорошо, чтобы дважды наступить на одни и те же грабли. Он просто хотел посмотреть, как она живет без него. То, что Мелинда не только не оказалась сломленной но и, похоже, наслаждалась жизнью, ранило его гордость. Отсюда и такая резкая смена поведения.

  -  Разумеется, это была, твоя вина. С самого начала.

  Его вздох был таким глубоким, словно шел от самого сердца.

  -  Поэтому я и приехал на свадьбу. Я хотел сказать тебе кое-что, загладить вину, искупить обиды.

  Она в свое время открыла ему душу — только для того, чтобы ее растоптали.

  - Тебе не кажется, что стоило приехать только потому, что твоя двоюродная сестра выходит замуж? — холодно спросила она.

  Мелинда почувствовала, как напряглась его рука, и увидела, как улыбка стала не такой широкой и уверенной.

  - Ты меняешь тему.

  -  Вовсе нет. Тема - это ты, Стив. И то, как ты относишься к другим.

  Вместо того чтобы спорить, тот решил перейти к делу.

  -   Послушай, Мел, если это из-за той моей интрижки...

  Господи, какой же дурой он ее считает! Он что, был уверен, что Мелинда уехала в Серендипити, чтобы тосковать по нему?

  -  Из-за интрижек, Стив, интрижек. Знаешь ли, я прекрасно различаю формы множественного и единственного числа.

  Вздох, снова слетевший с его губ, выражал уже некоторое раздражение.

  —  Я приехал сюда не для того, чтобы спорить, Мел. Я приехал спросить, не дашь ли ты мне еще один шанс.

  Конечно, его «эго» просто не могло вынести, что она счастлива с другим мужчиной. И она была счастлива, поняла Мелинда. С Карлом. Очень счастлива! Она не собиралась заявлять об этом, но хотела поставить бывшего муженька на место.

  — Я уже дала тебе шанс. Ты им не воспользовался. Это ведь ты ушел от меня.

  —  И я был идиотом...

  Мелинда сама удивилась тому, что все его слова не оказывают на нее никакого воздействия. Ей хотелось только одного — покончить с этим поскорее.

  —  Не спорю. Но я и сама была не лучше.

  —  Потому что решила развестись?

  Мелинда с отвращением услышала в его голосе надежду. Стив подумал, что побеждает? Придется его разочаровать.

  —  Потому что была с тобой. Я очень изменилась в последнее время, Стив. Провела много времени за самоанализом. И знаешь, что?..